Узнав о возвращении Юнджэ, Элвин и Ройс бросили все дела и со всех ног помчались к нему.

Вспыльчивый Элвин с грохотом распахнул дверь гостевых покоев. В гостиной на диване обнаружился Джонгю, который тут же обернулся на шум.

— Пришли уже?

— Где Юнджэ? — с порога выпалила Ройс, озираясь по сторонам, пока ее взгляд не зацепился за доносящийся из спальни размеренный храп.

Джонгю только плечами пожал:

— Спит как убитый с самого порога. Устал, видимо, страшно.

— И где он пропадал целых два года?

— Да кто ж его знает. О, вы теплое молоко будете? Я только что подогрел, вкусное.

— Не буду, — отрезал Элвин.

— Как хотите.

Джонгю сделал смачный глоток из кружки и глубже вжался в мягкие подушки дивана. Судя по изодранной одежде, он только-только поднялся из тренировочного зала в подземелье.

— Давно он вернулся? — спросил Элвин.

— Брат-то? Да часа два назад. Поболтал со мной минут десять, даже в душ не пошел — рухнул на кровать и отключился.

— Ранений нет?

— Вроде целый. Выглядит как обычно.

— И ты даже не спросил, где он был?

— Не-а. Зачем лезть с допросами прямо с порога? Главное, что живой вернулся.

Серб.

Джонгю с невозмутимым видом потягивал молоко. В его позе и движениях сквозило такое умиротворение, какого за ним не замечали уже очень давно. Вечная загнанность во взгляде бесследно испарилась.

«Потому что вернулся Юнджэ?..» — Элвин сел напротив юноши и внимательно вгляделся в его лицо.

На первый взгляд — всё тот же оболтус. Но если присмотреться, спокойствие Джонгю поражало. Все эти два года парень ходил словно натянутая тетива, от его былого мальчишества не осталось и следа. Он повзрослел так резко, что это вызывало оторопь.

Но стоило Юнджэ перешагнуть порог — и Джонгю вновь превратился в прежнего беззаботного младшего брата.

Шорох.

Из спальни донеслись звуки возни. Раздался тихий протяжный стон, скрипнули пружины матраса.

— Уа-а-а-а-х...

Широко зевнув и потирая заспанные глаза, Юнджэ вышел в гостиную. Заметив стоявшего у входа Элвина, он моргнул:

— Уже здесь?

— Ты чего вскочил? — нахмурился Элвин.

— Да выспался уже.

— Ты проспал от силы два часа!

— Для меня это выше крыши. Чувствую себя прекрасно, не переживайте.

— Выше крыши?.. — Ройс опешила.

Поспать несчастных два часа и заявлять, что выспался? Причем Юнджэ говорил абсолютно серьезно, без тени сарказма или желания показаться героем.

— Сколько вы вообще спите в сутки?

— Час.

— ...Что? Вы имеете в виду дневной сон?

— Зачем спать дольше? Одного часа вполне хватает, чтобы восстановить силы.

Участники Изнанки мира обладали невероятно развитыми телами, и потребность во сне у них действительно снижалась по мере роста ранга. Высокоуровневые бойцы могли обходиться тремя-четырьмя часами сна без ущерба для рефлексов. Но один час в сутки?..

— А как же моральное истощение? Устает ведь не только плоть, но и рассудок! — не унималась Ройс. Сон был главным инструментом психологической разгрузки. Если физическую усталость можно было обмануть, то ментальный груз неизбежно накапливался, ведя к безумию.

— Время дорого. У нас было всего три года, — спокойно парировал Юнджэ.

— ...Да чем вы вообще занимались всё это время?!

— Примерно тем же, чем и вы. Разве что мне посчастливилось найти отличного учителя.

— Учителя? — переспросила Ройс.

Юнджэ кивнул и коротко пересказал события минувших двух лет: как отправился в глубины подземелья, чтобы раскрыть тайну силы Осколка, как встретил древнего дракона Герана, как постигал контроль над артефактом и изо дня в день до седьмого пота скрещивал с ним клинки.

— Вот и вся история. За два года я только и делал, что учился управлять Осколком и спарринговал с древним ящером.

— И так каждый божий день? А еда?

— Дракон приносил. Сушеные травы, мясо, какие-то подземные плоды... Не знаю, откуда он их доставал, но на вкус вполне сносно.

— Ну ты и психопат... — протянул Элвин, скривившись так, словно проглотил лимон.

Спать по часу в сутки два года подряд и только и делать, что непрерывно драться с древним драконом? Это выходило за рамки здравого смысла.

— Ну и как? Научился обращаться с этой штуковиной?

— Не сказать, чтобы безупречно.

— Но суть уловил.

— В общих чертах. Хотите проверить? — во взгляде Юнджэ вспыхнула уверенность.

Элвин оскалился:

— Еще спрашиваешь. Разумеется, хочу.

Два мечника уставились друг на друга, и вокруг них мгновенно сгустилась жажда хорошей драки.