Вспышка! Ба-бах!

Два меча столкнулись, и белоснежная мана переплелась с темно-багровой. Звук, похожий на удар молнии совсем рядом, резанул по ушам. Багровая и белая ауры смешивались, поглощая цвета друг друга.

Вжик, вжи-и-ик…

Клинок Юнджэ устремился вниз, целясь в плечо Элвина. Тот извернулся и слегка отклонил чужой меч в сторону.

Чи-и-и…

Одно из крыльев оказалось срезано, и белоснежная мана рассеялась в воздухе. Впрочем, крылья, изначально сотканные из уплотненной маны, почти мгновенно восстановились, словно ничего и не было.

— Ху-уп!

Вжух!

Меч Элвина резанул по воздуху, метя в шею Юнджэ. Дистанция была слишком велика, чтобы достать лезвием. Но Юнджэ не мог просто проигнорировать этот замах.

Вжик, вжи-вжик! Вжик-вжик-вжик!

Со всех сторон послышался легкий свист рассекаемого воздуха. Юнджэ на миг закрыл глаза и сосредоточился. В ту же секунду пространство вокруг того места, где он стоял, начало покрываться невидимыми порезами.

Шу-у-ух…

Он остался неподвижно стоять на месте. Удары Элвина распороли не само тело Юнджэ, а лишь пространство вокруг него. Удивленный столь неожиданной реакцией, Элвин на миг замер. В пылу битвы любой инстинктивно дернулся бы, но Юнджэ даже не шелохнулся в ответ на его выпад.

Вжух!

Фигура Юнджэ смазалась и исчезла. Оставляя за собой длинный шлейф темно-багровой маны, он пришел в движение. Используя ступени Магического доспеха как точки опоры в воздухе, Юнджэ с невероятной скоростью отскакивал и набирал темп. Элвин без устали взмахивал мечом, пытаясь достать мечущегося противника.

Кряк! Шу-у-ух…

Снова разрезанное пространство впитало в себя воздух и ману. Но Юнджэ и след простыл. На какое-то мгновение Элвин потерял его из виду.

«Где он?»

Вжик…

Короткий всплеск присутствия. Элвин резко развернулся.

Кла-а-ац!

— Кх...

Он поспешно попытался принять устойчивую стойку, но из-за потери баланса уступил в силе. Юнджэ продолжил безжалостно атаковать отшатнувшегося Элвина.

Лязг, ля-ля-лязг! Скрежет! Дзынь!

Непрекращающийся град ударов. В них не было четкой формы, они не казались обманными маневрами, но и не были прямолинейными выверенными базовыми ударами, как у Элвина. Это был совершенно новый, невиданный ранее стиль владения мечом.

«Делает ставку на чистую импровизацию?»

Вжик, вжик! Чи-и-и…

На теле Элвина то тут, то там начали появляться порезы. Потеряв инициативу и баланс в самом начале, Элвин теперь был вынужден лишь глухо обороняться. Хоть раны и были мелкими, их количество неуклонно росло, и рано или поздно это привело бы к поражению.

Элвин понял, что продолжать в том же духе — гиблое дело.

Вжух! Шу-у-ух…

Медленно отступая, он вдруг резко оттолкнулся ногами от земли и рванул прямо на противника. Из-за столь внезапного броска клинок Юнджэ оставил глубокую рваную рану на боку Элвина. В отличие от предыдущих царапин, эта рана была весьма серьезной, но зато Элвин сумел разорвать дистанцию именно так, как и планировал.

— Попался.

Вжи-и-ик! Хвать!

Вместо того чтобы пустить в ход меч, Элвин протянул свободную руку, метя прямо в горло Юнджэ. Однако его намерение одним махом переломить ход боя увенчалось лишь частичным успехом.

«Рука?»

В самую последнюю долю секунды Юнджэ преградил ему путь своей рукой. И снова, как и раньше, его реакция выглядела так, словно он заранее прочитал мысли Элвина.

«Но даже так...»

Сжатие…

Элвин изо всех сил стиснул руку Юнджэ.

— Одной рукой пожертвуешь, верно?

Хрусть…

Отчетливый звук ломающейся кости разнесся по залу. Ощутив хруст под пальцами, Элвин мысленно торжествовал:

«Одной руки нет».

Вжик…

Но в следующий миг его лицо исказилось от обжигающей боли в бедре. Он поспешно отпустил руку Юнджэ, отскочил назад и взмахнул мечом.

Вжик! Хлюп!

Клинок Элвина со свистом рассек воздух у самого горла Юнджэ, не дав тому продолжить атаку и заставив также отступить. Одновременно с этим меч Юнджэ, вонзившийся в бедро Элвина, высвободился, оставив за собой еще один глубокий разрез.

— М-м...

— Одной ноги нет.

Проговорил Юнджэ с улыбкой, пока его переломанная рука безвольно висела вдоль туловища.

Элвин, зажимая рукой рану на бедре, спросил:

— ...Намеренный размен?

— Я посчитал, что в той ситуации это было самым оптимальным решением.

— Ху-у...

Элвин провел окровавленной рукой по волосам. Бой изматывал до странности быстро. Он и не ждал легкой прогулки, но чтобы схватка была настолько тяжелой даже с тремя парами крыльев — это превосходило все его ожидания.

«К тому же этот парень...»

Что бесило больше всего, так это состояние Юнджэ.

«Он ведь еще даже не выложил все свои карты».

Со стороны могло показаться, что он сражается в полную силу, но Элвин, скрестивший с ним клинки, чувствовал правду. Юнджэ все еще прятал тузы в рукаве. Инстинкты воина подсказывали Элвину, что противник даже не близок к своему пределу.

На его губах заиграла ухмылка.

— Думаешь, со мной будет легко, да?

Вспышка!

Крылья за спиной Элвина рассеялись и устремились к его клинку. Меч, окутанный ослепительно белой маной, стал стремительно увеличиваться в размерах. От него исходило столь жуткое ощущение, что Юнджэ поспешил отступить на шаг.

«А вот это выглядит опасненько».

Клинок стал больше чем на ладонь длиннее и массивнее обычного. Внешне это походило на эффект Кольца гиганта, которым пользовался Джонгю, но аура была совершенно иной. В отличие от Кольца гиганта, которое просто увеличивало предмет, меч Элвина сейчас излучал концентрированную угрозу.

«Огромный сгусток маны... Это уже не меч, а бомба замедленного действия».

Невозможно было даже представить, какая мощь сокрыта в этом клинке. За прошедшие два года Элвин научился не только сражаться с тремя парами крыльев за спиной. Он шагнул дальше и создал нечто совершенно новое. И, судя по всему, весьма в этом преуспел.

— Что ж, тогда я тоже...

— Нет. На этом закончим.

Шу-ух…

Между Юнджэ и Элвином возникло еще одно колоссальное присутствие. Услышав знакомый и радостный голос, Юнджэ рассеял свою ауру и повернул голову.

— Давно вы здесь?

— С самого начала. Просто вы меня игнорировали.

Шаг.

Ким Джинсок втиснулся между ними и перевел взгляд на Элвина, который все еще не спешил рассеивать свою ману.

— Зачем останавливать бой?

— Насколько я знаю, ты еще не научился контролировать эту штуку, верно? Собирался ударить наобум, даже не зная, как потом остановиться?

— ...

С недовольным лицом Элвин всё же внял словам Ким Джинсока и развеял энергию, сконцентрированную в клинке. Новая техника, созданная на основе «Белого одеяния», была крайне нестабильной. Использовать ее в спарринге было чревато — слишком велик риск, что он не сможет вовремя остановиться.

Именно поэтому Ким Джинсок и вмешался. Нельзя было исключать вероятность того, что их дуэль могла закончиться непоправимой травмой.

Резко развернувшись, Элвин направился к лестнице, ведущей из подземного зала. Ройс, растерянно окликнув его по имени, поспешила следом.

— Ц-ц. Видать, крепко я ему насолил.

— Вы меня спасли.

— Не прибедняйся. Ты ведь тоже еще не все показал. Даже Часовой механизм не использовал.

— Да что вы.

— А ты, я посмотрю, научился строить из себя невинную овечку. Или, вернее сказать, стал куда увереннее в себе?

Юнджэ ответил на вопрос Ким Джинсока лишь легкой улыбкой. Видя его немногословность, Ким Джинсок не стал настаивать и тихо цокнул языком.

— Иди-ка наверх и займись своей рукой. В таком состоянии даже опытному целителю понадобится полдня, чтобы ее срастить.

— Спасибо.

— Как подлатают руку, сразу приходи. У Архана к тебе разговор.

— Понял.

Юнджэ вежливо поклонился Ким Джинсоку и Архану, а затем направился к лестнице. Джонгю поспешил за ним.

— Ну и что скажешь? — спросил Архан, как только те скрылись из виду.

Ким Джинсок, не отрывая взгляда от лестницы, ответил:

— Не знаю.

— То есть как это «не знаю»?

— В его силе сомневаться не приходится. Он сражался с Элвином на равных. А ты сам прекрасно знаешь, на что способен этот парень.

— Знаю. Если уж начистоту, то кроме тебя на всей Изнанке мира сейчас не найти никого сильнее Элвина.

Элвин давно был на примете у Архана. С того самого дня, как тот вступил в клан «Небоскреб», Архан высоко оценивал его талант и потенциал. И оказался прав — всего за несколько лет Элвин взлетел на вершину рейтинга.

Знакомство с Ким Джинсоком и Бэкчоном лишь послужило катализатором. Благодаря экспериментам Бэкчона его общий запас и чистота маны многократно возросли, а под руководством Ким Джинсока он отточил свое искусство владения мечом до совершенства. Добавьте к этому технику «Белого одеяния», максимизирующую магическую силу. Да что там говорить, сам Ким Джинсок предполагал, что через пару лет Элвин его превзойдет.

И вот, против такого Элвина...

— И тем не менее, Юнджэ весь бой сохранял на лице полнейшее спокойствие.

— Спокойствие?

— Даже не знаю, как это описать. Не то чтобы он откровенно поддавался... Скорее, его манера боя выдавала привычку сражаться с противниками, которые гораздо сильнее его самого. И поэтому битва с равным по силе оппонентом не вызывала у него ни напряжения, ни особого азарта.

— Хочешь устроить ему еще одну проверку?

— Нет. В этом нет нужды.

Схватка с Элвином наглядно доказала, что Юнджэ все эти два года отнюдь не прохлаждался без дела. Ким Джинсок не собирался вступать с ним в бой только ради того, чтобы выведать все его секреты.

— Эй. Как тебя зовут?

— А? Р-рюсуй, — спохватившись, подошла ближе китаянка, до этого застывшая в оцепенении.

«Сам Чхонвечхон обратился ко мне...»

Кумир более чем ста миллионов людей. Человек по прозвищу «Небеса вне небес», Ким Джинсок. И Рюсуй не была исключением — она тоже благоговела перед ним.

— Всё, что ты здесь сегодня видела и слышала... Поняла меня?

— Д-да?

Ким Джинсок недовольно поморщился от того, что она не улавливает суть с полуслова, и пояснил:

— Раззвони об этом всем, кому только сможешь.