Вшух!

Ш-ш-ш...

Грохот! Бам!

При каждом столкновении клинков во все стороны веером разлетались снопы яростного пламени. Крепостные стены плавились и трещали, готовые вот-вот обрушиться.

— Назад! Назад!

— Рассредоточьтесь шире! Кто попадет под удар — погибнет на месте!

Двое командиров ангелов изо всех сил пытались увести рядовых бойцов подальше от эпицентра бушующей схватки между Михаилом и Юнджэ.

Они полагали, что отступили на безопасное расстояние, однако масштабы бури превзошли любые их ожидания.

Грохот! Трес-с-к!

Оплавленные, покрытые глубокими трещинами массивные южные врата наконец не выдержали чудовищного давления и с оглушительным скрежетом рухнули. Всего лишь отголоски ударов сражающихся смели каменную твердыню, словно карточный домик.

Ба-а-ам!

Вспышка!

Алый клинок чистой маны, сорвавшийся с острия Юнджэ, столкнулся в вышине с ревущим огнем Клинка Духа Пламени. Ни одна из стихий не уступила: взрывная волна швырнула остатки бушующей магии вниз, и на столпившихся в отдалении рядовых ангелов обрушился настоящий огненный дождь.

— А-а-а-а! Спасите!

— Помогите!

Воздух разорвали предсмертные вопли.

Взгляд Михаила на долю секунды метнулся вниз — к страдающим сородичам. И именно в это неуловимое мгновение...

Вжик.

Лезвие Юнджэ скользнуло по его боку, оставив кровавую полосу. Человек атаковал так выверенно, будто заранее знал, в какую именно миллисекунду великий архангел отведет глаза.

— ...Твой меч крайне необычен, — холодно процедил Михаил.

— Приму за комплимент, — усмехнулся Юнджэ.

— Что ты задумал?

— А сам как думаешь?

Вспых!

Священное пламя Михаила резко взревело с новой силой, начав сминать и вытеснять ману Юнджэ.

— Неужели ты всерьез полагаешь, что с подобными навыками способен одолеть меня?

Михаил никогда и мысли не допускал, что может кому-то проиграть. Это касалось не только равных ему по рангу Великих архангелов, но даже самого Главы архангелов Гавриила. Что же до чистой боевой мощи, то он не уступал даже Небесному владыке Метатрону.

Его не просто так нарекли сильнейшим архангелом в истории. Даже Юнджэ, стоя лицом к лицу с этим исполином, ощущал исходящую от него первобытную мощь.

«Неудивительно, что Ким Джинсок потерпел поражение».

Ш-ш-ш...

Обжигающий, удушливый жар накатывал плотными волнами. Не будь Юнджэ укутан в непроницаемый слой Магического доспеха, его плоть уже давно покрылась бы волдырями и обуглилась до костей. Небесное пламя Михаила обжигало куда свирепее, чем адское пламя владыки демонов Плутона.

«Затягивать бой нельзя ни в коем случае».

Тик-так.

В глубине сознания Юнджэ отчетливо раздался механический щелчок. Окружающий мир тут же застыл, теряя скорость: Часовой механизм пришел в движение.

Шух!

Для Михаила ход времени остался прежним. В его глазах человек просто сорвался с места с нечеловеческой резкостью.

Великий архангел на миг опешил от внезапного рывка, но его вековой боевой опыт позволил мгновенно подстроиться под новую скорость противника.

«Он быстр, но этого мало...»

Однако едва Михаил приготовился встретить следующий выпад...

Хлоп!

Человек прямо перед ним растворился в воздухе. Это не было оптическим обманом — если бы меч Юнджэ несся на него, архангел непременно перехватил бы траекторию.

Михаил резко оглянулся через плечо. Вдали стремительно удалялась широкая спина противника.

— Перехватить его! — в ярости взревел великий архангел.

Свист!

Юнджэ проскользнул за спину Михаила и на предельной скорости помчался прямиком к плотному строю рядовых ангелов, державших оцепление.

Произошел внезапный слом рисунка боя. Только что этот дерзкий смертный рубился не на жизнь, а на смерть, и вот уже бежит без оглядки.

— О-остановить его!..

Вжих!

Перед глазами сомкнувших ряды ангелов силуэт Юнджэ смазался. В то же мгновение по их телам протянулась тонкая, едва заметная алая черта. Несколько десятков бойцов застыли, потрясенно глядя на свою броню.

Хлы-ы-ысь!

В небо взметнулся идеальный ряд фонтанов алой крови. Юнджэ, даже не сбавляя шага, продолжал рассекать воздух впереди.

— Проклятье!

Ни рядовые ангелы, ни командиры подразделений не успевали за его маневрами. С губ великого архангела сорвалось грубое ругательство, совершенно не подобающее его высокому статусу. Он пылал гневом из-за гибели подчиненных и презирал себя за собственную оплошность.

«Обычным бойцам его не сдержать».

Даже мимолетного обмена ударами хватило, чтобы Михаил осознал простую истину: Юнджэ как минимум не уступал тому чудовищному человеку, с которым архангел дрался два года назад. Сколько бы сотен рядовых крылатых воинов ни встало у него на пути, они не выиграют и доли секунды.

Более того, Юнджэ мог просто обойти оцепление стороной. То, что он хладнокровно вырезал отряд прикрытия, преследовало одну-единственную цель — взбесить Михаила.

— Я убью тебя... Клянусь, я разорву тебя на куски!

В глазах архангела вспыхнула дикая, слепая жажда крови — чувство, которого он не испытывал уже много столетий.

Юнджэ же, спиной ощущая нарастающую за ним ауру погибели, лишь укрепился в своей правоте.

«Как я и думал».

Михаил смотрел на людей сверху вниз, словно на ничтожных букашек, но к собственным собратьям питал безграничную, почти болезненную привязанность. Это стало ясно с первой же минуты: он велел низшим чинам отступить, чтобы их не задело жаром, и даже не наказал командиров за провал окружения.

А главное...

«Дальше начнется самое важное».

Фьють!

Уходя от погони, Юнджэ целенаправленно углублялся в жилые кварталы столицы. За его спиной, расправив три пары белоснежных крыльев, неумолимой молнией несся разъяренный Михаил.

— Ч-что это?!

— Человек?!

— Откуда здесь смертный?..

— Не может быть!.. Смотрите, за ним сам владыка Михаил!

Стоило Юнджэ ворваться в сердце города, как его заметили тысячи жителей. Сотни патрульных выхватили копья, целясь в незваного гостя, однако угнаться за его темпом никто из них был не в силах.

— Задержите его! Хоть на мгновение задержите! — громовой голос Михаила прокатился над крышами.

Его зов разнесся далеко окрест. Повинуясь приказу, в воздух взмыли пять командиров и тысячи рядовых ангелов.

«Нельзя упустить его здесь. Если он скроется в лабиринте улиц, начнется кошмар».

В отличие от пустынных окраин у разрушенных врат, внутренние районы Ракии были густо заселены. Обладая такой чудовищной силой, Юнджэ мог вырезать десятки, сотни тысяч невинных душ. Если Михаил не остановит его прямо сейчас, город захлебнется в крови.

Шух.

Силуэт Юнджэ резко замер посреди широкой площади.

Главная площадь столицы Ракии. Вокруг одиноко стоящего человека смыкалось плотное кольцо из десятков тысяч ощетинившихся копий.

Один против бесчисленной армии. И великий архангел во главе.

Со стороны казалось, что Юнджэ загнал себя в идеальный тупик. Ловушка захлопнулась, исход предопределен.

Однако...

«Так вот зачем ты сюда бежал?..» — запоздало осознал Михаил.

В такой давке великий архангел был связан по рукам и ногам. Любая его атака обладала колоссальным радиусом поражения. Стоит ему пустить в ход силу — и вместе с человеком сгорит добрая треть площади.

Застыв в самом центре плотной толпы, Юнджэ резко развернулся на пятках и рванул прямо на Михаила.

Вспы-ы-ых!

Мана в его жилах мгновенно взвихрилась, многократно ускоряя рывок. Застигнутый врасплох архангел рефлекторно взмахнул огненным клинком.

Грохот!

— А-а-а-а!

— Мои крылья!

— Назад! Назад!

Яростный выпад Юнджэ столкнулся с пламенем клинка. В стороны ударила удушливая взрывная волна: десятки ангелов, стоявших слишком близко, замертво рухнули на брусчатку, а остальные в панике бросились врассыпную.

«Этот мерзавец... нарочно использует мою же силу против меня!..»

Михаил краем глаза видел обугленные тела своих сородичей. Сместив поле боя от крепостных ворот в переполненный центр, Юнджэ вывернул главное преимущество ангелов наизнанку: их численность превратилась в их же слабость.

В этой схватке помочь великому архангелу могли разве что командиры с двумя парами крыльев. Обычные же бойцы служили для Юнджэ живым щитом, о который Михаил сам стачивал свои силы.

«Если так пойдет и дальше...»

В памяти Михаила против воли всплыли кровавые картины двухлетней давности. Тысячи павших братьев, десятки погибших командиров, смерть Уриэль и Рафаила... Горстка людей перебила лучших воинов Небес.

Тогда рядовых воинов бросили в бой словно безропотный скот. Вмешайся Метатрон с самого начала, трагедии можно было избежать. Но владыка лишь хладнокровно использовал их жизни, чтобы истощить силы человеческого Ключа.

«И сейчас я повторяю то же самое?!»

Пожертвовать тысячами невинных душ ради того, чтобы связать этого человека боем? Это значило предать всё, во что он верил, и совершить ту же непростительную ошибку.

Хрусть!

— Будь ты проклят... — процедил Михаил сквозь зубы.

— Каким бы великим воином ты ни был, тебе приходится защищать слишком многое, — холодно бросил Юнджэ.

— Замолчи!..

Вжик!

Отбив тяжелый клинок в сторону, Юнджэ гибким движением скользнул за спину противника. Михаил инстинктивно развернулся, обрушивая за собой ревущее море огня. Исполинская огненная волна цунами понеслась вперед, грозя испепелить всё на своем пути.

Бам!

Юнджэ, словно предугадав это движение за несколько секунд вперед, мягко сместился с траектории и полоснул мечом поперек ревущего потока. Монолитная стена пламени разлетелась на сотни мелких искр, растеряв всю убойную мощь.

Шух, вжих!

Юнджэ издевательски легко уходил от атак. Михаил вновь занес меч для сокрушительного удара, но...

«...!»

Рука архангела замерла на полувзмахе. Если он опустит клинок сейчас, а юноша вновь уклонится, пламя снесет целый жилой квартал. Собственными руками он убьет тысячи своих детей.

— Проклятье!..

Михаил развеял накопленную ману и судорожно огляделся. Юнджэ нигде не было.

Площадь гудела от криков раненых, повсюду метались испуганные ангелы, а вокруг возвышались бесконечные ряды глухих каменных построек. Найти в этом хаосе того, кто целенаправленно решил спрятать свое присутствие, было невозможно.

Осознав всю тщетность поисков, Михаил бессильно опустил руки. Клинок Духа Пламени растаял золотистым пеплом, и великий архангел тяжело ступил на окровавленные камни площади.

«Это моя ошибка».

Непростительная, горькая оплошность, порожденная самонадеянностью. Оправданий не было.

Он знал, что должен уничтожить врага любой ценой, но испугался невинных жертв. В итоге площадь была залита кровью сородичей, а человек бесследно ускользнул.

«Тебе приходится защищать слишком многое...»

Слова Юнджэ эхом отдавались в ушах, выжигая душу стыдом. Человек был абсолютно прав.

В этой схватке Михаил проиграл всухую.