Топ, топ.

Михаил медленным, размеренным шагом приближался к Юнджэ.

Рагуил и Анаэль уже сидели на земле, торопливо залечивая раны. Многочисленные ангелы по приказу архангелов выстроились в безупречные ровные шеренги.

Спутники Юнджэ вели себя схожим образом: перевязывали рассечения, переводили дух. Бой выдался изнурительным и затяжным. И хотя исход был предрешен, ранения получили абсолютно все.

Наконец трое оставшихся архангелов и Юнджэ встали друг напротив друга.

— Думаю, пришло время объясниться, — заговорил Михаил. Из всей троицы он выглядел наименее пострадавшим.

Он встал прямо перед Юнджэ и смерил пятерых людей тяжелым взглядом, в глубине которого все еще тлела холодная жажда крови.

Встретив этот взгляд, Юнджэ прекрасно понял природу его ярости.

«А он действительно другой».

Михаил злился вовсе не из-за гибели Метатрона.

Конечно, он не был бесчувственным истуканом. Смерть короля ангелов потрясла и его. Однако этот шок и гнев меркли в сравнении с чувствами остальных. Больше всего Михаила терзала бессмысленная гибель сородичей.

С точки зрения Михаила, Юнджэ и его спутники были лишь врагами, хладнокровно истребившими его подчиненных.

И все же он стоял здесь и был готов говорить лишь по одной-единственной причине.

— Отвечай. Что это за способ... благодаря которому мы все сможем выжить?

Слова, слетевшие с губ Юнджэ перед боем, врезались в память.

«Способ выжить всем вместе».

Истинный смысл этой фразы был очевиден.

Метатрон, Ключ ангелов, был мертв, а победа человечества фактически предопределена. Слова «выжить всем» означали, что шанс на жизнь получат в том числе и ангелы.

По законам этого мира, как только носитель Ключа погибает, а победитель завладевает Святым Граалем, проигравшие расы ангелов и демонов подлежат полному уничтожению.

Но сейчас Юнджэ предлагал способ обойти эту аксиому.

— Выбор за вами, — ровным тоном произнес Юнджэ, окинув взглядом Михаила, Рагуила, Анаэль и замершие за их спинами тысячи белых крыльев. — Вы можете покорно дожидаться смерти... или попытаться воспротивиться законам этого мира.

— Воспротивиться?..

Михаил нахмурился, вглядываясь в глаза человека.

Воспротивиться миру? Он решительно не понимал, куда клонит собеседник.

— Объясню подробнее. Метатрон, судя по всему, вам ничего не рассказывал. Или сам не знал.

Разговор обещал быть долгим.

— Если вкратце: проигравшая раса, потерявшая Ключ, попросту стирается из бытия. Об этом-то вы знаете?

— Знаем.

Именно поэтому Михаил до последнего не мог открыто пойти против Метатрона. Смерть короля означала неминуемую погибель для всех ангелов без исключения. Такова была природа Ключа в Изнанке мира.

— А вы задумывались, почему все устроено именно так?

— Почему?.. — Михаил осекся.

Он никогда не размышлял над этим. Точнее, даже если бы попытался, ответа бы не нашел. В этом просто не было смысла: все считали, что победа в войне снимет этот вопрос сама собой.

Но Юнджэ, похоже, смотрел на вещи совершенно иначе.

— Ты знаешь причину?

— Пока не наверняка.

— Что за безответственные...

— Скоро я все выясню окончательно, — перебил Юнджэ. — Но вероятность огромна. Просто выслушайте. Вы ничего не теряете.

Михаил пристально посмотрел на человека. Понять, что творится у того в голове, казалось невозможным. Рагуил с Анаэль тоже пребывали в полнейшем замешательстве.

— Продолжай.

— Как, по-вашему, возник этот мир?

— Возник? О чем ты вообще?

— В буквальном смысле. Его создали. И это не метафора.

Слова Юнджэ прозвучали подобно разорвавшемуся снаряду, заставив онеметь не только архангелов, но и товарищей за его спиной.

— Осколки и Святой Грааль. Пропускной пункт вроде Туториала. Срединная зона и драконы, что служат в ней так называемыми координаторами войны... Неужели вы искренне верите, что такой мир мог появиться естественным путем?

Все невольно погрузились в раздумья.

Искусственный мир. Никто из них никогда не смотрел на происходящее под таким углом. Когда ты изо дня в день борешься за выживание в существующих декорациях, мало кто задается вопросом, как именно эти декорации были возведены.

«Хотя очевидно, что естественным этот мир назвать нельзя».

Они давно ощущали эту странность. Мир, требующий подтверждения «квалификации» для входа. Мир, созданный исключительно как арена для бесконечной резни трех рас.

Искусственное измерение?..

Немного помолчав, Михаил спросил:

— ...И на основе этих догадок ты утверждаешь, что мир кем-то сотворен?

— Не только. Есть и другие факты.

— Допустим. Пускай его сотворили. И что дальше?

— Война за Святой Грааль. Сбор Осколков и последующее истребление двух проигравших видов. Кто, по-вашему, установил эти правила?

— Хочешь сказать, тебе это известно?

— Догадываюсь. Если я подтвержу свои предположения, то найду и выход.

— Значит, тебе нужно время.

— А вы куда-то спешите? — хмыкнул Юнджэ. — Если оставить все как есть, вы гарантированно погибнете.

В груди Михаила вскипело раздражение, но возразить было нечего. По правилам Изнанки мира, стоило Юнджэ коснуться Святого Грааля — и ангелы исчезли бы без следа.

«В нынешнем положении у нас нет ни единого шанса на победу».

Михаил бросил взгляд на израненных Рагуила и Анаэль, а затем перевел взор на спутников Юнджэ.

Сражаться дальше? Глупо. Юнджэ в одиночку теснил троих архангелов во главе с Метатроном, Ким Джинсок не уступал самому Михаилу, а оставшиеся трое без труда одолели бы любого архангела.

«Если ничего не предпринять, погибнут абсолютно все...»

Он посмотрел на замершие шеренги выживших воинов.

Это были лишь те, кто находился в Ракии. В других белых городах оставались миллионы и миллионы ангелов, даже не подозревавших о случившемся. И все они исчезнут, растворятся в пустоте.

Тут не о чем было долго думать.

— Я поверю твоим словам, — произнес Михаил.

— Михаил! — воскликнула Анаэль.

В ее возгласе читалась целая буря эмоций. Пойти на союз с человеком, убившим их короля, казалось ей верхом позора. Для нее Юнджэ был и оставался заклятым врагом.

Но...

— Мы не можем обречь наш народ на гибель, — подал голос Рагуил, поддержав Михаила. — Если бы надежды не было вовсе — другое дело. Но пока есть хоть малейший шанс, мы обязаны бороться до конца. Разве не в этом наш долг?

— Господин Рагуил, даже вы...

— Каково истинное предназначение архангелов? — внезапно спросил старец.

Застигнутая врасплох вопросом, Анаэль растерянно ответила:

— Служить королю ангелов и...

— И что еще?

— ...Защищать и оберегать слабых. Быть щитом для тех, кто не имеет сил, и без колебаний отдавать за них свои жизни.

— Верно, — кивнул Рагуил. — Служение королю имеет смысл лишь в том случае, если служит этой цели.

Служение королю. С какого-то момента архангелы стали считать это своей единственной и абсолютной обязанностью. Но Рагуил, занимавший этот пост дольше всех, помнил истинную суть.

Король — лишь правитель, направляющий народ. Сам же чин архангела существовал ради защиты тех, кто слабее.

— Если есть способ спасти их, наш долг — выбрать его. Я полностью согласен с решением Михаила.

— ...

Анаэль стиснула губы и опустила голову. Ее терзали противоречия.

Юнджэ перевел взгляд с нее на Рагуила и Михаила:

— Значит, договорились?

— Теперь дело за тобой. Назови этот способ, — потребовал Михаил.

На губах Юнджэ промелькнула едва заметная, горькая усмешка:

— Для начала...