Следуя за Марой, Юнджэ молча двигался вперёд.

Драконица, которой он явно был не по душе, не проронила ни слова. Юнджэ тоже не искал пустых разговоров, так что путь проходил в абсолютной тишине.

Лишь спустя десять дней бешеной гонки Мара наконец остановилась:

— Пришли.

— Забрались мы, конечно, не близко.

— Дорогу назад найдёшь?

— Примерно запомнил. К тому же я оставлял метки по пути, так что не заблужусь.

— Вот и славно.

Её миссия была выполнена. Вспрыгнув на толстую ветвь, Мара бросила вниз:

— Иди прямо в этом направлении. Дальше я сама ничего не знаю. Да и спроси ты любого из наших, ответ будет тем же.

— И сколько ещё топать?

— Без понятия.

— Не думал, что Срединная зона настолько огромна. Мы отмахали расстояние, за которое можно было дважды дойти до столицы ангелов и обратно.

Срединная зона оставалась неизведанным краем. Все знали лишь, что это гигантский первобытный лес, разделяющий владения трёх рас. Ни один участник за всю историю не заходил в эту глушь так далеко — в этом просто не было смысла, ведь вектор движения кардинально отличался от путей к землям демонов или ангелов.

— Мир, который вы знаете, — лишь крошечный клочок земли. Девяносто процентов этого измерения занимает лес. Неудивительно, что вы о нём ни черта не знаете.

— …Действительно колоссальные масштабы.

Даже между человеческими городами были установлены врата-порталы, потому что покрывать такие расстояния на своих двоих было не под силу даже сильнейшим мечникам и магам. Земли ангелов и демонов были не меньше. И то, что территории всех трёх рас составляли меньше десятой части Изнанки мира, искренне поражало.

Юнджэ огляделся по сторонам:

— За этот сектор разве не отвечает кто-то из ваших?

С некоторого момента он перестал ощущать за собой взгляды драконов-координаторов. Обычно у каждого сектора был свой страж, но здесь, в дикой глуши, не чувствовалось ни единого драконьего присутствия.

— Нет здесь никого. Отсюда начинается настоящая Срединная зона.

— Настоящая?

— Сам всё поймёшь, когда войдёшь. Ну, бывай.

Вжух.

Бросив напоследок эти странные слова, Мара растворилась в воздухе. Юнджэ подумал было окликнуть её, но передумал: толку от расспросов не будет. Она и впрямь сказала всё, что знала.

Единственное, что не давало покоя, — её фраза про «настоящую» Срединную зону.

Постояв немного на месте, Юнджэ двинулся вперёд.

Топ. Топ.

Шли дни. Десять суток пути в полнейшем безмолвии.

«Как же тихо…»

Звук собственных шагов казался оглушительным. Хруст сухих веток под подошвами, шорох прелых листьев, шелест ветра в вершинах крон — каждое эхо звенело в ушах. Вокруг не было ни единого признака чужой жизни.

«Ни одного монстра».

И ладно бы только монстров — в этой глуши не водилось даже банальных насекомых. Огромный, древний лес казался вымершим, навевая могильную тоску.

Возникало жуткое чувство, будто он ступил на берег реки мёртвых, из глубин которой нет возврата, или медленно погружается в топкую бездонную трясину.

«Подумаешь, тишина».

Юнджэ усмехнулся и продолжил путь. Он шёл долго. В какой-то момент поймал себя на мысли, что был бы рад появлению хоть какой-нибудь твари — любая опасность казалась предпочтительнее этой давящей пустоты. Чувство, будто ты остался последним живым существом во вселенной, где само время остановило свой бег.

Топ, топ, топ.

Шаг невольно ускорялся. Казалось, будто потерян сам счёт времени.

И вот, когда надежда уже почти угасла, сквозь зелёное однообразие листвы пробился совершенно иной цвет.

«Храм?..»

Далеко впереди, возвышаясь над макушками тысячелетних деревьев, белело циклопическое архитектурное сооружение.

Юнджэ сорвался на бег. Хоть громада и маячила перед глазами, расстояние до неё было приличным: иди он пешком, ушло бы полдня.

Спустя несколько минут стремительного рывка он остановился у подножия. Колоссальный комплекс напоминал святилище, увиденное им ещё на начальных этапах Туториала: его шпили терялись где-то на уровне крыши небоскрёба клана «Небоскрёб».

Вдоль парадной лестницы выстроились исполинские изваяния. Но, в отличие от статуй у входа, фигуры внутри не имели лиц.

«Безликие статуи?»

Нагие монолиты без единой черты. Юнджэ с недоумением разглядывал каменных истуканов.

И в этот миг за его спиной прозвучал спокойный, ровный голос:

— Чего застыл? Проходи внутрь.

Юнджэ резко обернулся, хватаясь за эфес.

По ступеням к нему неторопливо поднимался черноволосый мужчина средних лет с короткой аккуратной стрижкой.

«Когда он успел подойти?..»

Подобраться на такое расстояние незамеченным? Даже если внимание Юнджэ было приковано к статуям, подобная скрытность казалась невозможной.

Безупречно уложенные волосы, благородные черты лица, неестественно бледная кожа при видимой зрелости лет сорока пяти. На первый взгляд — обычный человек, ничем не примечательный.

Вернее…

«От него вообще ничего не исходит».

Ни дыхания, ни биения сердца, ни крупицы ауры. Ни малейшей эмоциональной ряби. Смотря на него в упор двумя глазами, Юнджэ чувствовал то же самое, что при взгляде в пустое пространство. Закрой он веки — и поклялся бы, что перед ним никого нет.

Мужчина подошёл ближе и с лёгкой усмешкой спросил:

— Ты ведь меня искал?

Юнджэ вздрогнул, поражённый внезапной догадкой:

— Захар?..

— Он самый.

— Вы действительно тот самый Захар? Владыка?

— «Владыка» звучит чересчур пафосно, но имя моё — Захар, это правда, — мужчина смущённо потёр затылок, будто высокий титул вызывал у него лишь неловкость.

В нём чувствовалось удивительно много человеческого. Несмотря на пугающее отсутствие ауры и присутствия, его манера речи, мимика и реакции ничем не отличались от поведения самого обыкновенного человека.

— Похоже, ты мне не веришь.

— Признаться… поверить трудно, — честно ответил Юнджэ. — Я не ожидал найти вас так просто.

— Тебя ведь вела драконица? Разве не она привела тебя ко мне?

— Так-то оно так, но всё же…

— Всё ещё сомневаешься? Ну и как мне тебе доказать?.. — Захар на секунду задумался, а затем предложил: — Ладно, давай так. Попробуй заглянуть в будущее.

— В будущее?

Юнджэ нахмурился, не понимая, к чему он клонит, но всё же решил проверить. Он прикрыл веки и активировал силу Осколка Времени, пытаясь рассмотреть ближайшие секунды.

Глаза распахнулись в изумлении. Впереди была лишь сплошная пелена. Ничего.

— Что?..

— Не видно, да?

— Что это значит?

Будущее словно стёрли ластиком. Впервые его способность дала такой сбой.

Захар мягко улыбнулся:

— А ещё вон та вещица.

Он указал пальцем на запястье Юнджэ.

— Изначально она принадлежала мне.

Юнджэ опустил взгляд на свою правую руку. Татуировка, спаянная с кожей и давно ставшая частью его естества, внезапно начала слабо пульсировать багровым светом. Оковы Захара проявились сквозь плоть материальным металлом. Сомнений больше не оставалось.

— …Похоже, вы действительно тот, за кого себя выдаёте.

— Ну вот, теперь порядок, — Захар удовлетворённо кивнул и зашагал к дверям святилища. — Пойдём со мной. Столько лет не принимал гостей, негоже держать тебя на пороге.

Он двинулся вперёд, а Юнджэ последовал за ним, с удивлением отметив, что шаги мужчины не издают абсолютно никакого звука. Словно он шёл по пятам бесплотного призрака.

«Странное чувство…»

Шагая следом, Юнджэ осматривал убранство храма. Архитектура казалась до боли знакомой: циклопическая лестница, величественный портал и уходящий ввысь купольный зал. Если не считать безликих статуй снаружи, всё в точности повторяло структуру святилища Амархам из Туториала.

— Чего вертишься по сторонам? Ты ведь прекрасно знаешь эту планировку.

Захар говорил так, будто читал его мысли.

Юнджэ нахмурился:

— Вы… наблюдали за мной тогда?

— Тогда? В Туториале?

— Да.

— Конечно наблюдал.

— И не только тогда, верно?

Захар замер на месте и обернулся через плечо:

— С чего ты взял?

— Просто догадался. Вы ведь заранее знали, что меня привела драконица, хотя она осталась далеко позади.

Взгляд Юнджэ стал острым, как лезвие меча. Захар встретил его взор без тени смущения, уголки его губ плавно изогнулись:

— Верно. О тебе я знаю абсолютно всё.

Слова прозвучали жутковато. Мужчина смотрел на него так, словно видел насквозь каждую сокрытую тайну. Плотная завеса недомолвок наконец дала трещину, и давние подозрения Юнджэ переросли в твёрдую уверенность.

Он поднял правую руку, демонстрируя проявившийся металл:

— Вы следили за мной с помощью этого?

Захар выдержал долгую паузу. Тишина повисла между ними тяжёлым грузом, но Юнджэ не торопил с ответом. Наконец хозяин святилища отвернулся и продолжил путь:

— Давай поговорим внутри.

Юнджэ молча пошёл следом.

Миновав длинную анфиладу коридоров, Захар толкнул дверь в небольшую комнату. И эта планировка отозвалась в памяти Юнджэ мгновенным дежавю.

«Это же…»

— И эту комнату ты помнишь, — констатировал Захар.

Юнджэ кивнул. Подземелье в глубине Срединной зоны, где он когда-то схлестнулся с командующими демонов Белетом и Лерайе. Покои за этой дверью в точности повторяли комнату отдыха того запечатанного храма. Словно кто-то взял два разных святилища и сшил их воедино, увеличив масштабы в сотни раз.

Вжих.

Захар небрежно взмахнул кистью. Стоявшие в углу резной стол и два кресла плавно поднялись в воздух и опустились прямо перед гостем.

Опустившись на сиденье, Захар жестом пригласил Юнджэ:

— Садись. Не желаешь чего-нибудь выпить?

— Я… воздержусь.

— А вот я не стану. Живого человека я не видел целую вечность, так что негоже разводить сухой приём.

Щёлк.

Стоило Захару щёлкнуть пальцами, как на столе из ниоткуда возникли две фарфоровые чашки, от которых поднимался ароматный пар свежезаваренного чая, а рядом материализовались диковинные сладости.

Юнджэ невольно округлил глаза. За годы пребывания в Изнанке мира он повидал немало чудес, но подобное заставило его остолбенеть.

— Чего застыл?

— …Вы что, бог?

— С чего такие мысли?

— Ладно, притянуть стол с креслами — это банальный телекинез или гравитация, ничего необычного. Но материализация из ничего?.. — Юнджэ покачал головой. — Насколько мне известно, магия созидания здесь невозможна.

— Созидание? Вовсе нет, — Захар неторопливо сделал глоток и усмехнулся. — Я просто переместил чай и сладости из другого уголка мира. Пространственная магия вам ведь тоже доступна, разве нет?

— Ну… в теории да.

В словах хозяина был резон. Создать нечто из пустоты нельзя, но перенести предмет через пространственные координаты — вполне рядовой трюк для магов высшего ранга.

И всё же на душе скребли кошки.

Юнджэ опустился в кресло напротив, даже не притронувшись к дымящейся чашке, и вперился взглядом в лицо собеседника, требуя прямых ответов.

Почувствовав этот немой нажим, Захар вздохнул:

— Ладно-ладно. Давай начистоту.

— Что всё это значит?

— У меня не было выбора. Если бы ты погиб, всё пошло бы прахом. Я просто обязан был присматривать за тобой с самого начала.

— …И ради этого вы нацепили на меня этот артефакт? — Юнджэ снова показал запястье, где оковы уже начали втягиваться обратно под кожу.

— Именно. И ты назвал это слежкой, но это не совсем так.

— А как это назвать, если не шпионажем?

— Я просто… чувствовал всё сам. Раз уж ты носил мою вещь.

— Просто чувствовали?

— Ну да. Ты ведь дышишь и не задумываешься об этом каждую секунду, верно? Здесь то же самое. Пока оковы были на тебе, я на подсознательном уровне знал, что ты делаешь и где находишься.

От подобного объяснения у Юнджэ пропал дар речи. Захар говорил об этом с такой обезоруживающей простотой, будто требовать от него прекратить наблюдение было всё равно что просить перестать дышать.

— Можешь не переживать, сейчас я слеп, — добавил Захар.

— Сейчас? Что изменилось?

— С того момента, как они окончательно признали тебя истинным владельцем. Связь со мной разорвалась. Раньше это было моё оружие… но теперь оно целиком и полностью твоё.

«Признали истинным владельцем?..»

Юнджэ понял: речь шла о моменте, когда артефакт эволюционировал до ранга A+. Это произошло довольно давно. Значит, последние годы старик действительно не мог заглядывать ему через плечо.

— Тогда откуда вы узнали, что меня привела драконица?

— Вы же подошли почти вплотную к моему святилищу. Окрестности храма входят в зону моего прямого восприятия.

— Хорошее же у вас зрение.

— А то. Я ведь не кто попало.

Хоть тон и звучал полушутливо, спорить не приходилось: перед ним сидел тот, кто когда-то в одиночку завладел Святым Граалем.

— Это вы запечатали Аврама? — внезапно вспомнил Юнджэ слова древнего мага-мясника о человеке с такими же кандалами на руке.

Захар на мгновение нахмурился, перебирая в памяти события минувших веков, а затем понимающе хмыкнул:

— Аврам?.. А, этот безумный алхимик? Точно, припоминаю.

— Значит, вы.

— Да. Слишком уж он разошёлся тогда, пришлось малость остудить его пыл и запереть под замок.

— Сколько же веков вы здесь живёте?

— Да кто ж их считает? Несколько столетий точно наберётся. Я сбился со счёта.

Если Аврам творил свои бесчинства более двухсот лет назад, а Захар уже тогда правил этим миром, его реальный возраст оставалось лишь гадать.

— …Вы ведь человек, верно?

— Был им.

— А сейчас?

— Сейчас я их Владыка.

Юнджэ мгновенно понял, кого именно он имеет в виду под «ними», и его взгляд блеснул:

— Зачем вы выбрали именно меня?

— Ты и сам догадываешься.

— Значит, вы знаете, чего я хочу?

— И причину, по которой ты пришёл сюда, тоже знаю.

Разговор наконец вошёл в нужное русло. Больше не требовалось хождений вокруг да около.

— Я хочу уничтожить этот мир, — твёрдо произнёс Юнджэ.

— Знаю, — Захар опустил чашку на блюдце. — Я тоже этого хочу.

— …Вы?

— Ты спрашивал, почему я выбрал тебя? Именно поэтому. Я чувствовал, что ты примешь точно такое же решение. Ради этого я оставил тебе свои оковы и силу. Поверь, выбери ты иной путь, моё разочарование не знало бы границ.

— Откуда у вас была такая уверенность во мне?

— Сам знаешь ответ, — Захар поднял руку.

В его ладони материализовалась потрёпанная тетрадь в кожаном переплёте.

— Потому что я уже встречался с тобой из будущего.

Хвать.

Юнджэ молниеносно выхватил дневник из его пальцев. Это была та самая семейная реликвия, хранящая тепло рук погибшей жены. Поступок собеседника был понятен, но от этого зрелище не стало менее болезненным.

— Прошу прощения, не хотел задеть твои чувства.

— …Проехали. Вы сказали, что встречались с моим будущим «я»?

— Да. Мы говорили с тобой задолго до того, как ты вернулся назад. В твоём дневнике об этом нет ни строчки.

Человек, говоривший с ним до того, как временная петля замкнулась. Юнджэ смотрел на Захара совершенно иными глазами:

— Что… что со мной стало?

Записи в дневнике обрывались внезапно. Бесконечные погони, ангелы, идущие по пятам, отчаянная борьба загнанного в угол одиночки. Последняя страница сочилась безнадёжностью, за которой зияла пустота.

И теперь перед ним стоял тот, кто знал финал этой истории.

— Я помог тебе подготовить почву для твоего прошлого «я». То есть для тебя нынешнего.

— И что потом?

— Мы попытались исправить роковые ошибки. И заодно сделали тебя сильнее. Я тоже приложил к этому руку, ведь на твои плечи должна была лечь величайшая задача.

— Разрушение Изнанки мира?

— Именно.

— Если вы сами так страстно желали уничтожить её, почему не сделали этого своими руками?

Захар горько усмехнулся:

— Я не устоял перед искушением.

— Искушением?..

— Святой Грааль ослепляет. Я опьянел от божественной силы и закрыл глаза на правду. А когда прозрел и увидел истинную суть этого мира… было уже слишком поздно.

— Истинная суть…

— Ты ведь встречался с драконами, так? Наверняка уже сложил два и два?

— …Да.

Юнджэ проделал этот путь именно ради того, чтобы получить окончательное подтверждение своим догадкам.

— Святой Грааль… этот мир действительно сотворили драконы?

— Если быть точным, Межпространственный вид, которых вы зовёте драконами.

— Межпространственный вид?

— Существа, не привязанные к физическим законам одного измерения. Они способны создавать миры и селиться в них. Такие твари есть в любой вселенной. В твоём родном мире о них ведь тоже слагали легенды?

Юнджэ кивнул. Драконы с древнейших времён присутствовали в мифологии Земли: то в виде крылатых огнедышащих ящеров, то в образе исполинских рогатых змеев с жемчужинами в пастях. Оказывается, эти образы возникли не на пустом месте.

— Но если быть до конца честным, сам Грааль создали не они. Святой Грааль — это древнейший абсолютный артефакт, существовавший задолго до их появления. У драконов нет силы порождать нечто подобное из небытия.

— Значит, мир создал сам Грааль?

— И да, и нет. Драконы использовали его силу как строительный материал и инструмент, воплотив свой замысел в реальность.

Слишком сложная для человеческого понимания концепция. Драконы построили мир с помощью Грааля, но источником этой колоссальной мощи был сам артефакт.

— Что вообще такое Святой Грааль?

— Абсолютное всемогущество. Божественность. Ни одно слово не способно описать эту безграничную концепцию. Драконы признают его хозяина своим истинным владыкой и богом. Поскольку у самого Грааля нет материального разума и воли, они служат тому, кто обрёл плоть и стал его сосудом.

Вот почему Захара величали Господином и Королём драконов.

— …Значит, вы изначально не были их вожаком.

— Я стал их Владыкой лишь потому, что Грааль в эту эпоху избрал меня. Строго говоря, они поклоняются не человеку по имени Захар, а «тому, кто несёт в себе силу Грааля».

Божество выбирается Граалем.

Драконы создали целый мир, чтобы этот отбор никогда не прекращался, и покорно склоняют головы перед победителем.

В этом и заключался весь сокрытый смысл существования Изнанки мира.

— Какое безумие…

По мере того как срывались покровы многовековых тайн, на губах Юнджэ появлялась всё более кривая, холодная усмешка.

Миллионы жизней были брошены в топку лишь ради такой нелепой цели.

— Говорят, Грааль исполняет любое желание. Это правда?

— Чистая правда.

— Тогда что происходит после того, как желание исполнено? Что случается с остальными людьми, ангелами и демонами, которых насильно выдернули из родных миров?

— Даже для поддержания искусственно созданного мира требуется чудовищное количество энергии, — с тяжёлым вздохом пояснил Захар. — Каждая разумная жизнь обладает колоссальным запасом духовной силы, о котором вы даже не подозреваете. А если собрать воедино сотни миллионов, миллиарды таких душ?.. Выкачивая их жизненную энергию досуха, Изнанка мира продлевает своё существование. Этот мир — паразит, пожирающий тех, кого призвал.

— …И вы молча смотрели на эту бойню? Вы же хозяин Грааля! — внутри Юнджэ закипела глухая, яростная злоба.

Сколько веков длилась эта кровавая жатва? Никто не знал точной цифры, но счёт явно шёл на сотни лет. За это время ненасытное измерение поглотило неисчислимое множество невинных душ.

Каковы были истинные мотивы драконов? Зачем им понадобился этот замкнутый полигон бесконечной резни? Юнджэ не знал. Да и знать не хотел.

— Обладая этой силой, я всё равно остаюсь связан по рукам и ногам. Всемогущество принадлежит Граалю, а не мне, — покачал головой старик.

— Вы же только что говорили совсем другое!

— Кто, по-твоему, создал правила этой игры?

— Драконы…

— Именно. Они, черт бы их побрал. Неужели ты думаешь, что эти твари не подстраховали собственные шкуры? Я не способен их уничтожить. Не могу даже пальцем тронуть. Таково главное табу, вшитое в самую суть связи между Граалем и его носителем.

Невероятно изощрённая и подлая ловушка. Драконы защитили себя от гнева новоявленного бога.

И следовательно…

— Чтобы убить их, нужно сделать это до того, как ты завладеешь Граалем.

Условия победы были чудовищно жестокими. Главный козырь, абсолютная мощь, способная сокрушить любые горы, находилась прямо перед носом. Но прикоснуться к ней было нельзя. Чтобы свершить возмездие, Юнджэ придётся сражаться без божественной силы. Все прежние планы рассыпались в прах.

— Ха-а…

— Что, надеялся получить Грааль и размазать ящеров щелчком пальцев?

— Естественно. Если бы это сработало, всё решилось бы в мгновение ока.

— Будь это возможно, я бы сам с них шкуру спустил ещё пару сотен лет назад.

— И всё же… — Юнджэ поднял глаза. — Каким было ваше желание?

— Моё?

— Да. Мне просто стало любопытно. Действительно ли Грааль способен вернуть семью? Способен ли он оживить тех, кто уже обратился в прах?

— …Думаю, способен, — поколебавшись, кивнул Захар.

Однако на его лице проступила странная горечь.

— Вот только у меня… не было никакого желания.

— Не было?

— Всю дорогу я мечтал лишь об одном — вернуться назад. Но в самый последний миг я не устоял.

— Перед искушением?

О каком соблазне шла речь? Юнджэ требовательно смотрел на предшественника, ожидая подробностей.

Захар поднял взгляд к высокому своду. В его потухших глазах плескалось бездонное раскаяние:

— Взгляни ещё раз.

Щёлк.

Опустевшая чашка на столе снова наполнилась горячим чаем.

«Сколько ни смотрю, это уму непостижимо…»

Явление чуда посреди пустой комнаты. Захар объяснил принцип, но со стороны это выглядело чистым актом творения из небытия.

— И что с того? — спросил Юнджэ.

— Как ты думаешь, кем я сейчас был?

— Ну…

Юнджэ осенило, и он сдавленно выдохнул:

— Неужели?..

— Да, — Захар слабо, вымученно улыбнулся. — Время, жизнь, созидание. Концепции, неподвластные смертным. Грааль дарует власть над ними, а я — его сосуд. Ты становишься сущностью, равной богам. Сила, способная превратить невозможное в реальность… Ты даже представить не можешь, насколько этот яд сладок.

Об этих тайнах не рассказывали барельефы Туториала. Эту истину Захар познал на собственной шкуре за долгие века одиночества.

— Выходит… меня ждёт то же самое?

— Выбор всегда за тобой. Использовать абсолютную силу Грааля, чтобы исполнить сокровенное желание, или принять его божественность и остаться здесь навечно.

— Божественность…

— Ну, звучит громко, конечно. На деле я сам порой не понимаю, человек я ещё или уже чудовище.

— Неужели эта сила настолько притягательна? Настолько, что способна заставить забыть обо всём на свете?

— Когда возьмёшь Грааль в руки — поймёшь. Перед этим шёпотом не устоит ни одна смертная душа. Я вот… не устоял.

Святой Грааль ослепил его, и он сомкнул веки. Смысл прежних слов старика наконец дошёл до разума Юнджэ в полной мере. Тот просто сломался под тяжестью абсолютной власти.

Хлюп.

Захар молча пригубил чай.

В комнате повисла тишина. Юнджэ погрузился в свои мысли, механически делая глоток за глотком. Голова гудела от обилия шокирующей правды.

«Сотворённый мир. Грааль. Божественность. Межпространственные твари».

Многое встало на свои места. Но вывод оставался неизменным.

— Этот мир должен быть стёрт с лица вселенной.

— Всё ещё думаешь об этом?

— Сколько бы я ни размышлял, у этого места нет причин существовать. Ни один из встреченных мной людей не мечтал стать богом. Все они хотели лишь одного — жить.

— Чистая правда. И я безмерно благодарен тебе за эти слова. Ведь я сам желал того же.

— Тогда научите меня, — голос Юнджэ звенел стальной решимостью. — Научите, как разнести этот проклятый мир на куски.