Глубоко в чаще стояла ветхая лачуга.

Внутри неё на циновке сидел седой старик. Возраст его определить было невозможно: ему можно было дать и сто лет, и тысячу, и десять тысяч. Глубокие старческие пятна и морщины хранили на себе отпечаток целых эпох.

Он приоткрыл веки, которые не размыкал сотни лет, и негромко произнёс:

— Это ты, Мара?

Сказав это, старец с лёгким удивлением осознал, как давно его губы не шевелились для человеческой речи. Говорить вслух казалось странным и неуютным.

Вжих.

Перед ним бесшумно возникла красноволосая драконица. Едва появившись, она опустилась на оба колена и низко склонила голову:

— Приветствую вас, старейшина.

— Подними взор, дитя. Дай хоть поглядеть на тебя спустя столько времени.

Старик принадлежал к той же расе. Более того, он появился на свет задолго до того, как яйцо Мары вообще сформировалось. Драконица не осмеливалась смотреть ему прямо в глаза, лишь слегка приподняв подбородок.

— Как же ты выросла. Сколько сотен лет минуло с нашей прошлой встречи?

— Кажется, мы виделись, когда взошёл нынешний Владыка.

— Нынешний Владыка… Не припомню, сколько веков прошло с тех пор. В этой глуши теряешь счёт эпохам, — старец тихо, по-доброму рассмеялся, поглаживая длинную бороду.

Со стороны он казался добродушным дедушкой, но Мару от этого вида бросало в ледяной пот.

Посидев немного с прикрытыми глазами, будто перебирая в памяти былые времена, старик сощурился:

— Зачем ты пришла ко мне?

— Я должна сообщить нечто важное.

— Говори.

— Человек, собравший все Осколки… отправился на встречу с Захаром. К нынешнему Владыке.

Маре претило называть этого смертного господином. Ей было омерзительно сознавать, что их великая раса обязана склоняться перед ничтожным человеком только потому, что тот прикоснулся к Граалю.

Заметив её скрытую неприязнь, старик понимающе произнёс:

— Он тебе не по нраву.

— …Вовсе нет.

— Не оправдывайся. Я прекрасно знаю, что многие из нашего племени недовольны установленным порядком. Разве мои уши глухи? Я слышу каждый ваш ропот.

Мара вздрогнула. «Разве мои уши глухи?..» Неужели старейшина способен улавливать голоса сородичей за десятки тысяч ли, даже не покидая этой лачуги?

Ей впервые довелось говорить с ним с глазу на глаз. Лишь после того, как он окончательно удалился от мира в эту забытую глушь, у неё появился шанс предстать перед ним лично.

— Ваше недовольство понятно мне, дитя. Однако терпите и смиритесь. Ибо таков закон мироздания.

— …Слушаюсь. Но что нам делать с тем человеком? Оставим его в покое?

— С тем, что пошёл к Владыке?

— Да.

— И что же ты предлагаешь? Убить его?

— Я считаю, он слишком опасен, — Мара решила говорить без обиняков.

Она впервые осмелилась взглянуть старцу прямо в зрачки. Это доказывало, насколько непреклонна её решимость.

— Многие из нас разделяют это опасение. Его помыслы несут угрозу.

— Угрозу? В чём же она?

— Он… уничтожит нас.

У неё не было неопровержимых улик. Но даже без доказательств Мара знала это наверняка. Ведь она видела его вблизи.

«Этот взгляд…»

То, как он смотрел на неё и на Галлиана. В его глазах пылала неприкрытая, холодная враждебность. По какой-то неведомой причине он глубоко презирал всё их племя.

Дрожь.

Вспоминая дни пути, Мара ощутила, как по спине пробежал холодок. Каждую секунду ей казалось, что этот человек вот-вот обнажит меч и перережет ей горло. Страх перед неминуемой гибелью она испытала впервые за всю свою жизнь.

— Этот человек ненавидит нас всем сердцем.

Услышав её яростную убеждённость, старик вновь сомкнул веки.

Решив, что он пропускает её слова мимо ушей, Мара нетерпеливо позвала:

— Старейшина!

— Я размышляю, — прозвучал спокойный, гулкий голос.

В этом негромком звуке таилась сокрушительная тяжесть. Мара тут же прикусила язык.

Спустя минуту старец наконец заговорил:

— Проблема в том, кем заменить его на месте будущего хозяина.

— Если убить его, разве Осколки не вернутся на круги своя?

— Вопрос в том, кто станет новым Ключом. Есть ли у нас достойный кандидат?.. — старик на миг задумался и медленно кивнул: — Впрочем… на ум приходит одно имя.

Старец с трудом поднялся на ноги.

Кости его, неподвижные сотни лет, с сухим хрустом вставали на место.

— Вы… вмешаетесь лично?

— Да. Похоже, в этой эпохе мне придётся приложить руку к делам смертных.

Он держал глаза закрытыми сотни лет, уподобившись живому мертвецу.

Но раз колесо судьбы дало такой сбой, оставаться в стороне больше было нельзя.