Люди и ангелы двигались вместе.

Они держались настороженно, разделенные безмолвием. До сих пор ни те, ни другие не могли до конца признать друг в друге полноценных союзников.

— И как нам только прикажете сражаться плечом к плечу? — пробормотал Архан, ощущая повисшее в воздухе тяжелое напряжение.

Шедший рядом с ним Михаил искоса взглянул на Юнджэ и процедил:

— А ты спроси у того, кто перебил столько ангелов.

— Мне что… попросить прощения?

— Не стоит. Забудь.

Михаил резко отвернулся. Судя по всему, злость внутри него так и не утихла.

«И под какую дудку мне прикажете плясать?»

Юнджэ не понимал: то ли от него действительно ждут извинений, то ли нет. Он чувствовал на себе тяжелые взгляды, от которых становилось не по себе.

Пусть это и была вынужденная битва, но факт оставался фактом: он повинен в гибели множества подчиненных Михаила.

— И долго нам еще идти? Мы вообще в ту сторону движемся?

— Да. Скоро все увидите.

С момента их выступления прошло уже больше десяти дней. Все это время отряд шел вперед, экономя скудные запасы провизии.

Они преодолели немалое расстояние, и Юнджэ нутром чуял, что цель близка. Это было смутное, но безошибочное предчувствие.

«Странно все это…»

Юнджэ окинул взглядом окружающие заросли.

— С самого начала пути нам не встретилось ни единого чудовища.

Михаил согласно кивнул:

— С первого же дня кругом мертвая тишина. Словно весь этот лес давно сгнил.

В Срединной зоне всегда кипела жизнь, пусть и смертоносная. Здесь водились всеядные медведи, дикие тигры, красноспинные пауки и множество других тварей.

Каждая из них представляла серьезную угрозу. Стоило тем же всеядным медведям собраться хотя бы впятером, как даже опытные ранкеры были вынуждены обнажать клинки и готовиться к тяжелому бою.

А уж сколько их здесь обитало — не счесть. Срединная зона была необъятной, и численность населявших ее монстров не поддавалась воображению.

И все же, стоило отряду углубиться в чащу, как твари словно испарились. В этом определенно крылась какая-то аномалия.

«Они не просто затаились, они исчезли…»

Монстры тоже обладали зачатками разума и инстинктом самосохранения. Они прекрасно понимали, что бездумное нападение на такую армию сулит лишь верную смерть. Если бы они просто держались поодаль и крались следом, это было бы вполне естественно.

Но полное отсутствие следов и запахов? Ни единого шороха на многие мили вокруг.

— Похоже на затишье перед бурей, — озвучил общие мысли Элвин.

Юнджэ был с ним согласен.

Конечно, идти по пустой тропе куда удобнее, но наивно было полагать, что все обойдется так просто. Встречаясь с драконами вроде Галлиана, Юнджэ видел, что монстры беспрекословно подчиняются ящерам.

А значит, исчезновение тварей предвещало нечто грандиозное. Это была не удача, а повод удвоить бдительность.

— Вон там…

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая кроны в багрянец, когда Юнджэ указал на край лесной опушки.

— Нам туда.

— Туда?

Услышав его слова, все устремили взоры на виднеющуюся вдали ветхую лачугу.

Появление подобного строения посреди первобытной глуши выглядело дико. Это место не имело никакого отношения к землям людей, ангелов или демонов.

— …По крайней мере, строили ее точно не мы, — прищурился Архан.

Никто из трех рас не стал бы забираться в такую глушь ради хижины. Да и для логова гигантских монстров она явно не годилась.

Оставался лишь один вариант.

— Жилище драконов?

Точного ответа не знал никто.

Юнджэ и остальные лидеры двинулись в авангарде, пока ранкеры и ангелы широким полукольцом брали хижину в кольцо. Юнджэ первым подошел к порогу.

— Ждите снаружи, пока я не подам знак.

Архан и Бэкчон остались во главе основных сил. Число тех, кто переступит порог, было строго ограничено.

— Внутрь пойдем только я, Джонгю и Ким Джинсок.

Юнджэ решил, что толпа там ни к чему. Одоробло выглядело тесным и хрупким, троих было более чем достаточно.

— Я иду с вами, — твердо шагнул вперед Михаил, представляя Небесное воинство.

Он намеревался лично осмотреть внутренности постройки. К тому же до конца доверять Юнджэ и людям он пока не собирался.

Четверка вошла под ветхую крышу.

Несмотря на внешнюю убогость, срублена лачуга была на диво крепко. Судя по всему, материалом для нее послужили реликтовые великаны Срединной зоны.

— Внутри просторнее, чем кажется, — тихо обронил Михаил, переступая порог.

Хижина состояла из двух смежных помещений.

— …Символы?

Взгляд Юнджэ зацепился за письмена на дальней стене. Точно такие же знаки он видел в тайных святилищах Срединной зоны.

— Письмена? О чем вы, хён? — повернулся к нему Джонгю, удивленно озираясь по сторонам.

Остальные тоже закрутили головами, но смотрели в пустоту.

Юнджэ точно не стал бы шутить в подобный момент.

«Их вижу только я?»

Светящиеся мягким светом руны ярко сияли на древесине. Не заметить их было просто невозможно.

— Похоже, они открываются лишь твоему взору, — догадался Ким Джинсок.

Знаки, доступные лишь Ключу. Возможно, именно в них крылась разгадка местонахождения Грааля. Юнджэ и сам склонялся к этой мысли.

Язык был ему незнаком, но стоило вглядеться, как смысл сам всплывал в сознании. Стоило лишь смотреть, и суть открывалась без перевода.

Юнджэ медленно начал читать:

— Первая строка гласит…

Договорить он не успел.

— Монстры! — разорвал тишину истошный крик снаружи.

Слитный гул ранкеров и ангелов заставил стены задрожать. Юнджэ оторвался от текста и резко развернулся.

— Сначала разберемся с этим.

— Читай дальше. С тварями мы справимся сами, — отрезал Михаил.

Какими бы свирепыми ни были чудовища, предводитель ангелов не сомневался в собственной силе. К тому же рядом с ним были Ким Джинсок, не уступавший ему в мастерстве, и Джонгю, способный в одиночку противостоять двум архангелам.

Отбить атаку лесного зверья для них не составляло труда. Юнджэ вовсе незачем было отвлекаться.

Однако…

— Боюсь, все куда серьезнее, чем ты думаешь, — глухо бросил Юнджэ и первым выскочил за дверь.

Насторожившись его мрачным тоном, Михаил последовал следом.

Едва переступив порог, он замер как вкопанный:

— Что… за чертовщина?..

За спинами ранкеров и ангелов, оцепивших поляну, вздымался сплошной вал плоти.

Бескрайнее море чудовищ заполнило все обозримое пространство. Они сидели на ветвях деревьев-исполинов, кружили стаями в поднебесье, скалили клыки на земле, плотно сжимая кольцо вокруг холма.

Среди них возвышались исполинские туши Чёрных змеев — опаснейших хищников этих земель. А рядом с ними топтались твари, ничуть не уступавшие змеям ни размерами, ни удушающей аурой.

— Сколько же их тут?.. — перекосило лицо Джонгю.

Он повидал немало битв, но подобную орду видел впервые. Счет шел на десятки тысяч.

Даже для безграничной Срединной зоны такое скопление на одном пятачке было немыслимым. Более того, хищники самых разных видов, в обычной жизни разрывавшие друг друга в клочья, сейчас стояли плечом к плечу, подчиняясь единой железной воле.

— …Они построены как войско, — холодно заметил Михаил.

В военном ремесле ему не было равных среди присутствующих. Он веками командовал легионами Ракии и изучал тактику. Дисциплина монстров не оставляла сомнений: это была настоящая армия.

— Ими кто-то управляет сверху. Скорее всего, драконы.

Юнджэ повернулся к архангелу:

— Ну как? Пойдешь внутрь читать каракули?

— …Помоги нам. Беру свои слова назад, — стиснул зубы Михаил.

Положение было отчаянным. Против такой армады даже объединенных сил ранкеров и Небесного воинства могло не хватить. Казалось, сюда согнали вообще всех тварей Срединной зоны до единой.

Боевая мощь Юнджэ была на совершенно ином уровне. Еще до обретения Осколков Силы и Жизни он одолел Ким Джинсока, а после перебил великих драконов и запечатал Балрога.

Его вмешательство могло спасти сотни жизней. Символы на стене никуда не денутся, а вот павших воинов вернуть уже не удастся.

— В таком случае…

Вжух!

Юнджэ сорвался с места, мгновенно обнажая клинок и врезаясь в первые ряды надвигающейся лавины.

— Сначала вырежем эту падаль!