Если говорить о положении Лайонеля, то сегодняшний вечер был важен прежде всего тем, чтобы произвести на людей впечатление — настолько сильное, чтобы оно послужило основой для его дальнейшего продвижения. Ведь его целью было стать верховным советником партии Льва.

То, что цель велика, ещё не означает, что путь к ней будет сложным. Марселина и он уже были знакомы и имели определённые связи. Наверняка не без причины она первой проявила благосконность и предложила, чтобы Лайонель стал её сопровождающим.

«Я просто соскучилась по Леноре. Если ты станешь моим сопровождающим, это будет выгодно и мне, и тебе».

Если отбросить чувства и рассуждать трезво, Марселин была хорошим инструментом. Ведь примирение с Кортоном сейчас волновало весь Белофф.

Проблема заключалась лишь в том, что ему предстояло оказаться в самом центре чьей-то незаконченной эмоциональной борьбы. И если эти «кто-то» — наследная пара с дурным характером, это утомляло еще больше.

Можно было бы просто их игнорировать, но тогда наследная принцесса Солен наверняка пожаловалась бы его отцу, Анатолю.

— Лорд Бриват пригласил нас на свою виллу в сезон охоты следующей весной. Тебе стоит съездить. А ещё я только что встретилась с режиссёром Мерикрутом. Зима — подходящее время, чтобы, сидя за чашкой горячего чая, обсудить организацию домашнего концерта. Освободи время через десять дней. Тебе придёт приглашение на Dîner mondain.

— Хорошо.

— С кем сейчас твой отец?

— С его величеством королём…

— Эта женщина ведь не может быть его величеством королём.

​Проследив за холодным взглядом Амандины, Лайонель повернул голову и увидел, что Анатоль, который еще минуту назад общался с бывшими членами Тайного совета, сменил место. Рядом с Анатолем стояла молодая рыжеволосая женщина.

Лайонель без труда понял, кто она.

— Племянница Ломбарди.

— Морис Ломбарди опять создаёт неудобства.

Амандина процедила это сквозь зубы тревожным тоном, словно забыв о своей недавней надменности.

Её враждебность к Ломбарди существовала уже довольно давно. Как бы они ни улыбались друг другу, ни общались и ни осыпали друг друга похвалами, существовала причина, по которой они никогда не могли по-настоящему сблизиться.

Через несколько секунд Амандина взяла себя в руки и снова заговорила высокомерно:

— Обязательно пригласи лорда Кёрбина на ближайший домашний концерт.

— Сейчас он настолько занят делами Министерства юстиции, что это будет трудно.

— Сделай так, чтобы он пришёл. Мне нужно с ним встретиться.

Лайонель уже собирался возразить ещё раз, но в конце концов передумал.

— Да, хорошо.

Он и сам уставал от этого бесконечного замкнутого круга. Даже считая, что стерпеть небольшие неудобства и закрыть глаза на идиотов — это и есть добродетель.

​Послышался необычайно свежий и звонкий смех. Обернувшись, он увидел её.

​С элегантно полусобранными черными волосами, заколотыми шпилькой с узором в виде волн, у нее оказалась неожиданно тонкая и белая шея.

Блестящее темно-кобальтовое платье подчеркивало линии её фигуры. Скромный и элегантный стиль ей совсем не подходил; ей шла роскошь. Если сравнить мирскую роскошь с излучением света, то она в буквальном смысле сияла. Даже рядом с ничтожным Альбертом.

Амандин резко прокомментировала:

​— Это семейство теперь без всякого стыда оскверняет даже королевский дворец. Они так жалко из кожи вон лезут, чтобы протолкнуть следующий финансовый законопроект, но это всё равно невозможно. Глупцы. От того, что потолок стал немного выше, до неба всё равно не достать.

Лайонель думал о другом.

Несколько дней назад они ехали в одной карете.

«Мы такие же».

«С твоей привычкой в любом виде искать выгоду говорить, что ты это понимаешь, — это дерзкая самоуверенность. Ты никогда не сможешь по-настоящему понять.».

«Потому что мы разные с рождения?»

Она держалась так уверенно, словно в этой разнице не было никакой проблемы — это было забавно, раздражающе, но в то же время мило.

Врожденный ли это талант — знать, что всего через несколько шагов откроется совершенно другой мир, и без колебаний разрушать эти границы? Даже Бенедикт, который внешне вел себя приветливо, имел другой способ самовыражения, но ту же суть. В том смысле, что они оба четко понимали, чего хотят.

«Не знаю, насколько это для вас затруднительно, но видела его не я одна. И знаю о нем теперь не только я».

«Некоторые могилы должны оставаться могилами».

«Даже если внутри похоронен живой человек? Если он жив, разве не нужно его спасти?»

Это был неприятный совет, который продолжал вновь и вновь прокручивать в голове.

Лайонел посмотрел на свою мать, на женщину по имени Амандина.

​«Даже если он жив, сделай его мертвым. Любой ценой».

— Почему ты смотришь на мать таким взглядом?

— Каким взглядом?

Амандина испытующе посмотрела Лайонелю прямо в глаза. Слегка прищурившись в улыбке, Лайонел первым отвернулся.

Говорят, что слабое место любого сына — его мать. Лайонель тоже не смог избежать этого правила. Глядя на Амандин, он чувствовал к ней жалость, сочувствие, и в то же время — неприязнь и гнев.

​А вот Аннет, как и всегда, сегодня выглядела радостной. С лицом, лишенным всякого притворства.

Лайонель провёл рукой по верхней части живота, под рёбрами. Он видел, как от каждого задорного смеха и каждой улыбки Анетт рот Альберта растягивался до ушей, у него внутри всё сжималось.

​И хотя мелькала мысль, что такому идиоту как раз и подходит такая женщина, её абсурдное неумение разбираться в мужчинах вызывало неприятное чувство, похожее на занозу в пальце.

***

Благодаря Альберту Аннет получила возможность представиться членам партии Утконоса.

Некоторые уже знали её, а другие, даже если прежде ничего о ней не слышали, помнили Бенедикта и с радостью приветствовали семью Боннелл. Если выбирать между сторонниками «той самой Боннелл» и «тех самых из Шавиня», то первых было больше.

Разумеется, свою роль сыграло и дружеское поведение Альберта, хотя и переходило все границы.

Он открыто льстил ей, заявляя, что готов на всё, лишь бы произвести на неё хорошее впечатление, поэтому почти каждое знакомство начиналось одинаково:

— Позвольте представить вам мою прекрасную мисс Аннет.

— Так это та самая леди, от которой лорд Альберт потерял голову?

Каждый раз, когда Альберт представлял её таким образом, Анетт понемногу, шаг за шагом, а затем совершенно определенно Аннет становилась его женщиной.

Сначала она решила, что это просто шутка. Но когда подобное повторилось во второй и третий раз, а люди начали с намёком спрашивать: «И когда же вы двое…?» — она уже стала подозревать, что это какая-то продуманная уловка.

Она терпела всё это только потому, что время от времени открывались полезные возможности для разговоров. Примерно один человек из трёх либо действительно интересовался делами семьи Боннелл, либо хотя бы хотел прощупать почву и высказывал различные мнения.

Кристиан, приставленный к ней в качестве наблюдателя, тоже обладал довольно обширными поверхностными знаниями, поэтому благодаря ему было легко создавать у людей хорошее впечатление о Боннелл.

— В прошлый раз мы с лордом Бенедиктом провели содержательную дискуссию о необходимости центрального банка и общественной пользе, которую он создаст. Я слышал, что принятие закона в нижней палате уже практически решено. Верхняя палата тоже готова?

— Мы готовы в любой момент выбрать лучший вариант и подготовиться к нему.

— Я не знаю всех подробностей, поскольку слышал лишь общее описание, но даже по нему план кажется довольно впечатляющим. Кстати, вы ведь сказали, что вас зовут Кристиан? Если у вас, как у адвоката, есть свой офис, то, когда вы ведете дела в провинции, может быть...

​Однако всегда находился мужчина, который постоянно уводил разговор в сторону.

​— Правда же, леди Аннет очень красива и умна?

Но человек ко всему приспосабливается, а Аннет любила доказывать это на собственном примере.

Так же как она привыкла к раздражавшему её Кристиану, она постепенно перестала сильно возмущаться поведением Альберта, который добросовестно исполнял роль зачинщика разговоров.

​— Я поражена тем, насколько сэр Альберт сердечный человек. Не сочтите за грубость, но, честно говоря, я не ожидала встретить такого галантного джентльмена.

Стоило ей похвалить его хотя бы одним словом, как он расплывался в улыбке до ушей, после чего ещё долго превозносил её и всячески ей льстил. Это было не так уж плохо, к тому же, чрезмерная похвала тайно приносила ей удовольствие.

​— Леди Аннет действительно потрясающая. Она не просто красива!

— Ох, ну что вы, сэр Альберт.

— Ведь она правда прекрасна, не так ли? Найдется мало женщин, которые, будучи столь красивыми, могут так грамотно поддержать разговор на подобные темы. По крайней мере, я каждый раз нахожусь под глубоким впечатлением от леди Аннет!

Люди, конечно, считали, что сын герцога Дежардана потерял голову из-за женщины, но к Аннет это не имело отношения.

При таком раскладе красные из партии Утконоса могли бы сменить свое отношение на более лояльное. А если Бенедикт сумеет как следует задобрить графа Пелегрина и министра юстиции Роберта Гюстава, то, возможно, и синие тоже...

— Кстати, вы сегодня видели её высочество Франсуа? На нем было «то самое кольцо».

— Видел. Выражение лица маркиза Гринды было просто великолепным.

Аннет слегка выждала, оценивая атмосферу, а затем вмешалась:

— О чём вы говорите?

— О кольце.