Шах — персидский король

Набид — вино

Тахир — «Генерал двух мечей»

Голам — раб

---

Когда свет зари озарил медленно катящиеся волны великой реки, её поверхность засияла, словно миллионы выстроенных в ряд зеркал. Этот свет отражался от доспехов армии, развернувшейся на берегу, и земля разом сбросила с себя власть ночи, озарившись светом. Река носила имя Дижле. Это был полноводный поток, служивший границей между королевством Парс и королевством Миср.

Двадцать девятое сентября 324 года по парсианскому календарю. Восемнадцатый день рождения Арслана, шаха, и третья годовщина его восшествия на престол. В обычное время в столице Экбатана состоялись бы празднества, народу раздавали бы набид, а ночь напролет звучали бы песни, музыка и танцы.

Однако молодой король покинул столицу и находился на западной границе с королевством Миср.

К востоку от реки Дижле лежали земли Парса, к западу — владения Мисра. Разделенные рекой, эти две страны на протяжении истории неоднократно вступали в сражения. Несмотря на то что Дижле была великой рекой, она оказалась довольно мелководной, а ее течение — медленным, поэтому переправа через нее была сравнительно легкой. Именно поэтому обе страны возвели вдоль берегов оборонительные стены и крепости, готовясь к вражеским вторжениям. В прошлом лорда Кишварда, носившего прозвище Тахир, прославляли как «живую стену Парса», из-за чего Миср был вынужден отказаться от планов вторжения. Однако в конце сентября этого года Миср внезапно выступил с армией, под покровом ночи переправился через реку Дижле и перешел в боевую готовность на территории Парса.

Королю Мисра, Хоссейну III, было тридцать девять лет, из которых восемь он правил страной. Он был среднего роста, полноват, лысеющий, с неестественно большими ушами. Его внешность нельзя было назвать выдающейся, но как правитель он обладал способностями выше среднего. Когда Парс подвергся вторжению Лузитании, он укрепил границы и сохранил нейтралитет, искоренил антикоролевские фракции при дворе, обустроил дороги, каналы и порты, стимулируя экономическую деятельность. Он также реформировал административную и судебную системы и строил школы. Считалось, что он не особо интересуется войнами и экспедициями, будучи правителем, сосредоточенным на внутренних делах.

Но тому, что именно в этом году он развязал войну против Парса, были, конечно, свои причины. Со времени восшествия на престол короля Арслана морская торговля Парса процветала, что начало наносить ущерб морским интересам, принадлежавшим Мисру. Вдобавок в Парсе отменили институт голамов, тем самым разорвав цепь международной работорговли. Главным образом, именно экономические обстоятельства подтолкнули Миср к военным действиям.

— Гость, как ты и говорил, мы смогли без труда переправиться через реку Дижле. Благодарю тебя. Если у тебя есть какое-нибудь желание, скажи, и я исполню его.

Хоссейн III обратился к стоявшему рядом мужчине на парсианском языке.

Этому человеку на вид было около тридцати лет. Его лицо, обветренное, загорелое от солнца и песков, потемнело, а кожа огрубела, однако в самих чертах угадывалось благородство принца. В глаза бросался большой шрам, оставшийся на правой щеке. Это была рана не от меча или копья. Шрам имел форму полумесяца, словно плоть глубоко вырвали клыками или когтями. И по его внешности, и по выражению лица любой бы сразу понял, что этот человек бесконечно далек от мирной жизни.

Благосклонные слова короля Мисра, казалось, не произвели на мужчину особого впечатления. Его голос при ответе был сухим, словно ветер пустыни.

— Мое желание — лишь увидеть гибель узурпатора Парса. Иных желаний у меня нет.

— Я это понимаю, но награждать тех, кто совершил подвиг — долг правителя. Если я пренебрегу им, меня назовут скупцом. Проси любую награду, какую пожелаешь.

— Раз уж вы так настаиваете...

— Мм?

— Голову Нарсаса, придворного художника Парса.

Голос мужчины звучал бесстрастно, но из самых его глубин пузырями поднималась черная злоба. Хоссейн III, казалось, потеряв былой энтузиазм, взглянул на мужчину и обхватил подбородок рукой.

— Похоже, ты таишь на него глубокую обиду. Впрочем, это не мое дело. Если ты желаешь голову лорда Нарсаса, я дарую ее тебе.

— Премного благодарен.

Глаза мужчины мрачно сверкнули. Король Мисра отвел взгляд от этого блеска. Король Мисра Хоссейн III не был обладателем особо благородного характера, но ему не нравилось, когда его затягивало в темные глубины чужой жажды мести. Словно взяв себя в руки, он выпрямился и окликнул одного из генералов, стоявших по бокам.

— Масинисса!

На зов вперед вышел высокий мужчина с медно-бронзовой кожей и предстал перед королем. Это был человек, славившийся как храбрейший воин королевства Миср; его волосы, глаза и усы блестели черным глянцем. В этом году ему исполнилось двадцать восемь лет.

— Карамандес!

Тот, кого так назвали, был пожилым генералом с седеющими волосами и бородой, ветераном, совершившим множество подвигов еще со времен предыдущего короля. Подогнав к себе еще около трех генералов, Хоссейн III доверительно обратился к ним.

— Сегодняшнее сражение окажет немалое влияние в будущем не только на дипломатию нашей страны, но и на расстановку сил между государствами Континентальной дороги. Сражайтесь с полной отдачей и совершите подвиги во имя славы нашего государства и вашей собственной чести.

На слова Хоссейна III генералы Мисра ответили почтительным поклоном.

— Мы непременно оправдаем ожидания вашего величества.

— Мы обрушим кару богов на заклятого врага нашего Мисра, того, кто зовет себя Тахир.

Однако голос мужчины со шрамом на щеке окатил разгоряченных генералов ледяной водой.

— Солдаты армии Парса сильны, а генералы обладают выдающимися командирскими способностями. Как бы ни было неприятно, это факт, который приходится признать. Самонадеянность недопустима. В особенности Нарсас, планирующий стратегии для всей армии — человек, сочетающий в себе хитроумие и глубокомыслие. Будьте предельно осторожны.

— Понятно, мы примем это к сведению.

Так ответил Карамандес, в то время как молодой Масинисса лишь недовольно зыркнул на мужчину и даже не кивнул.

Вскоре вся армия Мисра начала наступление. Военная форма Мисра сочетала в себе три цвета — красный, зеленый и золотой, и в сравнении с монотонным серо-бурым цветом пустыни выглядела поистине великолепно. В особенности отряды, маршировавшие вслед за пехотой, подавляли одним лишь своим величественным видом.

— Верблюжьи войска Мисра, значит...

Пробормотал мужчина со шрамом на щеке, глядя на вереницу людей и зверей, тянувшуюся сквозь облака пыли.

Если речь шла о сражениях в пустыне, даже кавалерия Парса уступала верблюжьим войскам Мисра. Верблюды превосходили лошадей в выносливости, и если сравнить пустыню с морем, то верблюдов можно было назвать легкими лодками. А если облачить их в сплетенные из мелких звеньев кольчуги, это становилось надежной защитой от стрел.

Когда десятитысячный отряд верблюдов прошел перед глазами мужчины, за ним последовали колесницы. Три лошади тянули двухколесную колесницу, на которой находились трое солдат. Один управлял лошадьми, второй был копейщиком, а третий — лучником. Таких колесниц насчитывалось две тысячи. И солдаты, и лошади были с ног до головы умащены благовонными маслами, аромат которых, смешиваясь с запахом пота и кожи, повис в воздухе непередаваемым духом.

— Если Миср не сможет победить в одиночку, я привлеку другие страны. Объединю все государства, желающие сохранения рабства, и брошу Парс в кипящий котел погибели.

Король и генералы Мисра не расслышали бормотания мужчины. В самом начале битвы было бы скверно во всеуслышание говорить вещи, предрекающие поражение армии Мисра. Мужчина это прекрасно понимал.

Армия Мисра организованно завершила построение. Вместе с центром, левым и правым флангами, а также королевской гвардией, это была огромная армия в восемьдесят тысяч человек. За последние четыре-пять лет они не растрачивали силы в бесполезных войнах, благодаря чему смогли выстроить столь мощные ряды сегодня.

Армия Парса выстроилась на расстоянии в тысячу шагов. На взгляд военачальников Мисра, их численность достигала шестидесяти-семидесяти тысяч человек, но казалось, что в их построении не было единства. Возникало ощущение хаотичного смешения кавалерии и пехоты, и было совершенно неясно, как именно они намерены вести бой.

Говорили, что после восшествия на престол короля Арслана Парс значительно реформировал свою военную систему. Армии Мисра было крайне любопытно узнать, в чем именно заключались эти изменения.

Оркестр Мисра ударил в барабаны. Барабаны, обтянутые верблюжьей кожей, разносили по пустыне глухой гул. В ответ из лагеря Парса раздался звук рогов. Когда их отзвук начал затихать, со стороны обеих армий одновременно поднялся свист стрел.

— Вперед!

Когда генерал Карамандес, стоя на колеснице, взмахнул клинком в форме полумесяца и отдал приказ, армия Мисра издала боевой клич и перешла в наступление, поднимая тучи пыли. В столкновении с вышедшей навстречу армией Парса раздался лязг клинков, поднялся кровавый туман и завязалась жестокая схватка. Но и она продлилась недолго. Когда верблюжья кавалерия под командованием генерала Масиниссы ворвалась в ряды врага, размахивая клинками-полумесяцами и безжалостно рубя противника, армия Парса дрогнула под их натиском и начала отступать.