(продолжение главы 4.5)
— А почему же ещё?

— Потому что такой красивой и одарённой женщине, искушённой и в науках, и в боевых искусствах, как я, коллеги просто завидуют.

— ...Понятно.

— Они воспользовались предлогом исполнения завещания покойной, чтобы просто выставить меня из храма. Теперь ты понимаешь, господин музыкант?

Гив не сомневался в словах Фарангис, но у него оставался простор для воображения. Возможно, к ней приставал какой-нибудь похотливый жрец, она дала ему жёсткий отпор, и ей стало невыносимо оставаться в храме. Как бы хорошо она ни владела оружием, отправлять женщину в одиночку на такое задание было слишком опасно.

— Госпожа Фарангис, почему бы вам в таком случае просто не бросить это задание, раз оно вам не по душе?

—Нет. Как бы там ни было, мне не нравятся методы лузитанцев. Я служу богу Митре, но не припомню, чтобы мы навязывали свою веру тем, кто этого не желает. Если возможно выгнать их из Парса, я хочу это сделать.

Гив решительно кивнул.

— Госпожа Фарангис, ваши слова абсолютно верны. Я полностью с вами согласен.

— Это не просто пустые слова?

Голос зеленоглазой красавицы с чёрными волосами звучал язвительно, но на Гива это, похоже, не произвело никакого впечатления.

— Нет, это не пустые слова. Мне тоже совершенно не по душе то, как лузитанцы пытаются навязать своего бога представителям других вероисповеданий. Образно говоря, это всё равно что превозносить как красавиц только женщин с золотыми волосами, голубыми глазами и белоснежной кожей, а других красавицами не признавать. Что считать красивым, а что ценным — каждый решает сам, и никто не вправе навязывать это силой...

Гив прервал свою пылкую речь. Он заметил, что Фарангис закрыла глаза и поднесла к губам маленькую хрустальную флейту. Не было слышно ни звука, но Гив завороженно смотрел на её белое лицо, похожее в свете полумесяца на серикийский фарфор. Вдруг Фарангис открыла глаза, отняла флейту от губ и снова окинула Гива оценивающим взглядом.

— ...Вот как, ну тогда ладно.

Она сказала это так, словно отвечая на чей-то голос.

— Духи-джинны говорят, что по крайней мере в твоей ненависти к Лузитании нет лжи.

— А я вот совершенно ничего не понимаю.

— Оно и неудивительно.

В голосе Фарангис не было ни капли любезности.

— Младенец слышит голоса людей, но не понимает значения слов. Ты ничем от него не отличаешься. Ты слышишь шум ветра, но шёпот джиннов, который он несёт, тебе ни за что не понять.

— Понятно, значит, я младенец.

— Не спеши соглашаться, я, кажется, подобрала неудачное сравнение. Для младенца в тебе слишком много порочности.

Белые пальцы Фарангис сжимали маленькую хрустальную флейту. Должно быть, она предназначалась для призыва джиннов.

— Как бы там ни было, мою искренность признали. Что скажете, госпожа Фарангис? Любая встреча людей связана нитями судьбы. Я бы хотел отправиться в путь вместе с вами.

— Делай как знаешь. Но только если, как и я, поклянёшься в верности принцу Арслану...

— У меня не так уж много преданности, поэтому пока что она вся без остатка будет принадлежать госпоже Фарангис.

— Мне твоя преданность ни к чему.

— Зачем же так жестоко? Разве мы с вами не близки, госпожа Фарангис?

— Насколько близки?!

Повысившийся было голос Фарангис внезапно стих. Гив тоже замолчал и навострил уши. Не сговариваясь, они направили лошадей в тополиную рощу у дороги. Со стороны столицы показалась огромная группа конников, мчащаяся по ночной дороге; в течение нескольких минут она заполняла всё их поле зрения.

— Это армия марзбана Харлана.」

Других отрядов парсийских солдат с лузитанским флагом в авангарде не существовало. Проводив взглядом удаляющийся в свете луны гул копыт и тучи пыли, прекрасная жрица бесстрашно пробормотала:

— Возможно, среди них есть те, кто знает, где находится принц Арслан. Не проверить ли нам это...」

Ⅵ

В тот же день, ещё засветло, отряд под предводительством Харлана сжёг одну деревню и бросил в огонь около пятидесяти крестьян — только мужчин. «Запомните: если с этого момента вы будете укрывать принца Арслана и его сторонников, мы перебьём всех до единого, включая женщин и детей» — такие слова были оставлены вместе с пеплом, ненавистью и горем.

Для самого Харлана не оставалось ничего иного, кроме как испить чашу с ядом до дна. Повторение подобной резни, чтобы загнать Арслана и его сторонников в угол и заслужить доверие лузитанской армии, было его единственным выбором.

Когда солнце село и пришло время разбивать лагерь, поступило донесение. В пустоши был обнаружен полумёртвый человек, цепляющийся за спину лошади. Этот мужчина рассказал, что его наняли носильщиком в отряд принца Арслана, но когда он попытался украсть поклажу, его поймали, жестоко избили плетьми и собирались убить на следующий день, поэтому он отчаянно сбежал.

Харлан приказал осмотреть раны мужчины. Он подумал, что раны могли быть фальшивыми — чтобы заманить его в ловушку. Однако бесчисленные рубцы, покрывавшие всё тело, оказались настоящими. Харлан лично допросил мужчину.

— Сколько человек в отряде принца Арслана?

— Всего четверо, господин.

— Не лги, их должно быть раз в сто больше.

— Это правда, господин, да к тому же двое из них дети... Именно поэтому они и наняли меня носильщиком.

— И в какую сторону направился принц?

— На юг, господин.

Когда допрос подошёл к концу, мужчина потребовал награду за донос. «Хорошо», — кивнул Харлан и, внезапно обнажив меч, снёс ему голову. Сплюнув на откатившуюся по песку голову, Харлан произнёс:

— Глупец, думаешь, я попадусь на эту уловку?

Затем он отдал приказ наступать на север — в направлении, противоположном тому, которое указал мужчина. Харлан решил, что этот человек — шпион, посланный к нему по приказу Нарсаса. А раны были нанесены лишь ради того, чтобы Харлан поверил в эту хитрость.

Харлан никак не мог знать, что отряд Арслана, остановившись в одной деревне, намеренно выбрал самого ненадёжного на вид человека и нанял его носильщиком. И что после того, как высеченный кнутом мужчина скрылся в направлении отряда Харлана, они сами сменили курс и тоже направились с юга на север. Причём позаботились о том, чтобы их продвижение на север бросилось в глаза как можно большему числу людей...

Всё это было планом Нарсаса. Отряд Харлана по собственной воле завлекался на север, в регион, где переплетались леса и горы. К тому же уже наступила ночь. Для крупного кавалерийского отряда складывались крайне неблагоприятные условия.

Далеко за полночь. Нарсас, завершивший все приготовления, с улыбкой наблюдал из леса за отрядом Харлана, продвигающимся по горной тропе гуськом. Чем больше человек считает себя умным, тем лучше он пляшет под его дудку.

Когда вражеское войско прошло, он собирался вернуться к своей привязанной лошади. Он резко остановился и пригнулся, потому что внезапно ощутил чьё-то стремительное приближение.

Нарсас отпрыгнул назад. Горизонтально сверкнувшее лезвие меча чиркнуло по его куртке, рассыпав в воздухе несколько нитей.

Отпрыгнув ещё раз, Нарсас выхватил меч и отразил серебристый рубящий удар. С пронзительным лязгом металла во все стороны полетели искры. Второго обмена ударами не последовало — обе стороны не увидели того врага, которого ожидали, и опустили клинки.

— Не лузитанец?

Голос молодой женщины, сопровождаемый лёгким ароматом духов, всё-таки удивил Нарсаса.

— Кто ты?

спросил он, и тут же сам назвался: «Я Нарсас, служу принцу Арслану». Как он и предполагал, реакция последовала незамедлительно.

— Прошу прощения, я Фарангис, служительница бога Митры. Я прибыла, чтобы предложить свою помощь Его Высочеству Арслану. Я всё это время следовала за отрядом Харлана.

— Вот как...

У Нарсаса не было помощи джиннов. Он поверил Фарангис, руководствуясь исключительно разумом. Если бы она была на стороне Харлана, ей достаточно было бы просто закричать, чтобы выдать его местоположение.

— Значит, ты хочешь присоединиться к принцу Арслану?

— Именно так.

В её словах не было ни капли кокетства, но голос звучал музыкально и красиво.

— Тогда помогай. Сейчас мы схватим предателя Харлана и приведём его к принцу Арслану.

— Поняла. Но позволь спросить: сколько человек сейчас служит Его Высочеству?

На вопрос красавицы Нарсас невозмутимо ответил:

— Вместе с вами — ровно пятеро.

Нарсас уже заметил присутствие Гива у неё за спиной.

Кто-то закричал, и в отряде Харлана поднялся шум. Сначала один палец, а затем около десятка указали на вершину утёса. Освещаемый бледным светом полумесяца, Арслан в одиночестве восседал на коне и смотрел вниз на строй.

— Это принц Арслан! Убейте его! За его голову назначена награда в сто тысяч денаров!

Арслан не мог судить, много это или мало, но для рыцарей Харлана такая сумма стоила больше, чем их собственные жизни. С криками, полными жадности и возбуждения, они пришпорили коней и начали взбираться по крутому склону. Даже выносливым парсийским коням было нелегко поддерживать такой рывок, и строй мгновенно рассыпался. В тот миг, когда первая тяжело дышащая лошадь добралась до вершины, меч Арслана пронзил грудь рыцаря насквозь. Удар был такой силы, что острие вышло из спины, а гарда со звоном ударилась о пуговицы на его доспехах.

Арслан вытащил меч — точнее, тело мертвеца под собственной тяжестью рухнуло вниз. Труп покатился по склону, лошадь, пытавшаяся от него увернуться, встала на дыбы, потеряла равновесие и тоже полетела вниз.

Ночная тьма и плохая опора ввергли их в замешательство. Арслан сыграл роль, выходящую за рамки простой приманки. Он взял лук и начал без остановки пускать стрелы. Солдаты Харлана сгрудились и не могли уклониться. Арслан выпустил шесть стрел: четыре попали в цель, две из них ранили врагов. Оставшиеся две предназначались рыцарю, который с устрашающей скоростью взлетел по склону, но были отбиты копьём, вращавшимся словно водяная мельница. «Принц!» — раздался голос Харлана. Принц затаил дыхание, отбросил лук и встал лицом к лицу с марзбаном-предателем.

— Харлан, я хочу тебя спросить.

Арслан почувствовал, как в его голосе зазвенело напряжение.

— Ты, будучи марзбаном, а до этого — воином Парса, которого никто никогда не мог упрекнуть в трусости, почему ты преклонил колени перед лузитанскими захватчиками?

— …………

— Не думаю, что тебя соблазнила жадность. Если у тебя есть причина, прошу, расскажи мне.

— Неведение — благо для тебя, проклятый сын Андрагораса.

Голос Харлана звучал слишком мрачно, чтобы назвать это просто насмешкой. В его глазах, сверлящих Арслана, тоже горел свет, похожий на блуждающие болотные огни.

— Умри, веря в то, что этот Харлан — просто уродливый предатель. Умереть от руки верного вассала или от руки предателя — смерть есть смерть, разницы нет.

Ветер ужаса сдул лозы сомнений, оплетавшие душу и тело Арслана. Ему показалось, что фигура Харлана раздулась. Арслан воочию увидел подавляющую разницу в их силе как воинов.

Конь Арслана испуганно всхрапнул. Казалось, животное уловило страх своего всадника и усилило его.

Издав низкий боевой клич, Харлан пришпорил коня и бросился в атаку. Огромное копьё, имеющее столь же долгую историю битв, как и его владелец, было направлено прямо в сердце принца.

Арслан отбил его почти инстинктивно. Острие копья отклонилось и рассекло воздух, но рука принца, державшая меч, онемела до самого локтя.

— Наглец!

С гневным рёвом последовал второй удар.

Если то, что он пережил первый удар, было сродни чуду, то уклонение от второго было чудом в чистом виде. Но благосклонность небес или судьбы на этом закончилась. Третий удар должен был смести его слабое сопротивление и пронзить тело Арслана насквозь. Но его навсегда остановил голос Дариуна.

— Харлан, твой противник — я!

Он задержался, потому что, пробираясь через лес, наткнулся на грязевое болото, образовавшееся после дождей пару дней назад, и оно преградило ему путь.

Лицо Харлана исказилось от разочарования. Очевидно, его всё ещё преследовало воспоминание о поражении от острого копья Дариуна на равнине Атропатены. Харлан отказался от ценной добычи, находившейся прямо перед ним. Он развернул коня, и смерть, нависшая над Арсланом, стремительно отступила.

— Ваше Высочество, вы целы?!

Бросив эти слова, слившаяся воедино с конём чёрная тень принялась громоздить трупы вражеских солдат вокруг Арслана.

Рыцарь, попытавшийся вонзить копьё в спину Дариуна, с истошным воплем вылетел из седла. Выпущенная Фарангис стрела пробила его голову навылет.

В ряды растерянных рыцарей ворвались две тёмные тени.

И Нарсасу, и Гиву довелось воочию убедиться в мастерстве владения мечом их только что обретённых товарищей.

Звон клинков и брызги крови слились в непрерывную цепь.

Несколько лошадей в мгновение ока лишились своих седоков и умчались в темноту. Половина рыцарей не смогла удержаться на склоне и с криками сорвалась вниз.

Для людей Харлана это была, пожалуй, худшая ночь в их жизни. Их враги были не только невероятно отважны, но и пугающе хитры. Сделав своими союзниками хаос, тьму и рельеф местности, они врывались в ряды армии Харлана, сеяли смерть во все стороны, а затем вырывались из водоворота людей и лошадей, растворяясь под покровом ночи. Это повторилось дважды, трижды, и порядок в армии Харлана получил смертельный удар. Восстановить строй было уже невозможно.

— Дариун, преследуй Харлана!

Закричал Нарсас, заставив очередную жертву откинуться назад под фонтаном крови. Кивнув в ответ, Дариун ударил своего вороного коня в бока и, разбрасывая копытами мелкие камни и комья земли, бросился в погоню за убегающим Харланом.

Некоторые подчинённые Харлана разворачивали коней и пытались напасть на него, но он сбил одного длинным копьём, подбросил другого и, даже не уклоняясь от брызжущей в ночном ветре человеческой крови, настиг Харлана, осыпая его резкими упрёками.

— Твоей доблести хватает только на то, чтобы сражаться с юнцом?! Куда подевалась твоя былая слава, гремевшая до того, как ты стал прислуживать лузитанцам?! Неужели этот позорный побег действительно дело рук прославленного Харлана?!

Провокация возымела эффект. Уязвлённая гордость привела Харлана в ярость.

— Не зазнавайся, сопляк!

С гневным рёвом он взмахнул своим копьём и отбил копьё Дариуна. Сила удара была ужасающей. Тело и копьё Дариуна рассекли воздух, подняв ветер, и даже вороной конь сбился с шага и слегка пошатнулся. Он едва не сорвался с крутого склона, но смог удержаться.

В то же мгновение копьё Харлана устремилось прямо в лицо Дариуна. Восстанавливая равновесие в седле, Дариун в последний момент отразил этот яростный выпад.

Подчинённые Харлана в испуге попытались вклиниться между ними, но столкновение людей, лошадей и копий уже не оставило ни малейшего зазора для вмешательства кого-либо ещё. Укол. Рубящий удар. Парирование. Выпад. Отражение. Искры, ловя свет полумесяца, разлетались бледно-голубыми брызгами.

Как и следовало ожидать, Харлан был воином, достойным звания марзбана. Пока в его сердце не было страха, он демонстрировал храбрость, ничем не уступающую доблести Дариуна.

Однако подчинённые Харлана не могли поддерживать боевой дух наравне со своим господином. Жестоко порубленные и обстрелянные, они сбежали в спасительные недра ночи, укрывающей побеждённых. Одной из причин было то, что они и помыслить не могли, что число их врагов измеряется лишь однозначной цифрой.

Когда Арслан, пришпорив коня, примчался к месту дуэли и с тревогой наблюдал за ней, Нарсас подъехал к нему с окровавленным мечом в руке.

— Всё в порядке, Ваше Высочество. Победа Дариуна не вызывает сомнений. Однако, если так пойдёт и дальше, у него может не остаться возможности взять его живым.

Наблюдение Нарсаса было точным. В тот миг, когда движения тела и копья Харлана показались чуть более тяжёлыми по сравнению с Дариуном, первая кровь брызнула с левой щеки Харлана.

Острие копья Дариуна срезало кусок плоти со щеки врага. Рана была неглубокой, но хлынувшая кровь попала Харлану в глаза, лишив его зрения.

Копьё Дариуна метнулось вперёд со скоростью молнии. Арслан затаил дыхание, но Дариун не забыл о своей задаче. Не острие, а тупой конец древка с силой ударил Харлана в бок. Потеряв равновесие, Харлан вылетел из седла и рухнул на землю.

До этого момента всё шло согласно расчётам Дариуна и ожиданиям Нарсаса. Их планы нарушил крутой рельеф и копьё самого Харлана. Копьё, всё ещё зажатое в руке Харлана, ударилось о камень на склоне, с громким треском переломилось, но не до конца, а согнулось под неестественным углом, и его острие наискось пронзило шею своего владельца.

Когда Дариун спрыгнул с лошади и приподнял его, Харлан был уже наполовину мёртв. Копьё торчало с обеих сторон его шеи, но глаза, излучающие тусклый свет, всё ещё были открыты.

— Где король?

Дариун влил этот отчаянный вопрос в уши умирающего.

— Андрагорас жив...

Это был скорее хрип, чем голос.

— Но трон ему больше не принадлежит. Законный король...

Вместо голоса из его горла вырвался сгусток тёмно-красной крови, перекрыв дыхание. После короткой, но сильной конвульсии марзбан Харлан испустил последний вздох.

— Законный король?..

Дариун и Нарсас, подоспевший как раз в этот момент, переглянулись.

Они не могли не вспомнить обстоятельства восшествия короля Андрагораса на престол. Обвинения в том, что он убил своего старшего брата-короля и захватил трон — иными словами, что он узурпатор, — шёпотом передавались ещё с тех времён. Однако Андрагорас, опираясь на поддержку могущественной национальной армии, одерживал победу за победой в войнах с соседними странами, принося тем самым богатство своему государству, так что его фактическое правление стало доказательством легитимности королевской власти.

Арслан, уступавший им двоим в искусстве верховой езды, только сейчас подъехал к ним и обратил на них вопросительный взгляд.

— Король Андрагорас жив. К сожалению, большего нам узнать не удалось.

Когда Нарсас ответил, Арслан посмотрел на Дариуна, опускающего на землю тело Харлана. Молодой рыцарь в чёрном хранил молчание. Нарсас не стал передавать принцу вторую половину предсмертных слов Харлана, и Дариун был согласен с этим решением. Для четырнадцатилетнего юноши эти слова были бы слишком тяжелы для понимания.

Наконец Дариун нарушил молчание, чтобы подбодрить его:

— Ваше Высочество, раз он жив, однажды вы обязательно встретитесь. К тому же, если лузитанская армия до сих пор сохраняет королю жизнь, на то должны быть свои причины. Вряд ли они станут беспричинно причинять ему вред в будущем.

Арслан кивнул не столько потому, что был искренне согласен, сколько для того, чтобы не заставлять Дариуна волноваться.

В этот момент Нарсас представил принцу двух молодых людей. Первой почтительно поклонилась прекрасная женщина с волосами до поясницы.

— Вы — Его Высочество Арслан? Моё имя Фарангис, я служительница храма бога Митры в Хузестане. Я прибыла, чтобы стать вашей союзницей во исполнение завещания предыдущей верховной жрицы.

Следом назвался молодой человек:

— Моё имя Гив. Я сбежал из столицы Экбатаны, чтобы служить Вашему Высочеству.

Это была наглая ложь, но прежде чем в нём успели усомниться, Гив прибегнул к уловке, чтобы завоевать доверие принца, сообщив ему правдивый факт.

— Ваше Высочество, ваша матушка, королева Тахминэ, до моего побега была в добром здравии. Я имел честь лично удостоиться её слов.」

Что будет в будущем — то будет в будущем. В конце концов, он просто обожал ввязываться в неприятности. Пока что он может оставаться рядом с Фарангис, а заодно получит благовидный предлог насаживать лузитанских солдат на свой меч. А если станет слишком жарко — всегда можно сбежать. Гив относился к этому философски.

Дариун, стоявший чуть поодаль, с горькой усмешкой прошептал другу:

— Было четверо, стало шестеро. Ну, наша боевая мощь возросла наполовину, но можно ли им доверять?

— Если лузитанская армия насчитывает триста тысяч, то теперь каждому из нас нужно одолеть всего по пятьдесят тысяч. Разве не стало намного легче?

Нарсас вовсе не был оптимистом. В своей обычной язвительной манере он подчеркнул, насколько отчаянным было их положение до сих пор и что вряд ли стоит ждать значительных улучшений в будущем.

Как бы там ни было, чтобы выяснить местонахождение короля и королевы, им, похоже, придётся всерьёз проникнуть в Экбатану.