Кахина — жрица
Заххак — легендарный Царь-Змей
Каган — титул монарха, король

---

Четыре тени притаились в полумраке. Это был тесный, уродливый мир, раскинувшийся под столицей Экбатаной. Слабое колыхание пламени лампады указывало на наличие вентиляционной отдушины. Воздух из нее, пропитанный миазмами, циркулировал под землей, разнося повсюду страх и яд.

Четыре года назад здесь прятались восемь теней. За последующий год их число сократилось вдвое. Все четверо погибших были убиты Арсланом и его подчиненными. Во время правления короля-освободителя выжившие скрывались под землей и, питаясь лишь ненавистью, ждали своего часа. И этот час стремительно приближался. Однако между четырьмя уцелевшими, похоже, наметился неожиданный раскол. Один из них заговорил требовательным тоном:

— Гурган, неужели ты не узнал ту кахину?

— Та женщина раньше носила короткие волосы. К тому же, как-никак, с тех пор прошло больше десяти лет.

Ответил Гурган, но его голос звучал слишком неуверенно для того, кто пытается оправдаться. Его сообщники обменялись мрачными взглядами. Один из них заговорил тоном, в котором слышалось то ли недоумение, то ли упрек:

— Мы знали, что твой покойный старший брат был жрецом, служившим ложному богу Митре, но...

Митра был самым почитаемым богом среди пантеона парсианских мифов. Он был богом договоров и верности, а также богом-хранителем. Однако для магов, поклонявшихся Заххаку, и Митра, и богиня красоты Аши, и все остальные божества были ложными богами.

Гурган болезненно кивнул:

— Действительно, мой брат служил ложному богу. И более того, он почитал еретиков вроде Джамшида и Кай Хосрова. Но я не такой. После того как мой брат понес заслуженное наказание и погиб, я вернулся на истинный путь и вместе с вами стал служить нашему Владыке.

— Да, именно так. Мы все вместе обратились к истинному пути.

Голос его сообщника содержал многозначительный подтекст. По крайней мере, именно так это показалось Гургану. На его и без того бледном лице выступили капли холодного пота; Гурган с трудом выдерживал этот одиночный допрос.

— Гурган, мы действительно можем тебе доверять?

Когда сообщники вновь сурово спросили его об этом, Гурган хрипло ответил:

— Если я когда-нибудь предам нашего великого Заххака или моих товарищей, пусть меня сожгут заживо, пусть черви сожрут мой мозг, а на каждую крупицу моих костей падет проклятие. Верьте мне.

— ...Что ж, хорошо.

Сообщники кивнули друг другу. Им и самим не хотелось терять еще одного соратника. Если бы Гурган предал их или изменил свои намерения, на него мгновенно обрушился бы гнев Царя Змей или их «Владыки», который поверг бы его в бездну боли и позора, предав самой мучительной смерти.

Четыре мага, включая Гургана, бесшумно поднялись на ноги. Теперь им предстояло совершить величайшее таинство. Перед тем как явить миру возрождение Заххака, они должны были призвать своего «Владыку» из царства мертвых.

— Жалкий сынишка Андрагораса наслаждался миром в течение трех лет. С него довольно. Теперь настала очередь его самого и его подданных страдать в оковах тысячелетней зимы.

В их глазах Арслан до сих пор оставался не более чем «сынишкой Андрагораса». Тот, кто когда-то изгнал Заххака, был королем-героем Кай Хосровом, и именно его потомками являлась старая королевская династия Парса. Если Арслан не принадлежал к старой королевской династии, он переставал быть законной целью для мести последователей Заххака. Искаженная ненависть магов требовала оправдания для их мести. Именно поэтому Арслана даже сейчас продолжали называть «сынишкой Андрагораса».

Один из магов выкатил из соседней комнаты каталку на колесах. На ней лежал мужчина.

Это было тело кагана Турана Ильтериша, пропавшего без вести три года назад. Находящийся на грани жизни и смерти, с застывшими чертами лица и мышцами, он походил на восковую куклу. Тело, лежавшее на каталке в окружении магов, вкатили в следующую комнату, и дверь за ними захлопнулась. Остались лишь тьма и безмолвие.

Кахина Фарангис стояла на балконе своих покоев в королевском дворце. Вертя в руках хрустальную флейту, она молча устремила взгляд в ночную глубь.

Конец декабря 324 года по парсианскому календарю. Серебристо-голубой полумесяц, освещая изящный силуэт жрицы, медленно склонялся к горизонту.