Фрамат — заместитель премьер-министра
Низар-халафул — хранитель королевских гробниц
Фраматар — премьер-министр
Эран — великий полководец, главнокомандующий

---

Лорд Нарсас, придворный художник и фрамат парсийского короля, был погружен в раздумья. Дворец кипел от подготовки к празднику Нового года, однако организация церемонии не входила в обязанности Нарсаса, и потому он, наоборот, был свободен. Он разложил в своей дворцовой комнате принадлежности для живописи и водил кистью по холсту, но вид у него был отрешенный. Тоже скучающая Алфрид приготовила обед и принесла его. По оценке Дариуна, стряпня Алфрид была, по крайней мере, куда лучше живописи Нарсаса. Пока придирчивый Элам был в чужих краях, Алфрид намеревалась ухаживать за Нарсасом.

— Нарсас, о чем ты задумался? Если об Эламе — не переживай. Его нужно убить раз пять-шесть, чтобы он наконец помер.

— Нет, если бы я за него тревожился, я бы его не отправил. Меня занимает другое.

Нарсас заговорил о деле, которое, казалось бы, давно было закрыто, — об ограблении царских гробниц.

— Меня это в последнее время не отпускает. Чувство, будто я забыл что-то важное.

— Но ведь там только немного земли раскопали, а к гробу, говорят, никто не прикасался.

— Именно. Снаружи гроб был нетронут. Но что с его содержимым? Тело короля Андрагораса и вправду осталось в целости?

Тревога распахнула крылья на лице Алфрид. Увидев это, Нарсас горько усмехнулся.

— Вздор, что я себе накручиваю?

— Вот именно! На тебя не похоже.

Тут явился тоже ничем не занятый Дариун. Одного взгляда на картину Нарсаса ему хватило, чтобы заявить:

— О, новая картина? Давай угадаю название. Это называется «Хаос», верно?

— Я еще не решил.

— А по-моему, ничего другого и не придумаешь.

В тот самый миг Нарсас выронил кисть. Он остолбенело уставился в пустоту. Дариун, озадаченный, поднял кисть с пола и спросил: «Что случилось?» Ведь не мог же Нарсас прийти в такое замешательство от простой критики его живописи. После довольно долгого молчания Нарсас, словно через силу, выдавил из себя голос:

— ...Возможно, нас перехитрили.

— Тебя перехитрили? Что ты имеешь в виду?

— Что-то засело у меня в углу мозга. И только сейчас я понял, что именно. Гадакк.

— Гадакк? Это еще что такое?

Нарсас объяснил. Это произошло в те дни, когда отряд наследного принца Арслана насчитывал всего шесть человек, совершавших опасное путешествие к крепости Пешавар. Покинув крепость Кашан, Нарсас отделился от товарищей и ехал один. По дороге он встретил девушку из племени Зотт — Алфрид. Путешествуя вместе, они провели ночь в деревне, где все жители были мертвы. Там они сразились с существом, владевшим загадочным магическим искусством, и убили его. Это существо использовало «гадакк» — технику свободного перемещения под землей — и уничтожило всех жителей деревни.

— Точно, я вспомнила. Жуткая была штука!

Обычно жизнерадостная Алфрид зябко втянула голову в плечи. Дариун нахмурился. Нарсас поднялся и взял верхнюю одежду.

— Если кто-то еще владеет техникой подземной ходьбы, он может взломать гроб снизу, из-под земли. Гроб не нужно выкапывать на поверхность. Низар-харафул видел, что гроб по-прежнему находится под землей, и не стал проверять дальше.

Нарсас поспешно предстал перед молодым шахом. Он старался говорить как можно мягче и спокойнее, но суть его просьбы сводилась к тому, чтобы раскопать царскую гробницу. Неудивительно, что Арслан был поражен и не мог ответить сразу. Но, хоть он и колебался, доверие к Нарсасу перевесило. Арслан собственноручно написал письмо управителю царских гробниц Фирдаусу. Нарсас, Дариун и Алфрид немедленно помчались к гробницам верхом.

Услышав, что гробницу собираются раскопать, Фирдаус пришел в смятение, но это был королевский приказ. Он немедленно мобилизовал пятьдесят солдат, пригласил жрецов прочитать заупокойную молитву для успокоения духов умерших, после чего начались работы.

Таким образом, в присутствии четырех высокопоставленных лиц — Дариуна, Нарсаса, Алфрид и Фирдауса — могила короля Андрагораса была вскрыта.

— Если будет проклятие, я приму его на себя. Не бойтесь.

Подбодрил солдат Дариун и сам взял инструмент и принялся рыть землю.

Усердие солдат — вернее, стремление поскорее покончить с неприятной работой — дало свои плоды: гроб был извлечен неожиданно быстро. Переведя дыхание, Нарсас положил руки на гроб и откинул крышку.

Гроб был пуст. А на его дне зияла большая дыра. Дыра уходила в темную толщу земли, но была заполнена рыхлым грунтом, так что определить, в каком направлении и на какое расстояние она тянется, было невозможно. Управитель царских гробниц Фирдаус едва не лишился чувств и чуть не провалился в дыру — Нарсас успел его подхватить.

— Тц! — громко цокнул языком Дариун.

— Хочется списать на зимний ветер, но, стыдно признаться, меня пробирает озноб.

Дариун слегка поежился. Облака неслись по небу, свет и тени суетливо перебегали по земле, северный ветер продувал кладбище, и в воздухе витало что-то зловещее. Даже жизнерадостная Алфрид была несказанно рада, что слева и справа от нее стоят Нарсас и Дариун. Окажись она здесь одна — бросилась бы бежать без оглядки.

— Значит, шум на поверхности был для того, чтобы скрыть то, что произошло под землей? Но если бы они вообще не шумели, мы бы никогда ничего не узнали.

Когда Дариун выразил недоумение, Нарсас ответил с ноткой самоиронии:

— Они рассчитывали, что рано или поздно правда вскроется. Им нужно было лишь выиграть время. И по моей неосмотрительности я подарил им почти два месяца.

— «Им» — это кому?

Вопрос Алфрид был совершенно естественным, но Нарсас не мог на него ответить. Если дело касалось событий на земле, Нарсас мог бы найти ответ на любую загадку. На вопросы о небесах должны отвечать жрецы. Но когда речь заходила о подземном мире — тут он терялся.

— Как бы то ни было, необходимо доложить Его Величеству.

Сказал Дариун, стремясь не дать мыслям уйти в лабиринт, и увлек за собой Нарсаса и Алфрид. Поручив лорду Фирдаусу разобраться с остальным и строго приказав солдатам хранить молчание, трое вновь вскочили на коней и помчались в столицу Экбатану. По дороге «Шаб-Камиль» (Огромные черные крылья) — то есть ночь — опустилась на землю, и до самых городских ворот Алфрид не могла избавиться от необъяснимой тревоги.

Пока Нарсас и его спутники отсутствовали, Арслан не мог позволить себе отдыхать. Вместе с фраматаром Лушаном, представлявшим гражданских чиновников, и эраном Кишвардом, представлявшим военных, он занимался государственными делами. Как бы ни старался правитель, как бы мудро ни управлял — неприятности всё равно возникают. В тот день Арслана расстроил случай жестокой ссоры между бедным простолюдином и освобожденным рабом. Юридически дело решилось быстро, но его подоплека заставляла задуматься.

Для некоторых бедных простолюдинов отмена рабства была отнюдь не радостным событием. «Раньше были те, кому живется хуже нас, и это утешало, а теперь все стали свободными. Обидно», — вот какое чувство ими двигало. Мысль неправильная, но коренящаяся в самых темных глубинах человеческого сердца, а потому увещевания мало помогают. Когда думаешь: «Бывший раб, а туда же, строит из себя!» — хочется и ударить. Но, разумеется, другая сторона не обязана молча терпеть побои.

— Нет ничего более хлопотного, чем человеческое сердце. А социальный строй всё это усугублял. Нарсас говорит: «Не лезьте в души людей», но...

Наставник Арслана Нарсас учил, что «король должен служить народу», но при этом не идеализировал народ.

— Народ ищет выгоду. Если Ваше Величество будет продолжать давать им выгоду, они будут вас поддерживать.

В словах Нарсаса крылась двойственность. Нельзя управлять, лишь потакая эгоизму народа. Нельзя лезть в людские души, но можно и нужно стабилизировать их жизнь, создать систему образования, построить школы, объяснять людям, в чем зло работорговли и рабства. Арслан вдруг вспомнил когда-то прочитанный текст.

«Амбиции правителя подобны лодке. Если он пойдет против течения истории, лодка перевернется, и все, кто в ней находился, будут сброшены в воду. Чем больше власть — тем больше ущерб».

— Амбиции...

Каковы были амбиции Арслана? Он стал королем, не имея королевской крови. В истории разных стран отъявленные злодеи, прибегая ко всем мыслимым подвигам и интригам, сея смерть и ненависть, десятилетиями шли к подобной цели. А Арслан достиг ее в пятнадцать лет. Поэтому ему предстояло отправиться к далеким вершинам оттуда, где заканчивался путь других.

— Ах да, от Гразе прибыл посланник.

Сообщил Кишвард. Гразе был морским торговцем из портового города Гилана. Без преувеличения, он сочетал в себе ум, храбрость и решительность, а также был искусным рассказчиком. Он собирал записи о том, что сам и его подчиненные пережили и увидели в морских плаваниях, а также рассказывал обо всём Арслану. Арслан с удовольствием слушал его.

По сути, Гразе был командующим парсийским флотом и главой морской разведки. В Гилане сходилась вся информация о зарубежных государствах, изменениях климата и погоды, действиях пиратов. Парсийцы страдали скверной привычкой не учить иностранных языков, полагаясь на то, что парсийский и так понимают повсюду, но Гразе и его люди свободно владели множеством языков, с помощью которых вели торговлю и собирали сведения.

И вот Гразе, через своего доверенного подчиненного Луххама, прислал один доклад. Вместе с синдхурскими коралловыми изделиями Луххам вручил молодому шаху отчет Гразе. Согласно ему, совсем недавно мисрский посланник морем прибыл в Синдхуру и, по-видимому, предложил союз. Однако король Синдхуры Раджендра II принял только подарки, а мисрского посланника прогнал.

— От Раджендры пока что никаких вестей нет...

— Этот человек, похоже, опять мнет глину своих мелких интриг, лепя из нее статую под названием «корысть».

На этот голос Арслан с радостной улыбкой обернулся. Дариун вернулся во дворец. Следом за ним в комнату вошли Нарсас и Алфрид.

У Дариуна и его спутников тоже имелся доклад. Первое касалось царских гробниц. Некто вскрыл гроб короля Андрагораса и похитил тело. Услышав это, Арслан перехватило дыхание. Фраматар Лушан и эран Кишвард тоже молча слушали доклад.

Выслушав всё до конца, Арслан первым делом обратился ко всем присутствующим:

— Управитель царских гробниц Фирдаус ни в чем не виноват. Не наказывайте его.

— Немедленно передам ему это, чтобы он мог успокоиться.

С радостью отозвался Дариун, тронутый сострадательностью молодого шаха. Выдержав паузу, Арслан добавил:

— Когда речь заходит о магии, нам не хватает знаний. В ближайшее время обсудим это с участием Фарангис. Она должна придумать хороший план. До тех пор это дело держать в тайне.

Арслан уже получил доклад о событиях на озерном празднике. Допрашивать Фарангис он не стал. Арслан никогда не сомневался без причины в тех подчиненных, которым однажды доверился. Это было его величайшей добродетелью — такой, по сравнению с которой любые таланты и воинская доблесть теряли всякое значение. Это Дариун и Нарсас знали превосходно.

Поглаживая свою великолепную бороду, Кишвард вздохнул:

— Грядущий год, быть может, окажется тяжелым.

— Полно, каждый год тяжелый.

Арслан рассмеялся.

Он отнюдь не недооценивал ситуацию, но опыт, полученный в бытность наследным принцем, придавал молодому шаху уверенности. Сколько раз он оказывался на волоске от смерти? Начав считать, он бросил это занятие — настолько нелепым оно показалось. Если изначально воспринимать и жизнь, и трон как нечто дарованное сверх ожиданий, то надежда неизменно перевешивает страх и тревогу.

— И еще одно сообщение. Гив с товарищами благополучно пересекли границу. К празднику Нового года они не успеют, но извольте ожидать их с нетерпением.

Когда Нарсас сообщил добрую весть, Арслан радостно кивнул.