Зима в Мисре, с точки зрения тюрков, едва ли заслуживает названия зимы. Ветры дуют с северного моря, но, поскольку они проходят над теплым течением, в них нет пронизывающего холода. Небо сияет чистой лазурью, а поля покрыты вечнозелеными деревьями, так что зелень здесь никогда не увядает. Пожалуй, только синдхурцы не станут завидовать жителям Мисра. И всё же рукава одежд становятся длиннее, а в домашних очагах разводят огонь.

В одной из отдаленных комнат королевского дворца король Мисра Хоссейн III разговаривал с неким человеком.

— Как ты себя чувствуешь, лорд Хильмес?

Мужчина, к которому он обратился, лежал на спине на широкой роскошной постели. Всё его лицо было замотано бинтами, и лишь глаза, ноздри и рот оставались открытыми. Его взгляд переместился на Хоссейна III, губы шевельнулись, но из них не вырвалось ни звука. Король Мисра, казалось, и не ждал ответа; он поставил принесенный деревянный ящичек на край постели и открыл крышку.

— Я приказал приготовить это для тебя. Пока ты не возложишь на голову корону Парса, этот убор заменит её тебе.

Вещь, которую король Мисра Хоссейн III извлек из ящика, оказалась маской, полностью закрывающей голову. Она была сделана из чистого золота и ослепительно сияла в руках монарха.

— Ходят слухи, будто лорд Хильмес когда-то в серебряной маске мчался по полям сражений, наводя ужас на солдат Парса и Лузитании. Что ж, на этот раз с помощью золотой маски ты явишь миру королевское величие и повергнешь в трепет узурпатора Арслана.

По его логике, золото явно превосходило серебро. В этом отношении эстетический вкус Хоссейна III был довольно пошлым. Усмысли это Нарсас или Гив, они бы лишь презрительно усмехнулись. Однако у короля Мисра были свои соображения. Всё равно было невозможно изготовить точную копию той серебряной маски, которую носил настоящий Хильмес. Ни один мисриец не видел оригинала. В таком случае стоило довести этот спектакль до абсолюта. Ведь всё это изначально замышлялось как грандиозная театральная постановка — посадить на трон Парса самозванца, чтобы прибрать эту страну к рукам через кровную линию королевского дома Мисра.

«Принц Хильмес» сквозь прорези в бинтах уставился на золотую маску. Его глаза походили на кипящий тигель, из которого вот-вот выльются через край амбиции и бессильный гнев. Издав короткий стон, он протянул руки и принял золотую маску.

Хоссейн III покинул комнату больного. Он убедился, что «принц Хильмес» находится под его полным контролем. Король был доволен. Однако потребуется не менее десяти дней, прежде чем «принц Хильмес» сможет полностью восстановиться. Всё это время Хоссейну III как монарху придется решать множество государственных дел. Кроме того, у него было восемь жен, и обращаться со всеми одинаково справедливо также входило в обязанности короля.

Прочитав и подписав около десятка указов, Хоссейн III встретился в зале аудиенций примерно с шестьюдесятью просителями обоего пола, принимая дары и выслушивая прошения. Среди них оказался один весьма странный гость. Это был мускулистый, крепко сложенный мужчина, бородатый, но, судя по всему, еще довольно молодой. Он назвался парсианцем и заговорил о вещах совершенно неожиданных.

— Меня зовут Занде. Мы с отцом в два поколения преданно служили Его Высочеству Хильмесу. С тех пор как Его Высочество покинул Парс, я скитался по разным странам. Узнав, что ныне Его Высочество Хильмес находится здесь в качестве почетного гостя королевства Миср, я поспешил прибыть к вашему двору.

Он умолял позволить ему, несмотря на его скромные силы, послужить Его Высочеству Хильмесу и просил о личной встрече. С этими словами молодой парсианец, назвавшийся Занде, прижался лбом к полу. И в его лице, и в его словах Хоссейн III увидел абсолютную, искреннюю преданность принцу Хильмесу. Это не тронуло короля. Хоссейн III с трудом сдержал недовольное цыканье. Появление столь преданного слуги грозило тем, что «принца Хильмеса, находящегося в Мисре», быстро разоблачат как самозванца. И тогда весь его тщательно выстроенный заговор пойдет прахом.

«Убить его?»

Такое решение мгновенно созрело в голове Хоссейна III. Однако за мгновение до того, как отдать приказ королевской гвардии, его осенила еще более коварная мысль. Хоссейн III кашлянул, прочищая горло, восстановил дыхание и мягким голосом велел Занде поднять голову:

— Твоя преданность достойна восхищения. Лорд Хильмес непременно укрепится духом, узнав о твоем прибытии. И в самом деле, я сам завидую лорду Хильмесу — мне бы тоже очень хотелось иметь таких преданных слуг.

— Значит ли это, что я смогу встретиться с Его Высочеством Хильмесом?

Когда у Занде радостно заблестели глаза, Хоссейн III жестом остановил его. С самым серьезным видом он сообщил парсианцу: принц Хильмес на днях попал в несчастный случай и повредил лицо. Поскольку рана пришлась на место его старого ожога, само лицо сильно не пострадало. Однако травма задела голосовые связки, и теперь он может издавать лишь нечленораздельные стоны. Ему требуется время на лечение и покой, поэтому аудиенция сейчас невозможна. «Приходи дней через десять, и я устрою вашу встречу, а пока подожди в гостевом доме».

— Какое несчастье для Его Высочества... Умоляю вас, позаботьтесь о его лечении. Я никогда не забуду вашей доброты к моему господину.

Проливая слезы, взмолился Занде. Хоссейн III изобразил глубокое сочувствие, пообещал сделать всё возможное и велел слугам проводить Занде в гостевой дом.

Стоявший до этого в молчании подле короля генерал Масинисса понизил голос и обратился к монарху:

— Мы не можем оставлять этого человека в живых. Позволить мне сегодня же ночью повести солдат и сжечь гостевой дом вместе с ним.

— Я не давал таких приказов. Не проявляй излишней инициативы.

— Слушаюсь, но всё же...

— Этот парсианец может быть полезен. Помолчи и просто наблюдай. Я не потерплю безрассудств.

Масинисса с явным недовольством удалился. Хоссейн III принял еще нескольких просителей, завершив на этом государственные дела на сегодня.

Хоссейн III намеревался в полной мере использовать преданность Занде. Немой человек в золотой маске — Занде без тени сомнений примет его за принца Хильмеса и будет верно служить ему. А присутствие старого, преданного вассала лишь добавит веса версии о том, что человек в маске действительно является настоящим принцем Хильмесом. Для Хоссейна III это было лучшим подарком судьбы.

«Рано или поздно этот парень, Занде, может докопаться до истины. Вот тогда его и убьем. Если же прикончить верного вассала принца Хильмеса прямо сейчас, это лишь породит ненужные подозрения».

Хоссейн III поднялся с трона и направился в свои личные покои. Насколько он помнил, сегодня ему предстояло поужинать со своей второй женой, а затем разделить с ней ложе. Вторая жена когда-то была неописуемо красива и умна, но в последнее время заметно прибавила в весе и стала невероятно ревнивой, из-за чего ладить с ней было всё труднее. Честно говоря, он не испытывал особого желания идти к ней, но, как и в случае с остальными женами, его долг велел ему дарить ей свою заботу. Личная жизнь королей тоже была полна тяжких трудов.