Гяз — мера длины, примерно один метр
Фарсанг — мера длины, равная примерно пяти километрам

---

Скача по тюркским горным тропам, Гив пребывал в скверном расположении духа. Не мрачном, но и далеком от хорошего. Зачем, спрашивается, он покинул прекрасный, чудесный Парс и приехал в эту никчемную страну?

Словно воплощение злого умысла короля Карханы, с мрачного неба начали падать снежные хлопья. Судя по всему, Гива это привело в совсем уж тоскливое настроение. Запрокинув голову к серому небу, он выдал ужасное сравнение:

— Это невыносимо. Как если бы коварная баба обобрала тебя до нитки, да еще и заразила скверной болезнью.

— У вас есть такой опыт?

Не без ехидства спросил Элам. Гив мог обобрать женщину, но никак не наоборот.

— Не цепляйся к каждому слову. Это фигура речи. Будь я женщиной, сказал бы ровно наоборот.

Джасвант развернул коня и подъехал к ним спереди. Поверх доспехов он натянул на одну шубу больше, чем Элам и Гив, и выглядел шаром в мехах. Но его смуглое лицо застыло не только от холода.

— Вы заметили? Уже какое-то время на параллельной дороге движется странный отряд. В том же направлении, с той же скоростью, что и мы.

Справа от дороги лежала долина. По ту сторону ее тоже шла дорога. Сквозь порхающий снег можно было различить конную колонну. Всадник, скакавший в ее голове, похоже, носил на голове маску.

— Серебряная маска?!

Элам перехватило дыхание.

Его учитель Нарсас прекрасно подготовил его к тому, что принц Хильмес может находиться в Тюрке в качестве гостя-полководца. Элам старался быть настороже. Но всё равно увидеть это своими глазами было потрясением. Расстояние между ними составляло примерно двести гязов. Не будь долины, скачка на конях мгновенно перешла бы в рукопашную.

— Ну вот, наконец-то соизволили появиться.

С иронией произнес Гив, стряхивая снег с одежды.

— А я-то думал, они до самого конца будут прятаться, напуская таинственность. И вот — нежданно-негаданно объявились. Что бы это значило?

Гив оборвал фразу и демонстративно обернулся к Эламу.

— Эй, Элам, видать, эта проклятая страна еще и зрение мне испортила. Я вижу несколько серебряных масок.

Элам с изумлением вновь посмотрел через долину. Порыв ветра взметнул белую завесу из снега. Когда она опала, Элам увидел зрелище, которое видеть не хотел. В разных местах конной колонны тускло поблескивали серебряные маски. Он насчитал пять штук и бросил это бессмысленное занятие.

— Которая из них настоящая...?

— А может, все поддельные.

Голос Гива звучал бодро. Сражаться с видимым врагом было для него куда приятнее, чем мерзнуть в мрачной тоске. Стоило этому человеку впасть в состояние жизнерадостной боевой готовности, как даже миллионная армия не смогла бы его устрашить.

Элам тоже не боялся врага. Но враг был жуткий. Те, кто не носил серебряных масок, прятали лица под какими-то темными капюшонами. Судя по всему, это была не регулярная тюркская армия, но что за войско — невозможно было даже предположить.

— Щиты держать справа. Могут начать обстрел.

Скомандовал Джасвант, и парсийские солдаты выстроили щиты по правому флангу колонны. Снегопад усиливался. Параллельный марш двух отрядов по обе стороны долины продолжался на протяжении двух тысяч шагов.

Кончился он лишь потому, что долина резко сузилась. На огромных валунах были уложены деревянные бревна, образуя грубый, но крепкий мост без перил. По этому мосту и хлынула армия в масках. Доски загрохотали под копытами, всадники с обнаженными мечами, не скрывая враждебных намерений, бросились в атаку.

К этому были готовы. По приказу Джасванта парсийские солдаты укрылись за щитами и осыпали врага на мосту стрелами. Десяток лошадей рухнул, некоторые свалились с моста, а воины покатились по земле в крови и снегу. Но сильный боковой ветер, дувший слева направо по долине, ослаблял лучников, и серьезного урона нанести не удалось. Завязался ближний бой. Перед Гивом внезапно возник рыцарь в серебряной маске.

— ...Принц Хильмес?!

Ответ последовал. Не голосом — мечом. За звуком вынимаемого клинка вспыхнул серебряный росчерк стали. Высоко и резко столкнулся отточенный металл. Удар серебряной маски был отбит мечом Гива. Последовало пять-шесть стремительных обменов ударами, после чего Гив отвел клинок и отступил на коне.

«Это не принц Хильмес».

Таков был вывод Гива. Слушать голос не потребовалось. Удары серебряной маски были мощными, но им недоставало отточенности. Будь это принц Хильмес, он продемонстрировал бы куда более зрелое и безупречное фехтование.

Серебряная маска яростно рубанул. Гив перехватил летящий клинок, крутанул запястье. Лязг металла резанул по ушам, и меч серебряной маски вырвался из рук хозяина и взлетел в воздух. Серебряная маска потерял равновесие, пошатнулся и кувырком свалился с коня на заснеженную дорогу. Гив уже занес меч для завершающего удара, но тут потерявший всадника конь столкнулся с лошадью Гива. За это время серебряная маска, перемазавшись в снегу, успел скрыться среди своих.

В этот момент взгляд Гива зацепился за одну точку в пространстве. С одного из горных склонов в тусклое серое небо поднимался столб черного дыма. Прежде чем Гив успел что-то подумать, сильный ветер разметал дым, и в вихрях снега и ветра схватка продолжилась.

Элам, остановив коня возле моста, натягивал лук и одного за другим сбивал врагов на мосту. Меч Джасванта тоже сверкал направо и налево, срубая всадников с коней. Некоторое время враг и защитники теснились в узком пространстве между мостом и дорогой, сражаясь в беспорядочной схватке. И вот, когда Гив стряхнул кровь с клинка...

Появился еще один человек в серебряной маске. Подъехав к Гиву, он уверенно управлял конем, разбрасывая снег из-под копыт. Парсийский воин, бросившийся на него, не успел даже высечь искру — одним ударом был срублен и рухнул в снег. Второй солдат, с алой дугой крови, хлынувшей из-под подбородка, кувырком полетел из седла. Серебряная маска, не сбив дыхания, скрестил клинок с третьим противником. Это был Гив.

Лезвия скрежетнули друг о друга, выбивая искры с резким скрежетом. Запястье серебряной маски молниеносно вывернулось, нанося чудовищный колющий удар в горло Гива. Вывернув запястье и одновременно корпус, Гив отвел удар. Снова разлетелись искры, и поверхность серебряной маски на миг переливчато вспыхнула радужным блеском.

«Неужели этот — настоящий...?»

Ледяной клинок ужаса скользнул по спине дерзкого музыканта. Но не поддаваться давлению — в этом и заключалась сила Гива.

— Как же мне вас жаль, Ваше Высочество Хильмес! После всех скитаний вы докатились до разбоя в такой глуши. Попросите милости у Его Величества Арслана — глядишь, вам хотя бы должность привратника во дворце дадут!

Если серебряная маска вскрикнет от гнева, его личность раскроется. Таков был расчет провокации, но серебряная маска молча продолжал осыпать его ударами. Рубя, отражая, сшибаясь — яростная схватка затянулась на двадцать с лишним обменов ударами, когда, заглушая свист ветра, над долиной прокатился звук боевого рога. К нему присоединился грохот копыт. Мчащаяся конная лавина. Впереди развевалось черное знамя.

— Черное знамя Зотт!

Закричал Элам. Собственное удивление и радость он обрушил на союзных солдат.

— Смотрите! Племя Зотт пришло нам на помощь! Подкрепление прибыло!

Радостные крики разнеслись по ветру через долину.

И вправду, в этом мире, где царили лишь белый и серый цвета, черное знамя, развевающееся на снежном ветру, казалось парсийским воинам священным одеянием богов.

Отряд в масках дрогнул. Будучи туранцами, они не знали имени племени Зотт. Но с первого взгляда было ясно, что это сплоченное войско отважных и свирепых бойцов.

Гив всё понял. Черный дым, поднимавшийся к небу, — это племя Зотт подожгло тюркскую крепость. И это не могло быть случайностью. Наверняка король Арслан или лорд Нарсас позаботились об этом заблаговременно.

Один всадник мчался под черным знаменем Зотт. Рядом с ним скакал другой, с луком наперевес, и каждый раз, проносясь мимо воинов в масках, метко ссаживал их с седел. Мастерство его ненамного уступало самому Гиву, а его молодое, явно недовольное лицо было знакомо Эламу и остальным. Это был Мерлейн, предводитель племени Зотт.

У этого молодого человека был весьма упрямый характер. Он до сих пор настаивал, что является лишь «временным вождем». По его словам, настоящей главой племени должна стать его сестра Алфрид, но та обосновалась в столице, а выйдет ли она замуж за придворного художника или нет — никак не определится. Вот ему и приходится вести дела клана вместо нее.

Не обращая внимания на Элама, собиравшегося его окликнуть, Мерлейн верхом пронесся сквозь водоворот рукопашной. Серебряная маска, с которым Гив так и не закончил поединок, был оттеснен волной людей и коней. Мерлейн выпустил стрелу.

Стрела рассекла морозный воздух и впилась в шею коня серебряной маски. С жалобным ржанием и снежным вихрем конь опрокинулся. «Попал!» — подумал Мерлейн. Отбросив лук и выхватив меч, он пришпорил коня. Разбрасывая снег копытами, он помчался к упавшему. Человек в серебряной маске был тем самым врагом, который четыре года назад убил его отца Хейлташа. Принц он там или кто угодно — Мерлейну было всё равно.

Но за мгновение до того, как меч Мерлейна коснулся серебряной маски, сбоку обрушился удар. Едва выдержав мощнейший лязг, Мерлейн невольно вскрикнул. Того, кто защитил серебряную маску, тоже был в серебряной маске.

— Что за фарс!

Пока Мерлейн ругался, бой схлынул, как отступающая волна. Легион в масках, не спешиваясь, подхватывал с земли тела своих павших товарищей и отходил через мост. Парсийцы, разумеется, не стали преследовать.

Когда Гив вложил меч в ножны и поблагодарил, Мерлейн ответил с кислым видом:

— По поручению придворного художника. Мы пересекли границу на десять дней позже вас. Сказали, что в этот раз нельзя двигать регулярную армию.

— Понятно, вполне разумно.

Гив оценил расчет. Если направить в Тюрк регулярные войска, это создаст массу проблем. А если племя Зотт самовольно пересекло границу — это можно объяснить с дипломатической точки зрения. Даже если правда очевидна всем, в данном случае лучше соблюдать видимость.

Подсчитали потери. Из трехсот парсийских воинов двадцать один убит, тринадцать тяжело ранены и восемьдесят получили легкие ранения. То, что после столь жестокого боя жертв оказалось так мало, было, как ни парадоксально, заслугой холода. Шубы, надетые поверх доспехов, защитили от вражеских клинков и наконечников стрел. Джасвант и вовсе, будучи самым закутанным из-за холода, получил четырнадцать ударов, но отделался единственным легким ранением. Так что всё уравновесилось. Погибших похоронили в снегу, взяв лишь пряди волос, чтобы доставить на родину. Парсийская армия, усиленная воинами Зотт до более чем пятисот человек, быстро отступила, охраняя тяжелораненых.

Легион в масках тоже подсчитал потери и перегруппировался в горах, примерно в полуфарсанге от места боя. Преследовать парсийцев дальше необходимости не было. Вернувшись, те расскажут о Легионе в масках, и парсийское командование будет ломать голову над его истинной природой.

— Ты отлично меня прикрыл. Благодарю.

Хильмес обратился к молодому туранскому рыцарю. Тот стоял на одном колене в снегу, держа серебряную маску под мышкой, подставив открытое лицо морозному воздуху. Ему было, вероятно, не больше двадцати. Красные пятна на его доспехах были чужой кровью — свидетельством доблестного боя.

— Как тебя зовут?

— Бурхан.

Хильмес заметил несколько холодные выражения лиц окружающих туранцев. Это не походило на зависть к тому, кого похвалили. За этим крылось что-то другое. Задав дополнительные вопросы, Хильмес получил ответ. Юноша признался, что его старший брат — Джимса, некогда считавшийся одним из храбрейших полководцев Турана.

— Мой брат — тот, кто опозорил наше имя. Он попался в ловушку парсийского коварства, привел наше войско к разгрому и сгинул. Я не желаю верить, но ходят слухи, что он постыдно служит при парсийском дворе. Я хоть и молод и неопытен, но хочу совершить подвиги под началом лорда в серебряной маске и, сразив парсийского короля, смыть позор с имени брата.

Неуклюжий парсийский язык пробудил воспоминания Хильмеса. Это был тот же голос, что спрашивал в столице Тюрка Герате: «Мы сможем отомстить парсийцам?» Не похоже, чтобы юноша от природы был многословен — скорее, он слишком долго сдерживал то, что хотел сказать. Хильмес решительно кивнул и подбодрил молодого воина.

— Всё понял. Жду от тебя великих дел.

Затем, обращаясь ко всем туранцам, он предостерег их от того, чтобы заставлять брата расплачиваться за грехи старшего. Бурхан, по-видимому, был глубоко тронут. Он склонился еще ниже, так что снег посыпался ему на волосы.