Тысяча туранских воинов прибыла к Хильмесу девятнадцатого декабря. Туранцы действовали так стремительно, что даже сам Хильмес невольно удивился. Суровая северная зима, принесенная ветрами, уже начинала хозяйничать на землях Турана. У тех, кто хотел выжить вместе со своими семьями, не было времени на долгие споры. Им оставалось лишь ухватиться за предложение Хильмеса.

Хильмес немедленно принял их.

Среди прибывших было мало мужчин в возрасте от двадцати до сорока лет. Это наглядно показывало, насколько тяжелым ударом для Турана стал провал вторжения в Парс. Бесчисленные трупы юношей и мужчин в самом расцвете сил остались лежать на полях Парса.

— Хорошо, что вы пришли, но где остальные?

На вопрос Хильмеса ответил от лица всех немолодой мужчина, по-видимому, понимавший по-парсийски. Сейчас гонцы скачут по всей стране, набирая добровольцев. Как только собирается тысяча всадников, они формируют отряд и направляются в Тюрк. До конца года их число превысит десять тысяч.

— Понятно. Как только соберется десять тысяч всадников, я прикажу доставить в Тюрк продовольствие и одежду. Каждому воину будет выдано по пятьдесят тюркских серебряных монет. А впредь половину награбленного вы будете отдавать Его Величеству королю Тюрка, а остальное делить между собой.

Когда немолодой мужчина перевел слова Хильмеса на туранский, раздались радостные крики.

— Кстати, как по мне, ваши отцы и братья проиграли парсийской армии потому, что были слабее ее. Вы с этим согласны?

Когда Хильмес задал этот вопрос, сменив тон, лица туранцев омрачились недовольством. Их взгляды говорили: «В доблести мы не уступаем парсийцам, а проиграли из-за их коварства».

— Вы ошибаетесь. Повторяю: ваши отцы и братья проиграли потому, что были слабее парсийской армии.

Холодно и безапелляционно заявил Хильмес.

— «В силе мы не уступили, но проиграли из-за обмана» или «Нам не повезло». Пока вы думаете так, вы никогда не победите. Тот, кто победил, — тот и сильнее. Разве это не было истинным кредо туранцев?

Возразить было нечего, и воины с горечью промолчали.

Тюрк и Туран имели общих далеких предков. Но за долгие века между ними возникло множество различий в культуре и обычаях. Туранцы, продолжавшие вести кочевой образ жизни, склонны были смотреть свысока на осевших в горах тюрков, а те, в свою очередь, презирали туранцев, называя их «перекати-полем». То, что теперь туранцы оказались в таком бедственном положении, что не могли выжить без жалованья от тюркского короля, должно быть, было для них крайне унизительно.

— Не нужно заставлять себя думать, что вы стараетесь ради Тюрка. Если вы будете преданно исполнять мои приказы, это само собой послужит на благо Тюрка, но прежде всего — на благо самого Турана.

— Мы поняли. Мы готовы служить вам, как вы прикажете, но как нам следует называть вас, нашего командира?

— Ну, скажем, называйте меня лордом в серебряной маске.

Хильмес вспомнил, что когда-то у него был подобный разговор с Занде. Туранцы посмотрели на лицо Хильмеса с некоторым недоумением. Но их предводитель спросил о другом:

— С какой страной мы будем воевать в первую очередь?

— Мы отправимся на юг и ударим по Синдхуре.

Хильмес произнес это решительно, обводя взглядом туранцев.

— Если мы заставим Синдхуру страдать, Парс обязательно вмешается. Непременно. Этот прогноз сбудется так же неотвратимо, как молот, бьющий по земле, не промахивается мимо цели.

— Мы сможем отомстить парсийцам?

— На ломаном парсийском спросил туранский юноша.

— В мире бывает и так, что мститель сам становится жертвой. Если вы хотите отомстить Парсу, десять тысяч всадников должны двигаться по единому мановению моего пальца. Если вы просто соберетесь в десятитысячную толпу храбрецов, то станете лишь легкой добычей для парсийской армии.

В тот же день король Кархана прислал Хильмесу сотню серебряных масок. А также десять тысяч хлопковых капюшонов. Серебряные маски были точно такими же, какую когда-то носил сам Хильмес, и предназначались для офицеров. Капюшоны, оставляющие открытыми лишь глаза и рот, должны были носить рядовые воины.

Так продвигалось формирование Легиона в масках. Это была причудливая армия: состоящая из туранцев, управляемая парсийцем и содержимая тюркским королем.

Тем временем парсийцы находились в своем жилище на положении полудомашнего ареста. Король Кархана запретил им выходить на улицу под предлогом того, что «будет нехорошо, если они увидят туранцев». Гив, которому так и не удалось встретить идеал красоты за свою единственную вылазку, с досадой смотрел на огонь в очаге главного зала.

— Похоже, мы в тупике. Очевидно, что они тянут время, но и мы не можем просто так вырваться отсюда.

Подбрасывая дрова в очаг, Элам ответил:

— Хотелось бы знать, ради чего они тянут время.

— Ну, наверняка замышляют какую-нибудь подлость, чтобы заставить людей плакать.

Сказал Гив тоном праведника. И тут же добавил яда, пройдясь по внешности короля Карханы.

— Вы только посмотрите на физиономию этого короля. Такое лицо бывает у того, кто родился в обнимку с абсолютным злом как брат-близнец. Если позволить такому типу хозяйничать, все женщины в мире станут несчастными. Такого нельзя оставлять безнаказанным.

То, что при этом пострадают мужчины, Гива совершенно не волновало. Но, похоже, на него обрушилась кара богов. Вскоре прибыл посланник от короля Карханы, и Гиву пришлось столкнуться с неприятностями.

Войдя в зал, посланник с порога объявил:

— Вот приказ Его Величества Короля. Парсийское посольство должно освободить жилище и отправиться на родину до завтрашнего рассвета.

Неожиданное требование убраться прочь не только удивило, но и разозлило Элама.

— Раз таков приказ, мы уйдем. Но сможем ли мы получить официальное послание от короля Карханы?

— Его Величество не любит пустых формальностей.

— Значит, даже если мы попросим об еще одной аудиенции, нам, несомненно, откажут.

Это сказал Гив. Но даже шипы его сарказма не смогли пробить толстую кожу посланника.

— Вы правы. Его Величество уже отбыл в загородный дворец, чтобы спастись от холода. Что ж, я передал вам приказ.

После ухода посланника трое парсийцев переглянулись в унынии.

— Похоже, тюркский король соизволил изгнать нас из столицы и даровать нам честь замерзнуть насмерть.

— Неужели он готов к полномасштабной войне с Парсом?

На этот вопрос Джасванта ответил Элам.

— Должно быть, он уверен, что благодаря неприступным горам сможет отбить любое вторжение парсийской армии.

Как бы то ни было, теперь им нужно было спешить с возвращением. С каждым днем холод будет крепчать, а снега станет больше. Путь через горы станет еще труднее. Раз уж злые намерения тюркского короля стали очевидны, оставаться здесь больше не было смысла.

— Что ж, на этот раз так уж и быть, уйдем тихо-мирно.

Подытожил Гив.

— То, что непонятно нам, наверняка поймет придворный художник. Главное — вернуться в Парс живыми и как можно точнее доложить о положении дел.

Слова Гива были абсолютно здравыми и правильными. И Элам, и Джасвант прониклись к нему уважением, но музыкант тут же выдал свои истинные мотивы.

— В любом случае, я не собираюсь умирать, пока снова не увижу прекрасных женщин Парса. Если моя жизнь закончится в этой стране, насквозь пропахшей козьим жиром, мне будет невыносимо стыдно перед госпожой Фарангис.

Ни Элама, ни Джасванта запах козьего жира особо не беспокоил, но Гив был человеком, способным тонко различать аромат каждой женщины. И раз уж этот запах стал ему так неприятен, даже желание восхвалять женскую красоту у него улетучилось.

Было решено немедленно готовиться к отбытию. Солдаты, получив приказ от Джасванта, начали суетливо собирать вещи и выводить лошадей. Гив и Элам обсуждали план действий у очага.

Солдаты, которых они взяли с собой из Парса, были отобраны из самых крепких и расторопных. При грамотном командовании они могли бы противостоять тысяче врагов, но главным препятствием обещали стать рельеф и погода.

— К тому же нам нужно продовольствие. Я схожу в город и куплю всё необходимое.

— Как бы не оказалось, что им приказали ничего нам не продавать.

Опасался Гив, но Эламу без труда удалось закупить много ячменной муки и вяленого мяса. Впрочем, этот успех лишь усилил подозрения Элама. Неужели они хотят усыпить их бдительность, чтобы потом напасть на обратном пути? Ведь тогда они смогут забрать и продовольствие, которое только что продали.

Подозрения Элама были обоснованными. В то же самое время Хильмес отдал приказ тысяче всадников Легиона в масках выступить. Они должны были устроить засаду на парсийцев в горах. Такова была воля короля Карханы.

— Убить их всех, лорд в серебряной маске?

— В этом нет необходимости.

Сначала Хильмес ответил туранским солдатам так, но тут же поправился.

— Нет, нападайте с намерением убить всех.

Парсийские солдаты сильны, а их командир, пусть и выглядит шутом, на деле — выдающийся мечник. Только сражаясь с решимостью убить всех до единого, туранцы смогут добиться хоть какого-то успеха. К тому же нужно было дать молодым солдатам боевой опыт. Туранцы были непревзойденными наездниками на равнинах, но к верховой езде на заснеженных горных тропах они не привыкли. Хильмес намеревался устроить генеральную проверку боеспособности Легиона в масках.