Посланников из Парса проводили в отведенное им жилище.

Вокруг него не было размещено сколько-нибудь значительных сил. Но это вовсе не доказывало дружелюбия тюркского короля. Стоило лишь крепостям на перевалах запереть ворота и перекрыть дороги — и парсийское посольство уже не смогло бы выбраться из долины.

Здание было каменным, с маленькими окнами и толстыми стенами. Вид у него был мрачноватый, но в краю с таким суровым холодом иного способа строить, пожалуй, не существовало.

— Его Величество выбрал нас посланниками, должно быть, потому, что мы не позволим себе просто так угодить врагу в руки. Что ж, постараемся выполнить задачу, выбраться отсюда и оставить тюркского короля ни с чем.

Джасвант, что бывало с ним редко, заговорил с жаром. Похоже, тюркский король пришелся ему совсем не по душе. Элам прекрасно его понимал. Что до Гива, то, едва оставив вещи в комнате, он уже собрался наружу.

— Лорд Гив, вы куда?

— Разумеется, изучать тюркские нравы. Не желаете составить мне компанию?

И Элам, и Джасвант слишком хорошо понимали, какие именно «нравы» интересуют Гива. Оставь они его одного — и результаты этой инспекции вышли бы слишком уж однобокими, так что оба решили пойти с ним. Солдатам велели отдыхать, а Джасвант натянул меховую верхнюю одежду.

Жилище стояло на возвышенности, и к городу нужно было спускаться по склону. От холодного сухого воздуха начинало саднить горло и нос. Дорога была просто утоптанной землей, и при каждом шаге поднималась пыль. Проворчав: «Ну и дрянной же город», Гив поднял взгляд к небу. На фоне серого неба кружила стая черных птиц, а под ней высилась каменная башня. Заметив подозрительное выражение на лице Гива, Джасвант пояснил:

— Должно быть, это так называемая Башня мертвых. В Тюрке существует обычай птичьего погребения (оставить тело птицам).

— Значит, и тело генерала Голаба отправили туда?

— Кто знает.

Джасвант покачал головой. Как бы странно этот обычай ни выглядел в глазах чужеземцев, птичье погребение оставалось священным обрядом. Но генерал Голаб был казнен как виновный в поражении, то есть как преступник, а потому вовсе не факт, что его удостоят такого обряда. Отведя взгляд от кружащих в морозном небе птиц, трое зашагали по пыльному склону в город.

Пока посланники из Парса отправились осматривать тюркские нравы, король Кархана беседовал в своих покоях с гостем-полководцем Хильмесом. Если сравнивать с мисрским королем Хоссейном, можно сказать, что королю Кархане в этом отношении повезло больше.

Вопрос о парсийских посланниках пока отложили. Хильмес только что вернулся с осмотра северной границы, где выяснял положение дел в Туране.

Три года назад Туран, потерпев неудачу при вторжении в Парс, лишился большей части своих отборных сил. Погибло бесчисленное множество прославленных старых воинов, начиная с могучего Тархана, а вслед за ними к мертвым присоединился и тогдашний король Тохтамыш. Впрочем, его убил Ильтериш из царского рода, но и сам Ильтериш исчез в хаосе разгромленной армии, так что Туран остался без вождя. Хильмес и предложил начать с того, чтобы прибрать Туран к рукам.

Король Кархана слегка склонил голову.

— Но Туран — бедная земля. Даже если его завоевать, толку будет мало.

— Напротив.

Так ответил Хильмес. Завоевывать сам Туран не нужно — следует нанять уцелевших туранских воинов и сделать их наемниками Тюрка. Пусть они и потеряли множество лучших бойцов, но если собрать тех, кто выжил, а также тех, кто не участвовал в походе и оставался защищать родные земли, наберется десять, а то и двадцать тысяч. Им и их семьям нужно как-то жить дальше, а в самом Туране, кроме кочевого скотоводства, никакой иной отрасли нет. Они бедствуют и не способны на крупное вторжение, так что им остается лишь мелкий грабеж. Вот тут тюркский король и может предложить им плату и направить их против Парса или Синдхуры. Для соседей это станет серьезной угрозой.

— Хм, недурной план. Но все старые туранские полководцы погибли из-за Парса. Найдется ли человек, способный командовать хотя бы десятью тысячами всадников?

Когда король Кархана выразил это сомнение, Хильмес тотчас ответил:

— Если поручите мне, я возьму это на себя.

— Ты сам за это возьмешься? Вот уж лучшего и желать нельзя. Я дам тебе полные полномочия, так что действуй, как сочтешь нужным.

Король Кархана был беспощаден к тем, кого считал бездарями, но если уж доверял человеку, то делал это с размахом. Хильмесу оставалось лишь надеяться, что эти доверительные отношения продлятся как можно дольше. Хотя в решающий момент, вероятно, каждый из них все равно поставит выше всего собственное положение.

— Трать столько средств, сколько потребуется. Есть ли у тебя какое-нибудь особое пожелание?

— Тогда, если позволите, я бы хотел попросить изготовить около сотни серебряных масок.

— Масок?

— Именно. На каждую сотню всадников мы поставим командира и наденем на него такую маску. Парсийцы увидят это и растеряются: кто же из них настоящий Хильмес?

— Забавно. Значит, это будет первый в истории Тюрка отряд в масках.

Король Кархана хлопнул в ладоши. Тогда Хильмес добавил, что уже на границе с Тураном передал туранским старейшинам тысячу золотых монет и велел выбрать лучших воинов и отправить их в столицу Тюрка, Герат.

— О, а ты действуешь быстро.

Король Кархана кивнул с одобрением, но на полмгновения в его глазах блеснул острый, как игла, свет. Сохранив невозмутимое лицо, Хильмес встретил этот взгляд. Слишком уж ловкая и быстрая работа могла вызвать лишнюю подозрительность. Потому он как ни в чем не бывало продолжил:

— Как только начнется новый год, можно будет немедленно сформировать десятитысячную конницу и вторгнуться в Синдхуру.

— Но впереди долгая зима. Разве не трудно будет идти в Синдхуру через горы?

— Именно зимой и следует идти.

Таков был ответ Хильмеса. Синдхура едва ли ожидает, что войско Тюрка выступит посреди зимы, сквозь снег, лед и леденящий ветер. Значит, можно застать их врасплох.

Они пронесутся по теплой Синдхуре грабительским набегом и, словно ветер, отступят в Тюрк. Синдхурские войска, плохо переносящие холод, не смогут преследовать их через снежные горы и вторгнуться в сам Тюрк. Максимум — укрепят границу и постараются не допустить новых вторжений с юга. Чтобы избежать потерь в своей армии, король Синдхуры Раджендра II, несомненно, запросит помощь Парса. И вот тогда положение перейдет к следующему этапу.

— Звучит многообещающе. Кстати...

Король Кархана сменил тему. Речь зашла о посланниках из Парса. Когда они входили во дворец, Хильмес наблюдал за ними из тени. Король спросил, не знаком ли ему кто-нибудь из них.

— Того человека я узнаю. Он называл себя странствующим музыкантом и бардом, а потом незаметно устроился среди ближайших приближенных Арслана.

— Хм, шут, значит.

Король Кархана сморщил нос с выражением презрения. Хильмес спокойно покачал головой, мягко удерживая короля от поспешного вывода.

— Язык у него подвешен, но меч и лук, возможно, еще опаснее. Вероятнее всего, его выбрал послом тот, кого зовут стратег Нарсас. При дворе Арслана немало людей с необыкновенными способностями, хотя с виду они походят на шутов.

В голосе Хильмеса звучало нечто сложное и неоднозначное. Король Кархана решил, что тот, вероятно, невольно вспомнил о собственном положении — человеке, лишенном даже одного-единственного верного подчиненного. Кархана дал Хильмесу особняк и слуг, но не предоставил ему штаба. Он считал, что так тому будет проще действовать.

Когда-то у Хильмеса был штабной помощник по имени Занде. Это был сын марзбана Карана, и он был весьма полезен, но уже много лет от него не приходило никаких вестей. Похоже, теперь придется выбрать способного человека из числа туранцев и сделать его своим помощником. Кроме того, следовало бы самому попросить короля Кархану приставить к нему тюркского военного наблюдателя. Таково было требование политической осторожности.