Набид — вино
Серика — страна шелка
Акинак — короткий меч

---

Гив, Элам и Джасвант, сопровождаемые отрядом из трехсот воинов и пленниками, прибыли в столицу Тюрка Герат пятнадцатого декабря. Уже наступила зима, в горной стране стояли суровые холода, а обледенелые дороги доставляли путникам немало мучений. На перевалах попеременно клубились туманы и мели метели, а один раз они даже попали под лавину. К счастью, обошлось без жертв.

— В такие дни хочется согреваться о кожу молодой девчонки. Это было бы куда ценнее сотни мехов и тысячи кубков набида.

Рядом с Гивом, проникновенно изрекавшим это, Джасвант дрожал как осиновый лист. И вовсе не от страха. Уроженец южных краев, Джасвант легко переносил зной, но холод был для него невыносим. В этом смысле выбор его в качестве посланника был не самым удачным, однако с точки зрения дипломатии это было необходимо.

Территория Тюрка располагалась высоко над уровнем моря, солнце там палило нещадно, поэтому у местных жителей была смуглая, загорелая кожа. Оценка Гивом внешности тюркских женщин была весьма суровой.

— К тому же, этот запах... Никак не могу привыкнуть к запаху козьего жира. Всё-таки парсийские женщины — самые лучшие.

— А я слышал, что женщины из Серики тоже необычайно красивы.

Сказал Элам, желая поддразнить его, но Гив с абсолютно серьезным видом погрузился в воспоминания.

— Я как-то пробовал ухаживать за женщиной из Серики в портовом городе Гилане. Хороша, спору нет, но высшим классом я бы ее не назвал. Пожалуй, нужно съездить в саму Серику. Если туда отправится кто-нибудь вроде лорда Дариуна, это будет всё равно что зайти в сокровищницу и вернуться с пустыми руками.

Гив так много болтал отчасти для того, чтобы язык не онемел от холода. У Джасванта же, похоже, язык уже давно окоченел, и он стал неразговорчивым, как Тус, мастер искусства железных цепей. А если изредка и открывал рот, то лишь для того, чтобы повторять на парсийском и синдхурском: «Холодно... холодно...»

Из-за затянутого серыми тучами неба им не удалось полюбоваться закатом, которым так гордились жители Герата, но величие Ступенчатого дворца заставило парсийцев изумленно распахнуть глаза. Они привыкли к роскоши столицы Экбатаны, но таких колоссальных зданий, взмывающих прямо в небеса, им видеть не доводилось. Высокие башни были и в Экбатане, но Ступенчатый дворец поражал еще и своей шириной и глубиной. Тысячи окон сверкали в лучах солнца, и Эламу на миг показалось, будто гигантский демон Эфталокия с тысячей глаз надменно взирает на парсийцев сверху вниз.

— Если в каждом окне по женщине, то тюркский король, должно быть, тот еще сластолюбец.

Прокомментировал Гив, меряя всё по себе. Но когда тюркские солдаты проводили их во дворец, он принял подобающий посланнику короля Парса солидный вид. При желании Гив мог вести себя сколь угодно элегантно и утонченно.

В огромном зале для аудиенций трое посланников предстали перед королем Тюрка Карханой. Каменный пол был теплым — говорили, что под ним проложены трубы, по которым пускают дым от печей. Трон представлял собой деревянный помост, застеленный шкурой юза (снежного барса). Последовали формальные приветствия. Были преподнесены дары: превосходный набид, жемчуг и прочее. И Кархана сразу же перешел к делу.

— Что ж, позвольте задать вам закономерный вопрос. Какую выгоду принесет нашей стране заключение мира с Парсом?

— Это и так очевидно. Сам по себе мир и есть выгода. Уверен, Ваше Величество с вашей мудростью уже давно это поняли.

Гив ответил с любезной улыбкой, но король Кархана лишь иронично скривил губы.

— Для кого этот мир выгоден — вот в чем суть. В отличие от Парса, наш Тюрк не так уж нуждается в этом мире.

— Ваше Величество весьма уверены в себе. Однако...

Не дав Гиву возможности пустить в ход свое красноречие, Кархана перебил его:

— Если Парс действительно желает мира с Тюрком, почему бы не прислать посланника, говорящего на тюркском? Мне приходится говорить с вами по-парсийски, но это отнюдь не мое желание. Впрочем, сначала я приму дары от парсийского короля.

Король Кархана перевел взгляд на «дары». Не на набид и не на жемчуг, а на тюркского генерала, дрожащего в почтительном поклоне.

— Голаб, вот ты и вернулся.

— Д-да...

— В самом деле, вернулся. Неужели ты думал, что твое возвращение сулит тебе что-то хорошее?

Голос короля Карханы, словно осколки льда, осыпался на зал, и даже у парсийских посланников по спинам пробежал холодок. Разговор велся на тюркском, но это не мешало парсийцам понять происходящее.

Кархана отдал короткий приказ придворному, и перед глазами парсийцев предстала странная картина. Одна из дверей отворилась, и в зал вошли мальчики. Их было восемь, на вид от десяти до пятнадцати лет. На поясах у них висели мечи, а одеты они были в легкие доспехи, сплетенные из тонких полосок козьей кожи. Один из них, сверля парсийцев полным враждебности взглядом, бросил к ногам генерала Голаба дубину, которую держал обеими руками.

— Это сыновья солдат, которых бессмысленно убили парсийские войска из-за твоей бездарности и никчемности. Я позвал их, чтобы они отомстили за отцов, покарали побежденного генерала и вновь утвердили в себе ненависть к Парсу.

Король Кархана обрушил на потерпевшего поражение генерала яростный упрек:

— Голаб, бери дубину!

Генерал Голаб, словно под ударом хлыста, подобрал дубину с пола. Он считался одним из лучших военачальников Тюрка, но сейчас в его лице не было ни кровинки, всё его тело дрожало, а руки с трудом удерживали оружие.

Восемь мальчиков с обнаженными мечами взяли Голаба в кольцо. Их мечи были длиннее парсийских акинаков, но до длинных мечей не дотягивали. Лезвия были слегка изогнуты. Взмахнув ими, мальчики молча сузили круг.

С диким воплем один из мальчиков бросился на Голаба. Голаб взмахнул дубиной и отбил удар меча. От могучего толчка мальчик пошатнулся. Воспользовавшись моментом, Голаб ударил его дубиной по ногам. Мальчик с грохотом повалился на пол. Но еще быстрее другой мальчик прыгнул Голабу на спину. Голаб резко развернулся и выбил меч из его рук. Зал наполнился пронзительными криками и звоном стали, восемнадцать сапог стучали и скользили по каменному полу.

Казалось бы, дети не могут справиться с таким воином, но вдруг один из мальчиков, сбитый дубиной, перекатился по полу и нанес горизонтальный удар мечом. Лезвие впилось в правую лодыжку Голаба. Голаб пошатнулся, оперся дубиной о пол, чтобы не упасть. Мальчики спереди и сзади набросились на него, вонзая мечи в его тело. Вытаскивали и кололи снова. Стоны и брызги крови разлетались во все стороны, становясь всё тише, пока Голаб наконец не рухнул на пол бесформенной кровавой массой.

Восемь мальчиков опустились на колени, воткнув окровавленные мечи в пол. Король Кархана удовлетворенно кивнул.

— Парсийские посланники, вот как поступают в Тюрке. Я не говорю, что нужно быть просто жестоким, но тот, кто оказался некомпетентен и не выполнил свой долг, должен понести заслуженное наказание. Разве не так?

Гив, к которому он обратился, постарался сохранить как можно более непринужденный вид и ответил:

— Для таких бездарностей, как я, в Парсе жить куда уютнее.

— Вот как? Значит, новый король Парса снисходителен к никчемным людям?

— Он не бывает излишне суров без нужды. К примеру, наш шах не забыл бы о том, что у генерала Голаба тоже есть дети.

Методы короля Карханы были жестокими, но с одной стороны в них была своя логика. Казнить побежденного генерала руками родственников солдат, погибших в бою. Возможно, такое наказание и впрямь было справедливым для того, кто впустую погубил своих людей. Но, подумал Элам...

«В этом может быть своя логика, но мне это не по душе. Этот король пытается править своими подданными с помощью страха. Он совсем не такой, как Его Величество Арслан».

Реакцию парсийцев король Кархана встретил холодной усмешкой. Отослав мальчиков и приказав унести окровавленный труп генерала Голаба, он вновь повернулся к парсийцам. Усмешка не сходила с его лица.

— Раз уж мы всё равно будем воевать с Парсом, я мог бы перебить вас всех здесь и сейчас в знак объявления войны. Вы этого хотите?

— Подобный поступок подобает лишь мелкому человеку. Сомневаюсь, что так поступил бы король целого государства.

Гив оставался совершенно спокоен. По крайней мере, в глазах тюрков его невозмутимость выглядела даже наглой. В этом заключалась одна из причин, почему Нарсас выбрал его в качестве посланника.

— Ваше Величество Кархана, если вы настоящий герой, вы не станете ликовать, убивая беззащитных посланников. Оказать им теплый прием и проводить с миром — вот в чем проявляется истинное величие короля.

— Ты похож на человека, который поет погребальные песни под веселую мелодию. Ладно, спой еще что-нибудь.

— Наш Парс и Синдхура связаны нерушимым союзом. И в доказательство этого в числе посланников есть синдхурец.

— Мне это известно. Проделать такой путь по холоду — поистине похвальное рвение.

Гив пропустил сарказм короля Карханы мимо ушей.

— Вы полагаете, что Тюрк в одиночку сможет воевать сразу против двух стран?

— Почему бы и нет? План у нас имеется. Вот только вам я его не раскрою.

Король Кархана слабо улыбнулся. С его необычной внешностью такая улыбка создавала столь зловещую тень, что даже Гиву стало не по себе. Король Кархана не был просто злодеем. Он был человеком, способным стать и злым, и безжалостным, если того требовала необходимость.

«Если этот король и принц Хильмес действительно объединились, это крайне опасно».

Элам не мог не подумать об этом. Если спросить в лоб, здесь ли принц Хильмес, никто не даст прямого ответа. Нужно действовать крайне осторожно, чтобы выведать необходимое. С этой мыслью Элам старательно прятал любые эмоции на своем лице.