В ночь, когда столица Парса Экбатана шумела на озерном празднике. В столице западной страны Миср король Хоссейн III сидел в дальней комнате дворца с выражением лица, совершенно далеким от праздничного.

— Выходит, король Синдхуры Раджендра II не поддался на твои уговоры.

Принимая во дворце посланника, вернувшегося морем, король Мисра Хоссейн III скривил губы. На его лице явно читалось разочарование. Хоссейн III возлагал немалые надежды на изобретательность этого человека со шрамом на правой щеке.

«Больше болтает, чем делает», — подумал он. Похоже, и Масинисса оказался на удивление мелковат, и раз уж те, кто должен был стать его крыльями, столь ненадежны, то и столетний план Мисра выглядит весьма шатко. Видимо, королю придется самому строить планы и использовать подчиненных как послушные инструменты. Иного пути нет.

— Мне поистине стыдно. Я был бы счастлив, если бы вы дали мне еще один шанс искупить этот позор, но даже если я понесу наказание, я не стану винить Ваше Величество.

«Еще бы ты меня винил», — подумал Хоссейн III, но вслух не произнес. Толковых людей и так мало, нельзя разбрасываться ими. Но всё же ситуация сложная.

И это касалось не только Хоссейна III. Соседние с Парсом страны опасались, что волна «отмены рабства» накроет их, поглотит и вызовет великую смуту в обществе. Поэтому свержение парсийского короля Арслана и восстановление рабства в Парсе — общая цель, способная объединить государства. Однако, чтобы захватить инициативу в этом союзе, нужен козырь. А если козыря нет, его нужно создать своими руками. Если сидеть сложа руки, Парс не свергнуть. Искать лишь безопасности бессмысленно. Разве не стоит действовать решительно? Хоссейн III заговорил:

— А не являешься ли ты на самом деле выжившим потомком старой парсийской династии, принцем Хильмесом?

Вопрос Хоссейна III прозвучал настолько внезапно, что мужчина напрягся не только лицом, но и всем телом. Да и сам Хоссейн III в глубине души подумал, не поторопился ли он.

Но раз уж слова были произнесены, мозг Хоссейна III заработал с удвоенной скоростью. Как ни крути, другого выхода нет. Значит, лучше сделать первый ход и взять ситуацию под контроль. С этой мыслью он продолжил, словно загоняя собеседника в угол:

— Ну же, доверься мне и признайся. Я не причиню тебе зла. Я говорю это ради твоего же блага.

Мгновенного ответа не последовало. Но ответ уже был предрешен.

— Допустим, я скажу, что это так. Что вы тогда сделаете?

Хоссейн III тут же ухватился за этот ответ.

— Вот оно что, я так и знал. Однако говорят, что шрам на лице принца Хильмеса — от ожога. Твой же шрам не похож на след от огня. Но ты ведь воистину принц Хильмес, не так ли?

Игра Хоссейна III была искусной. Мужчину со шрамом на правой щеке вынудили почувствовать, что у него нет иного выхода, кроме как ответить «да». И он не мог не задуматься о том, какая судьба ждет его после этого ответа. Но ни времени, ни душевных сил на долгие раздумья у него не было. Наконец он ответил:

— Воистину, я Хильмес.

— Отлично. Услышав это, я спокоен.

Хоссейн III кивнул и хлопнул в ладоши. Подозвав почтительно склонившегося камергера, он вполголоса отдал какой-то приказ. С выражением удивления на лице камергер удалился.

Вскоре появились генерал Масинисса, восемь крепких солдат и трое мужчин в лекарских шапочках. Масинисса глубоко поклонился королю Хоссейну и со странным прищуром посмотрел на мужчину со шрамом на правой щеке. Мужчина почувствовал, как невидимая птица по имени «злой рок» провела холодным кончиком крыла по его спине. Хоссейн III сказал:

— Если ты истинный принц Хильмес, то шрам на твоем лице должен быть от ожога. Но раз он на такой не похож, придется сделать так, чтобы он выглядел соответствующе. Не так ли, принц Хильмес?

Мужчина со шрамом на правой щеке побледнел. Хоссейн III принуждал его обжечь лицо.

— Ты сам это подтвердил. Будь готов. Вот что я задумал: я посажу принца Хильмеса на трон Парса, восстановлю рабство, а затем выдам за него дочь нашего королевского дома, чтобы навеки скрепить узы между нашими странами.

— Трон Парса...

Простонал мужчина. В его глазах лихорадочно вспыхнул огонек амбиций. Наблюдая за выражением его лица, Хоссейн III мысленно кивнул. Его интрига близилась к успеху.

— Что ж, присядь. Я хочу поговорить с тобой начистоту.

Хоссейн III собирался напоить мужчину ядовитым вином для души. Когда тот опустился на стул, Хоссейн III заговорил:

— Нынешний король Парса Арслан публично заявил, что не принадлежит к старой королевской династии. Если кровное родство не имеет значения, то трон Парса может занять кто угодно. А если ты истинный принц Хильмес, то легитимность принадлежит именно тебе. И я намерен встать на сторону справедливости.

Тускло поблескивающие глаза Хоссейна III уловили капельки пота, выступившие на лбу мужчины.

— А теперь о твоей решимости. Готов ли ты сразиться с узурпатором Арсланом, свергнуть его и занять трон?

— ...

— Если нет — ничего не поделаешь. Я тоже не могу ставить судьбу Мисра на нерешительного человека. Я дам тебе сотню золотых, и до завтрашнего вечера ты покинешь эту страну.

Хоссейн III протянул руку к Масиниссе, и тот вложил в его пухлую ладонь мешочек с золотом. Хоссейн III бросил его к ногам мужчины.

Тяжелое молчание продлилось недолго. Мужчина открыл рот и выдавил из горла хриплый голос:

— Решимость у меня есть.

— Не пожалеешь?

— Не пожалею. Трон Парса будет в моих руках.

— Отлично.

Хоссейн III кивнул и впервые широко улыбнулся.

— Тогда выпей это вино. В нем опий, он облегчит боль.

Король щелкнул пальцами, глядя на лекарей, и перед мужчиной поставили керамическую чашу. Наполненную до краев черную жидкость мужчина выпил почти залпом.

Поставив чашу на стол, мужчина по указанию Масиниссы лег на спину на устилающий пол ковер. Его руки и ноги схватили и прижали по одному солдату, пятый уселся ему на живот. Шестой прижал голову. Оставшиеся двое солдат по указанию лекарей начали готовить мази и бинты. А Масинисса с зажженным факелом в руке опустился на колени рядом с мужчиной.

— Принц Хильмес, простите меня. Это приказ моего господина.

— Давай быстрее.

— Тогда простите. Свой гнев и ненависть, прошу, направьте на парсийского узурпатора.

Поднятый факел опустился вниз. Ужасающий крик сотряс комнату. Зловоние горящей плоти ударило в нос Хоссейну III, и король Мисра, нахмурившись, поднес к лицу флакон с ароматическим маслом.

...Позже действие переместилось в другую комнату. Лекари, закончив лечение, почтительно поклонились и удалились в приемную. На кровати мужчина с забинтованным лицом издавал тихие стоны. У изголовья безмолвно сидела рабыня, приставленная ухаживать за ним. Масинисса, словно отгоняя чувство духоты, обратился к Хоссейну III.

— И всё же вы пошли на крайние меры, Ваше Величество.

— Ничего особенного. Это ведь чужое лицо. Свое собственное я бы сжечь не решился.

Сухо бросил Хоссейн III и подошел к кровати. Сухим, холодным взглядом он посмотрел на забинтованного мужчину. Приблизив лицо, он позвал: «Лорд Хильмес», и стоны прекратились. Голос, словно принадлежащий одержимому, ответил королю Мисра:

— Трон Парса...

— Я знаю. Я сдержу обещание. В скором времени я посажу тебя на трон как шаха Парса Хильмеса.

Хоссейн III слегка изменил тон и спросил шепотом:

— Кстати, просто ради любопытства: как твое настоящее имя?

— Ша...

— О, Ша?

— Ша... га... нет, мое имя — Хильмес!

— Хм, вот как.

С горькой усмешкой Хоссейн III выпрямился. Возможно, этот человек тверже духом, чем казалось. Раз уж он решил назваться принцем Хильмесом, то намерен стоять на своем до конца.

Глаза Масиниссы блеснули.

— Заставить его сказать правду, Ваше Величество?

— Правду ты только что слышал сам. Этот человек — член королевской семьи Парса, принц Хильмес.

Хоссейн III вложил в голос властность.

— Масинисса, обращайся с ним соответственно. Неуважение к будущему королю Парса недопустимо. Заруби это себе на носу, понял?

— С-слушаюсь.

Отослав глубоко поклонившегося Масиниссу, Хоссейн III погрузился в раздумья. Этому человеку, который ради своих амбиций позволил даже сжечь себе лицо, нужно будет поскорее выдать в жены какую-нибудь девушку из мисрского королевского дома. Если родится мальчик, в будущем он станет королем Парса.

— И тогда, начиная с Хильмеса II, в крови парсийской королевской династии будет течь кровь нашего мисрского королевского дома. Какое радостное событие!

Тихо рассмеялся Хоссейн III. Его смех, не успев достичь стен и потолка, растворился в воздухе и исчез, так никем и не услышанный.