Фарсанг — мера длины, равная примерно пяти километрам
Шах — титул монарха, король
Набид — вино
Кахина — жрица
Марзбан — командующий десятитысячным войском
Драхмы — серебряные монеты

---

Водохранилище простиралось на один фарсанг с востока на запад и на полфарсанга с севера на юг. Сейчас на нем покачивались триста лодок, и на каждой горели светильники. Светильники были стеклянными, и поверхность каждого была окрашена в свой цвет. На одной лодке все огни алые, на другой — синие. Желтые, зеленые, фиолетовые — всех оттенков, словно бесчисленные драгоценные камни, рассыпанные по черной водной глади.

Такие же светильники были расставлены и вдоль берега, освещая ряды палаток. Их насчитывалось около трехсот, и тридцати тысячам посетителей предлагали всевозможные напитки, блюда, сладости, игрушки, украшения и прочее. Собрались уличные артисты, танцовщицы, гадальщики, музыканты — казалось, всё оживление экбатанских площадей перенеслось на берег водоема.

Этот праздник, объединивший торжество по случаю восстановления водохранилища и празднование осеннего урожая перед наступлением зимы, проводился уже третий год подряд. Общее руководство было возложено на большого любителя торжеств Заравант.

Была вторая половина ноября, и вода была холодной. Парсийцы, которые, как говорится, садятся на коня раньше, чем начинают ходить, к воде относились с некоторой настороженностью. Исключением были жители южного портового города Гилана. И в эту ночь озерного праздника более тысячи гиланцев были приглашены шахом. Они управляли лодками, а на больших плотах устраивали пение, танцы, музыкальные представления и акробатические номера, срывая восторженные аплодисменты жителей Экбатаны.

В экономической политике правительство Арслана уделяло особое внимание обустройству путей сообщения между севером и югом Парса. Экбатана — центр Континентальной дороги — и Гилан — ключевой пункт южных морских путей. Прочно связать эти два города, оживить движение людей и товаров и дать мощный толчок развитию торговли. До сих пор горожане Экбатаны и Гилана были несколько отдалены друг от друга, и то, что они теперь веселились в одном месте, имело немаловажное значение.

— Как оживленно! Похоже, все прекрасно проводят время.

Когда Арслан произнес это с площадки, возвышавшейся над озером, приятно захмелевший от набида Нарсас не удержался от нравоучения:

— Никто не станет славить правление тирана. Народ веселится именно потому, что Ваше Величество ведет мудрую политику.

— Я запомню это. Постараюсь, чтобы Нарсас и Дариун от меня не отвернулись.

Серьезно ответил Арслан. И тут уже над Нарсасом пошутил Дариун:

— Истинно так. В тот день, когда политика Его Величества уподобится живописи Нарсаса, я, Дариун, удалюсь в какие-нибудь горы. Составлю трактат о трагедии, в которой лжеискусство погубило целую страну, и оставлю его в назидание потомкам.

Пока Нарсас соображал, что бы ответить, Арслан заметил:

— Будь тут Гив, он бы уже пустился в пляс. Надо было отправить его в Тюрк после праздника.

Все легко представили Гива, с ворчанием бредущего по заснеженной горной тропе, и невольно рассмеялись. Когда Нарсас наконец придумал достойный ответ Дариуну и уже открыл рот, Арслан поднял руку, прервав словесную дуэль. Его взгляд устремился в дальний угол площадки, шагах в тридцати от них.

Звуки флейты плавно кружились в лунном свете.

Это была хрустальная флейта кахины Фарангис. Мирским людям это было незаметно, но вокруг нее наверняка кружились и танцевали джинны. Окружающие не решались мешать жрице и затаили дыхание.

Когда флейта умолкла, Фарангис предстала перед шахом, почтительно поклонилась и доложила:

— Джинны наперебой говорят: те, кто завидует сегодняшнему веселью, замышляют воспользоваться ночной тьмой, чтобы учинить зло. Будьте осторожны.

— Какое именно зло?

— Во-первых, они собираются перевернуть несколько лодок и устроить панику. Во-вторых, хотят отравить воду, чтобы люди пострадали.

— Сможешь предотвратить?

— Не извольте беспокоиться.

На всякий случай Арслан велел ей взять с собой солдат. Окинув взглядом огни на озере и по берегам, он шепнул прекрасной жрице:

— Постарайся не тревожить людей.

— Поняла.

Фарангис поклонилась, удалилась из королевского присутствия и тотчас оказалась верхом на коне. Каждое ее движение было настолько грациозным, словно танец, что неизменно вызывало восхищение окружающих.

«Мне вовек так не научиться», — вздыхала порой Алфрид.

Дариун и Нарсас не отходили от короля. Им нужно было охранять Арслана, а если бы они вдруг суетливо покинули его, люди заподозрили бы неладное.

Вскоре началась суматоха. Одна из лодок, в которой люди любовались луной и пели, внезапно перевернулась. Раздались крики, песни оборвались. Еще одна лодка сильно качнулась и тоже опрокинулась. «В воде что-то есть!» — закричал кто-то, и люди на берегу в панике отхлынули от кромки воды. Марзбан Кубад тоже пил вино на берегу, и эта суматоха заставила его нахмуриться.

— Что за невежда портит праздник?

Отшвырнув серебряный кубок, Кубад встал на ноги. Он еще не успел напиться: выпил не более чем полторы нормы, при которой другие уже валились мертвецки пьяными. Он был знатным выпивохой, и говорили, что единственный человек при дворе Арслана, способный его перепить, — это разве что Фарангис.

Увидев, что Фарангис легко скачет на коне в его сторону, Кубад тоже вскочил в седло. Из оружия он прицепил к поясу лишь тяжелый меч — более ничего. Алкоголь пылал в его теле, так что холода он и не чувствовал. Когда этот человек не хвастает, он величествен, как сам бог победы Урсулагна.

— Госпожа кахина, что, появилось какое-нибудь чудище, с которым только вам под силу справиться? Я слышал, недавно разграбили королевские гробницы — не этих ли мерзавцев рук дело?

— Вполне возможно.

Ответила Фарангис, не сбавляя хода.

— Что до дела с гробницами, то слышала я об этом со слов Гива, а потому позволила себе отнестись с некоторой долей скептицизма. Для того человека занимательная выдумка всегда дороже скучной правды.

— Что ж, такой подход, пожалуй, нельзя назвать совсем уж ошибочным.

Кубад, носивший прозвище «хвастун» еще со времен прежнего короля, с серьезнейшим видом вступился за Гива. Случай небывалый. При дворе считалось, что Гив и Кубад — соперники за сердце Фарангис. Даже ставки делались. Правда, не на то, «кто из них завоюет Фарангис», а на то, «кого из них Фарангис отвергнет первым». Для мужчин это, должно быть, было крайне обидно.

То, что Гив сейчас отсутствовал в столице, казалось бы, было выгодно Кубаду, однако Фарангис не собиралась подстраиваться под мужские расклады и, окружив себя невидимой стеной, не подпускала поклонников.

Фарангис и Кубад бок о бок пустили коней вдоль ночного берега. Следом скакали около двадцати всадников. Облака бежали по небу, луна отбрасывала серебристые полосы на землю. На озере перевернутые лодки окружили другие суда, и голоса встревоженных людей доносились с волнами и ветром.

Внезапно Фарангис, не слезая с коня, вскинула лук. Плавным, текучим движением наложила стрелу и выпустила ее. Кубаду показалось, что она стреляла в самую гущу ночного мрака, но через мгновение его ухо уловило едва слышный твердый звук. Вслед за ним донеслись удивление и замешательство. Некто, притаившийся во тьме, был божественным мастерством Фарангис пригвожден одеждой к стволу дерева.

Выхватив тяжелый меч и пришпорив коня, Кубад ринулся вперед. Треск раздираемой ткани слился с грохотом копыт. Прятавшийся в темноте человек, пожертвовав частью одежды, с трудом высвободился. Но перед ним уже высился силуэт Кубада верхом на коне. Оцепеневший человек торопливо прикрыл лицо рукавом.

— Ты ли, порождение тьмы, кичишься этим и нарушаешь покой мира?

— ...

— Впрочем, от вечного покоя и живости поубавится. Пошуметь иногда — не грех. Но уж если шумите — делайте это открыто. Ваши подлые методы никуда не годятся.

Балагуря, Кубад не оставлял ни единой бреши в обороне. Это чудовищные создания, судя по всему, прекрасно понимали и не бросались на него вслепую. Злобное, враждебное дыхание колыхало ночной воздух впереди и по бокам от Кубада.

Продолжалось это недолго. Беззвучно черная тень взметнулась в прыжке. Тяжелый меч Кубада свистнул в воздухе. Казалось, он рассек черную тень надвое. Но тень стояла на лезвии его меча. Полмгновения замешательства. Когда черная тень попыталась вонзить тонкий клинок в открытый правый глаз Кубада, ночной ветер раскололся. Черная тень кубарем покатилась по земле. Вторая стрела Фарангис пробила нападавшему левую руку. Злоумышленник быстро поднялся, но капюшон сбился, и молодое, бледное лицо оказалось в полном лунном свете.

Фарангис вскрикнула:

— Гурган?!

Этот возглас удивил Кубада. Если прекрасная и гордая жрица и могла когда-либо потерять самообладание, то именно сейчас. Фарангис не завершила третий выстрел, и благодаря этому противник избежал гибели. Ответь он немедленно контратакой — мог бы ранить Фарангис. Но он был потрясен еще сильнее, чем она. Стоял, остолбенев, не в силах даже бежать. Мгновенно Кубад крутанул запястье. Он ударил злоумышленника не лезвием, а плашмя тяжелого меча. Мощный удар пришелся по шее, и тот, кого назвали Гурганом, сильно пошатнулся. Не удержавшись на ногах, он бесславно повалился на землю. Кубад спрыгнул с коня и уже готов был скрутить его, когда из тьмы метнулись несколько теней, похожих на змей. Тяжелый меч Кубада отсек три из них. Четвертая едва не обвилась вокруг его правого запястья, пятая — вокруг лица. Тонкий клинок сверкнул в лунном свете, извивающиеся полотнища упали на землю мертвыми змеями — рассеченные мечом Фарангис.

Грубое дыхание метнулось по тьме и вдруг оборвалось. Ночной ветер пронесся со свистом, оставив двух воинов — мужчину и женщину — наедине с тишиной. Чудовищные создания бежали, и преследовать их было бессмысленно.

— Госпожа кахина, вы знакомы с этим существом?

Кубад не собирался допрашивать. Скажи Фарангис «нет» — он просто кивнет. Но Фарангис не стала отрицать.

— Я знала его брата.

Голос был спокоен, но, возможно, это лишь показалось Кубаду — в нем ощущалась едва уловимая дрожь.

— Что ж, главное, обошлось без беды.

Вложив тяжелый меч в ножны, Кубад развернул коня. Фарангис молча последовала за ним.

Как и сказал Кубад, серьезных последствий удалось избежать. Три лодки были перевернуты, шестьдесят человек оказались в воде, но всех спасли, и утонувших не было. От шаха пострадавшим были посланы утешительные драхмы и набид. Народ восхвалил щедрость молодого короля, и досадный инцидент был тотчас забыт.

Праздник продолжался до глубокой ночи и завершился к всеобщему удовольствию. Среди ближайших приближенных короля шёпотом обсуждалось произошедшее, однако наружу ничего не просочилось. В поведении Фарангис тоже не было замечено ничего необычного. Столица Экбатана тихо встречала зиму, а Арслан и его соратники, занимаясь повседневными государственными делами, ожидали возвращения Гива и остальных.