Низар-халафул — хранитель королевских гробниц
Марзбан — командующий десятитысячным войском

---

— Предпримем какие-нибудь меры, Нарсас?

— Пока что мы ничего не можем сделать.

— Будем ждать хода противника?

— Нет нужды действовать первыми и раскрывать свои слабости.

Чем больше мы будем суетиться, тем больше противник будет радоваться. Ведь поднять шум — это и есть его цель. Нужно делать вид, что ничего не происходит, а когда враг потеряет терпение и потянется слишком далеко — просто схватить его за руку.

— В любом случае, разграбление гробниц — неприятное событие. Низар-харафула Фирдауса винить не за что, но впредь поручим ему усилить охрану. Согласен?

— Вполне, Ваше Величество.

Нарсас был рад тому, что суждения Арслана остаются непредвзятыми и взвешенными.

Нарсас до тошноты часто твердил молодому королю: «Не опьяняйся справедливостью, не позволяй справедливости ослепить тебя, не навязывай свою справедливость другим». Разумеется, Нарсас не отрицал простого чувства справедливости, выступающего против несправедливости и угнетения слабых. Он лишь говорил о том, что власть имущим необходимы самоанализ и самообладание. Однажды между королем и стратегом состоялся такой разговор:

— Мысль о том, что справедливость всегда побеждает, куда опаснее идеи о том, что всегда побеждает сильнейший.

— Но если не верить, что справедливость побеждает, разве люди не перестанут искать правду и действовать ради неё?

— Это вопрос сердца каждого отдельного человека. Если же взглянуть на реальность: некогда Король-мудрец Джамшид сражался с Царем Змей Заххаком и потерпел поражение. Это пример того, что справедливость, или же добро, побеждает далеко не всегда.

Затем Нарсас поведал Арслану суровую истину.

— Запомните, что нет такого народа, который готов умереть ради идеалов своего короля. Люди — не святые. Так же как и король — не бог. Сначала вы даете им выгоду. А затем даете понять, что если эту выгоду отнимут, им придется туго.

Если существование Арслана будет отвечать интересам народа, он получит его поддержку, и Парс обретет стабильность. Однако и здесь нужна мера: если давать слишком много благ без разбору, можно развратить людей. Воистину, управлять человеческим миром — сложная задача, но, возможно, именно в этом и заключается радость правителя.

— Парс, в общем и целом, успешно отменил рабство. В чем же причина? В том, что отмена рабства — это справедливость, а справедливость всегда побеждает? Как ни прискорбно, но нет.

Лузитанская армия разрушила старую систему правления Парса, сокрушив влияние аристократии и жрецов. Соседние страны, такие как Миср и Тюрк, были вынуждены заниматься внутренними проблемами, и у них не было времени на вмешательство. Для реформаторов вроде Арслана и Нарсаса это оказалось ироничной удачей. Если бы не вторжение Лузитании, правление короля Андрагораса продолжалось бы, а вместе с ним сохранялись бы привилегии жрецов и рабство.

Им просто повезло.

Разумеется, дело было не только в удаче. Чтобы воспользоваться этим везением, требовалось многое. Концепция новой политики. Искусство ее осуществления. И сила, способная всё это защитить.

Одной из причин, почему королевская власть Арслана укрепилась так стремительно, была непоколебимая поддержка армии. Кишвард, Кубад и Дариун. Из двенадцати марзбанов, чьи славные имена гремели на Континентальной дороге в эпоху предыдущего короля, трое выживших присягнули на верность новому шах.

Опираясь на эту колоссальную военную мощь, Арслан продвигал государственные реформы. Особенно много шуму наделало освобождение рабов, но кроме этого он распустил поместья аристократов и лордов, раздав земли крестьянам, практически отменил привилегии жрецов и снизил внутренние дорожные пошлины, стремясь развивать торговлю. Многие извлекли выгоду из реформ Арслана. И пока это продолжается, Арслан будет пользоваться поддержкой.

Стабилизация Парса, отменившего рабство, разумеется, не радовала другие страны. На деле Миср и Тюрк уже двинули войска. Вполне возможно, что в будущем несколько государств создадут великий альянс, чтобы подавить Парс.

— Великий антипарсийский альянс, значит. Идея-то хорошая, вот только осуществить её будет непросто. Не о чем беспокоиться.

— Ну...

На слова Дариуна Нарсас покачал головой. На лице придворного художника появилось выражение, подходящее скорее озорному мальчишке, чем мудрецу.

— Я, напротив, надеюсь, что великий антипарсийский альянс будет создан. Если он возникнет, мы сможем разбить его вдребезги. А вот если они изначально будут действовать разрозненно, то и разбивать будет нечего.

Разрушить единство врага и довести его до внутреннего распада. Коронный прием стратега Нарсаса. Некогда, в эпоху правления короля Андрагораса, Нарсас одним лишь острым языком прогнал объединенную армию трех стран — Синдхуры, Тюрка и Турана.

— Что ж, буду с нетерпением ждать этого момента.

Сказал Арслан, а затем Дариун сменил тему.

— К слову о трех прошедших годах — похоже, дочь Ее Высочества вдовствующей королевы так и не нашлась.

Вдовствующая королева — это Тахминэ, супруга покойного короля Андрагораса. После смерти мужа она удалилась на свою родину, в Бадахшан, и не желала показываться на людях. Воссоединение с разлученной дочерью казалось ее единственным желанием. Ради королевы-матери Арслан приказал построить усадьбу в месте с хорошим климатом и красивыми пейзажами, приставил к ней фрейлин, служивших ей ранее, и назначил щедрое содержание. На каждый праздник он отправлял ей подарки, а также прилагал все усилия для поиска дочери Тахминэ.

Что же касается настоящих родителей самого Арслана, он хоть и искал кровных родственников, но почти не питал надежд. Он считал, что у него просто нет крепких связей с родней. Думая так, он наполовину смирился. «Нельзя получить всё и сразу», — убеждал он себя. Скорее даже, посвятив себя поискам дочери Тахминэ, он пытался забыть о собственной неприкаянности. Была в этом и такая сторона.

Нарсас многозначительно посмотрел на Арслана.

— Когда вы найдете дочь вдовствующей королевы, что Ваше Величество намерены делать?

— Разумеется, позволю им с матерью воссоединиться.

— А потом?

— Она приходится мне сводной сестрой. Я обеспечу ей положение, достойное члена королевской семьи, а со временем устрою для нее счастливый брак.

— Брак? С кем же?

— Забегаешь вперед, Нарсас.

Когда Арслан неподдельно изумился, Дариун с кривой усмешкой объяснил ему суть дела. О том, что у Нарсаса есть план выдать дочь, рожденную от короля Андрагораса и королевы Тахминэ, замуж за Арслана, тем самым объединив кровь старой и новой королевских династий.

— Я о таком даже и помыслить не мог.

Арслан был искренне поражен. Что неудивительно, ведь он совершенно не знал дочь Тахминэ. Да и для Нарсаса это была лишь идея, он ни к чему не принуждал. Даже если бы Арслан согласился, не факт, что девушка ответила бы согласием. К тому же, закрыв глаза на внешность, если бы у нее оказался скверный характер, это стало бы проблемой. И Арслану было бы неприятно, и народу Парса было бы в тягость почитать такую женщину как королеву.

— Все, что я только что изложил, исходит исключительно из политических соображений. Однако то, что правильно в политике, не обязательно правильно с точки зрения человеческой морали.

— Человеческой морали?

— Вопрос в желаниях самого Вашего Величества. Если у вас есть любимая женщина, союз с ней и будет истинно человеческим.

— Нет у меня такой женщины.

— Я-то это знаю, но кто ведает, что будет дальше. Ваше Величество не из тех ловкачей, кто способен вступить в политический брак, а любимую женщину сделать наложницей.

Подшучивать над своим господином прямо в его присутствии. По словам Нарсаса, в мире не было большего удовольствия.

— Скорее даже, в ближайшее время вам полезнее оставаться холостяком с дипломатической точки зрения. Ведь возможность вашего брака можно выгодно продать другим государствам.

Если в будущем Парс станет еще более богатой и могущественной державой, а его король будет холост — как поступят соседние страны? Поняв, что одолеть его в бою невозможно, они задумаются о мире. А для этого лучше всего подходит брачная политика. Короли других стран наперебой станут предлагать Арслану невест. И тогда Парс окажется в выигрышном положении — можно будет выбирать любую принцессу из любой страны.

— Что ж, звучит как выгодная сделка.

Арслану оставалось лишь горько усмехнуться.

— Но если дойдет до этого, возникнут сложности. В любом случае придется выбрать кого-то одного. Следовательно, другие страны затаят обиду, и разве это не усложнит дипломатию?

Тут Нарсас, словно внезапно осознав что-то, почесал затылок.

— Ваше Величество, похоже, мы обсуждаем цвет цветка, который еще даже не распустился. Пожалуй, стоит пока отложить этот разговор.

Арслан невозмутимо кивнул.

— Согласен. Когда Дариун и Нарсас обзаведутся женами, тогда и я задумаюсь об этом всерьез. Таков уж порядок вещей. В конце концов, вы оба старше меня больше чем на десять лет.

Элам, который всё это время хранил молчание, тихонько хихикнул. Удар пришелся по самому больному месту, и Дариуну с Нарсасом ничего не оставалось, кроме как признать поражение.

— Ах, Ваше Величество стали куда коварнее со времен, когда были наследным принцем! Виной тому, несомненно, ядовитые миазмы, которые источает Дариун. Воистину, приближенных нужно выбирать с осторожностью.

— И это говорит сгусток яда! Ходят упорные слухи, что от твоей живописи даже цветы вянут.

— Да ты же сам эти слухи и распускаешь! Враг искусства!

— Нет-нет, это глас небес. Тебе следует прислушаться к нему с должным смирением.

И не скажешь, что это был разговор великого стратега и доблестного полководца, на которых держится Парс. Арслан и Элам смеялись так сильно, что у них животы заболели.

...После того разговора несколько дней прошло спокойно. Трое — Гив, Элам и Джасвант — в сопровождении генерала Голаба и отряда из трехсот воинов отправились в путь к Тюрку. Арслан проводил их до ворот замка и пожелал удачи. Прошло еще три дня. Настала ночь, когда на водохранилище за стенами Экбатаны проводился праздник на озере.