Под тюрьмой располагалась ещё одна тюрьма, отделённая от наземных помещений толстыми стенами, дверьми и длинными лестницами. Кроме того, расставленные повсюду вооружённые солдаты остановили бы любого нарушителя задолго до цели.

Единственным узником в этой тюрьме был мужчина средних лет с мощной мускулатурой. Несмотря на заросшие волосы и бороду, он сохранял куда большее достоинство, чем люди, подвергавшие его пыткам.

Это был король Парса Андрагорас, который на поверхности считался пропавшим без вести.

Несмотря на бесчисленные раны и потерю крови, Андрагорас был жив. Вернее, его оставляли в живых. Как только палачи делали перерыв, появлялся тщедушный врач, казавшийся вдвое меньше их, и оказывал узнику медицинскую помощь. Он промывал вином раны от плетей и раскалённых железных прутьев, втирал лечебные мази, накладывал компрессы из трав, вливал в рот лекарственные настои и давал ему уснуть. Как только к крепкому телу мужчины возвращалась способность сопротивляться, палачи вновь принимались за свою работу.

Это продолжалось много дней и ночей. Однажды мужчина, собрав все свои силы, едва не разорвал цепи, и с тех пор для него стали использовать цепи, которыми приковывают львов.

И вот, в этих монотонных и жестоких днях произошла перемена. В глубокую подземную тюрьму пожаловал гость. Тщательно растёртая ненависть и злоба, обожжённые в пламени жажды мести — именно такая аура исходила от новенькой серебряной маски, которую носил этот гость.

Палачи почтительно поприветствовали человека в серебряной маске. Тюремные будни требовали терпения даже от тех, кто пытал. Любые перемены воспринимались с радостью.

— ...Ну как, в каком он состоянии?

Старший среди них ответил, что пленник ослаб, но его жизни ничего не угрожает.

— Вот и хорошо. Не убивайте его.

В голосе человека в серебряной маске слышались певучие интонации.

— Ещё раз приказываю: не смейте его убивать. Вы убьёте его только после того, как я швырну ему прямо перед глазами отрубленную голову его сына.

Поймав на себе тусклый взгляд короля Андрагораса, человек в серебряной маске тихо рассмеялся.

— Андрагорас, всё так, как ты и слышал. Твой наследник всё ещё жив. Но это ненадолго. Он живёт лишь для того, чтобы быть найденным мной и умереть от моей руки.

Человек в серебряной маске приблизил лицо к пленнику.

— Понимаешь ли ты, кто я?

— …………

— Всё ещё не понимаешь? Что ж, я скажу. Это имя не должно быть тебе незнакомо. Моё имя Хильмес, а моего отца звали Осрой.

— Хильмес?..

— Именно. Хильмес. Законный сын покойного короля Осроя, твой племянник. И истинный король Парса!

Андрагорас хранил молчание, но железные кольца, сковывавшие его запястья, издали тихий скрежет. Человек в серебряной маске шумно выдохнул.

— Ты удивлён, или у тебя не осталось сил даже на удивление? К твоему несчастью, когда ты незаконно захватил трон, я не был убит. В тот миг, когда злой бог, покровительствующий тебе, отвернулся, мне удалось спастись из того пламени.

С лёгким щелчком мужчина расстегнул застёжку серебряной маски. Маска была снята, и глазам Андрагораса открылось его лицо.

— Лицо, которое ты сжёг. Смотри внимательно! Не отворачивайся. Внимательно смотри на доказательство великого греха, который ты совершил шестнадцать лет назад.

Лицо, появившееся из-под серебряной маски, было тем же самым, что видел Дариун. Прекрасная от природы половина лица и другая половина, принесённая в жертву богу огня, уживались в одних очертаниях. Сквозь спутанные волосы Андрагорас, казалось, устремил на него тусклый взгляд, но тут же, словно в полном изнеможении, опустил голову.

— ...Именно я — законный король Парса.

Снова надев серебряную маску, Хильмес повторил своё утверждение, на этот раз совершенно спокойно.

— Тебе ни за что не понять, как тяжело я боролся эти шестнадцать лет, чтобы вернуть свой законный статус. Тебе незачем предаваться воспоминаниям о прошлом, отныне думай лишь о том, какое будущее ждёт твою жену, твоего сына и тебя самого.

Голос смолк, сменившись звуком шагов. В поле зрения узника Хильмес в серебряной маске удалялся, проходя между рядами почтительно кланяющихся палачей. Так завершилась первая за шестнадцать лет встреча дяди и племянника.

В глазах короля Андрагораса, провожавшего Хильмеса взглядом, вспыхнул свет. Крошечный, как острие иглы, огонёк стремительно расширился, заполнив зрачки целиком, и когда он прорвался наружу, лицо Андрагораса озарилось холодной усмешкой, подобной ледяному отравленному вину.

Король громко рассмеялся. Человек, изгнанный с трона, лишившийся своей страны, а теперь и чья легитимность как короля была отвергнута, смеялся, звеня сковывающими его цепями.

По причине, ведомой лишь ему одному, Андрагорас продолжал оглашать стены подземелья своим смехом.

— 320 год по парсийскому календарю. Король Андрагорас пропал без вести, столица Экбатана пала. Королевство Парс было уничтожено.