С осени 320 года по парсскому календарю королевская столица Парса, Экбатана, находится под властью армии захватчиков из Лузитании.

Еще совсем недавно Экбатана была прекрасным городом. Несмотря на противоречия социальной системы и пропасть между богатыми и бедными, мраморные дворцы и храмы сияли в лучах щедрого солнца, по обеим сторонам вымощенных камнем улиц росли тополиные аллеи и текли каналы, а весной благоухали распустившиеся тюльпаны (лале).

Чтобы превратить красоту в уродство, достаточно одного мгновения. Сразу после вторжения Лузитании Экбатана покрылась кровью, трупами и нечистотами, и сейчас ситуация мало изменилась. В глазах парсов нечистоплотность, невежество и вульгарность лузитанцев, особенно простых солдат, были чем-то невероятным. Они почти не мылись, не знали, что врачи могут использовать анестезию, и удивлялись, увидев бумагу из Страны шелка (Серики). Они даже никогда не пили чай. И, разумеется, они были преисполнены высокомерия завоевателей, и если им что-то не нравилось, обнажали мечи и убивали или калечили простых людей.

Событие, повергшее в панику солдат и офицеров этой высокомерной армии лузитанских угнетателей, произошло в начале зимы.

Граф, магистр рыцарского ордена, генерал, а к тому же еще и епископ, влиятельный Педераус принял странную и жуткую смерть.

……В ту ночь, 5 декабря, Педераус, опьяненный парсским белым вином, в сопровождении нескольких рыцарей шел к отведенному ему особняку. Он громко хвастался тем, как он карал злобных еретиков. Налить масло в большой котел, довести до кипения, бросить туда живьем младенца-еретика, зажарить его, а затем под угрозой меча заставить родителей съесть его — вот чем он гордился больше всего. После этого мать сошла с ума, а отец с голыми руками бросился на Педерауса, и его изрубили в куски.

Сопровождающие его рыцари, пораженные такой жестокостью, конечно, были ошарашены, а некоторых даже тошнило, но под взглядом влиятельного Педерауса им оставалось лишь выдавливать из себя фальшивые улыбки. Они знали о слуге, которому выкололи глаза иглами за то, что он посмел вызвать недовольство Педерауса.

Вскоре Педераус отдалился от своих спутников, зашел на клумбу с тюльпанами и стал мочиться. Даже будучи аристократом, парсский аристократ никогда бы такого не сделал. Впрочем, в домах лузитанцев часто не было даже отхожих мест, и они не знали о существовании канализации, что для парсов было само собой разумеющимся.

Это произошло внезапно.

— Гха!

Хриплый крик вырвался из губ графа Педерауса. Рыцари и стражники, вздрогнув и обернувшись, не сразу поняли, что произошло.

Граф запрокинул голову, пошатнулся, потянулся рукой к мечу на поясе, но тут же рухнул на землю. Рыцари и стражники в панике подбежали и помогли графу приподняться. И тут они увидели, что нижняя часть живота графа была глубоко вспорота лезвием, и оттуда фонтаном хлестала кровь и вываливались внутренности.

Никто не оплакивал смерть Педерауса, но раз уж он был убит, они не могли не найти убийцу. Вглядываясь в ночную тьму, они огляделись по сторонам. И обнаружили нечто. В пяти шагах от них из-под земли торчала рука, сжимающая меч. Пока они в оцепенении смотрели, рука с мечом плавно скрылась под землей.

Один из рыцарей подбежал к этому месту, вытащил широкий меч из ножен и вонзил его в землю. Лезвие скрежетнуло по камням и земле, но не более того.

В следующее мгновение на уровне коленей рыцаря вспыхнул белый свет.

Предстала тошнотворная картина. Обе ноги рыцаря были отсечены в коленях, и его тело, словно соскользнув, упало на землю. Только нижние части ног от колен по-прежнему стояли рядом друг с другом на земле……

— Монстр! Еретический демон прячется прямо у нас под ногами!

Их охватили ужас и паника. Для них всё, что нельзя было объяснить учением церкви Иалдобаота и их собственным опытом, было делом рук демонов. Непонятный им иностранный язык был языком демонов, а цивилизация, созданная еретиками, была цивилизацией демонов. И то, с чем они столкнулись сейчас, стало для них доказательством того, что демоны или монстры действительно существуют.

Когда ночной ветер сменил направление и донес до них резкий запах крови, один из них с криком бросился бежать. С воплями все остальные последовали его примеру.

— О бог Иалдобаот, спаси нас!

Эти крики, вероятно, были самыми искренними словами молитвы за всю их жизнь.

После того как они сбежали, остались лишь ночь и два трупа. И еще одна рука с мечом, которая какое-то время белела, шевелясь во тьме, а затем медленно скрылась под землей……

Получив известие об этом странном происшествии, герцог Гискард, фактический главнокомандующий лузитанской армией, прибыл во дворец. Он также был младшим братом короля Лузитании.

Архиепископ и инквизитор Бодин находился подле короля и бросил ядовитый взгляд на профиль Гискарда. По крайней мере, так показалось Гискарду.

— Он уже здесь, как же он проворен

Мысленно выругался Гискард.

Король Лузитании Иннокентий VII, не отнимая от губ серебряный кубок с сахарной водой, беспокойно бегал глазами. У этого человека практически отсутствовало чувство реальности, но он, по крайней мере, понимал, что его брат и архиепископ испытывают друг к другу антипатию.

В этот день первым позволил себе язвительное замечание именно Гискард. Он затащил в постель парсскую женщину из свободных граждан, красавицу в его вкусе, и как раз в этот момент его вызвали, так что настроение у него с самого начала было не из лучших.

— Его Преосвященство Архиепископ, это мелкая земная проблема, не имеющая ничего общего с небесной славой. Вашему Преосвященству нет нужды утруждать себя переживаниями

Тон был вежливым, но глаза Гискарда ясно говорили: 「Не суй свой нос куда не просят, лживый святоша」.

Но Бодин был не из тех, кто отступит перед подобным. Это был человек, который порой даже на короля Иннокентия VII повышал голос. Он был живым воплощением нетерпимости и самодовольства церкви Иалдобаота, человеком, который выглядел так, словно сама могущественная власть церкви облачилась в рясу священника и пошла гулять.

— Даже не верится, что это слова Его Высочества брата короля. Граф Педераус, убитый еретическим монстром, был важным сановником при дворе и высокопоставленным служителем церкви. Во имя Бога мы обязаны отомстить людям этой страны, плодящим ересь. В конечном счете, это напрямую связано с небесной славой

— Отомстить?

— Именно так. Жизнь одного последователя Иалдобаота равноценна жизням тысячи язычников. А уж тем более, если речь идет о жизни священнослужителя……

Десять тысяч язычников должны поплатиться своими жизнями. Так утверждал архиепископ Бодин.

— Архиепископ говорит вот так, но что же нам делать, брат мой Гискард?

Спросил Иннокентий VII, всё так же держа кубок с сахарной водой обеими руками.

— Этот Бодин уже не просто фанатик, он безумец

Мысленно цокнул языком Гискард. Для человека с чуть более здравым смыслом, то есть для Гискарда, очевидно, что нужно найти и схватить настоящего убийцу.

— Где же нам найти место и дрова, чтобы сжечь на костре целых десять тысяч человек — вот в чем проблема

Произнес Иннокентий VII, не замечая состояния брата и беспокоясь о вещах в совершенно иной плоскости. Гискард с трудом подавил порыв наорать на старшего брата.

Тут снова вмешался Бодин.

— На всякий случай уточню: сжигать их следует медленно, чтобы не было дыма

И снова Гискард не смог удержаться от мысленного цоканья языком.

Сожжение на костре изначально, несомненно, было жестоким методом казни, но, по правде говоря, существует множество других, еще более жестоких способов. При обычном сожжении, вскоре после того, как загораются дрова, поднимается густой дым, и приговоренный задыхается, теряет сознание или просто умирает от удушья. Казнь через сожжение несет в себе скорее религиозный смысл — очищение грехов огнем, а не просто убийство огнем.

Но если казнить медленно, без дыма — это уже совсем другой разговор. В буквальном смысле это означает сжигать преступников заживо, пока они находятся в сознании. Их мучения будут невообразимыми.

— Эти десять тысяч преступников должны быть отобраны равномерно. Ведь они будут искупать грехи всего Парса. Мужчин и женщин должно быть поровну, а младенцы, дети, юноши, люди средних лет и старики должны составлять каждый по одной пятой части

— То есть архиепископ предлагает убить две тысячи младенцев и две тысячи детей?

Какое безумие, в третий раз мысленно цокнул языком герцог Гискард. Если убить десять тысяч невинных людей, на лузитанскую армию обрушится в десять раз больше ненависти.

Не то чтобы Гискард как-то сочувствовал судьбе еретиков. Он не отличался особым милосердием. Однако Гискард мыслил как политик, и у него было то, чего не хватало двум другим — то есть здравый смысл.

— Я бы хотел, чтобы архиепископ понял ситуацию, в которой мы сейчас находимся. Мы лишь заняли королевскую столицу Парса и обезопасили пути сообщения со стороны Марьяма. Мы еще очень далеки от того, чтобы сказать, что весь Парс усмирен

— Я всё прекрасно понимаю. Именно поэтому мы должны раз и навсегда продемонстрировать еретикам славу бога Иалдобаота и авторитет короля Лузитании. Если ради этого неизбежно кровопролитие, то именно смелость не избегать его и будет соответствовать воле Божьей

— Проблема не только в Парсе. Миср, Туран, Тюрк, Синдхура — кто знает, когда соседние с Парсом государства оскалят клыки и нападут на нас. Если все эти страны объединят свои войска, их численность наверняка превысит миллион человек. Наша армия насчитывает триста тысяч, мы ни за что не сможем им противостоять. Я бы не хотел еще больше раскачивать лодку внутри страны……

Слова Гискарда были преувеличением, но не ложью. Например, если тот же Туран вторгнется под предлогом спасения Парса от кризиса, у Лузитании не будет никакого права осуждать их.

Но архиепископ Бодин отмел всё одной фразой.

— Чего нам бояться какого-то миллиона еретиков? Святой воин, осененный Божьим покровительством, способен в одиночку сразить сотню язычников

Потеряв всякое желание спорить, Гискард замолчал, но от следующих слов архиепископа у него чуть глаза на лоб не полезли.

— Если герцог Гискард не справляется, я могу призвать расквартированных в Марьяме слуг Божьих — Рыцарский орден Храма — и позволить им присоединиться к священной войне……

Король Иннокентий VII растерянно оглянулся на младшего брата. Он поставил серебряный кубок на стол из палисандра, привезенного из Страны шелка (Серики), и расплескавшаяся сахарная вода намочила поверхность.

— Архиепископ говорит, что хочет призвать Рыцарский орден Храма из Марьяма?

То, что Гискард так безыскусно повторил слова архиепископа, говорило об огромной силе его потрясения. Слияние военной мощи Рыцарского ордена Храма и религиозного авторитета Бодина станет невыгодным для королевской власти. Именно предвидя это, Гискард приложил немало усилий и принял меры, чтобы оставить Рыцарский орден Храма в Марьяме и не пустить их в Парс. И теперь всё это пойдет прахом.

Бодин смотрел на Гискарда с легкой усмешкой.

— Говорят, в Марьяме они убили уже около полутора миллионов язычников и еретиков. Причем больше половины из них были женщины, дети, старики и больные. Воистину, блестящий ратный подвиг

Скосив глаза на Иннокентия VII, Гискард мысленно выплюнул проклятие. Ведь именно его старший брат, король, дал разрешение на это массовое убийство.

— Только самая жестокая смерть способна искупить грехи еретиков. Такова воля и милость бога Иалдобаота

В голосе Бодина не было ни малейшего колебания, даже на дуновение ветерка. Человекообразное гигантское древо самодовольства, пустившее глубокие корни в почву предрассудков и фанатизма. Вот кем был Бодин. Вновь осознав это, Гискард невольно почувствовал озноб. И это при том, что он отнюдь не был робкого десятка.

— Но неужели вы собираетесь убивать даже женщин и детей……

— Женщины в свое время родят детей. А дети вырастут и станут воинами еретиков. Старики и больные, возможно, тоже когда-то убивали последователей Иалдобаота, будучи языческими воинами

Торжествующе повысил голос Бодин.

— Этого возжелал Бог. И поэтому это было исполнено. Это произошло не по человеческой воле. И поэтому это свершилось. Есть ли у вас какие-то возражения, герцог Гискард?

Гискард замолчал. Когда в качестве аргумента приплетают Бога, никакой спор невозможен.

В этот момент Гискард всем сердцем возненавидел низость Бодина, который чуть что ссылался на Бога для самооправдания, и его тупость, не позволявшую ему осознать собственную низость. Внезапно ему в голову пришел способ нанести крошечный ответный удар.

— И всё же в событиях сегодняшней ночи есть одна вещь, которую я никак не могу взять в толк. Я бы хотел просить наставления у архиепископа

— О чем же речь, Ваше Высочество брат короля?

— Да так, всё очень просто. Почему же бог Иалдобаот не спас столь глубоко верующего человека от когтистых лап еретического демона?

Эти слова вонзились в уши архиепископа Бодина, как ядовитые стрелы. В ту ночь Гискард впервые смог насладиться чувством победы над архиепископом.

— Да как ты смеешь произносить столь богохульные речи, ты, мерзкий――

Бодин повысил голос, но, видимо, всё же поостерегся статуса своего собеседника. А возможно, у него был какой-то тайный замысел. Он внезапно стер все эмоции с лица и заговорил деланно-спокойным голосом.

— Мудрость Божья безгранична и необъятна, моим скромным способностям не дано ее постичь

Произнеся напоследок единственную фразу, подобающую священнослужителю, Бодин удалился, а Гискард плюнул на мраморный пол. Парсский аристократ тоже никогда бы так не поступил, но для Гискарда это означало, что он и так сильно сдерживает свои эмоции.

Король Иннокентий обратился к пребывающему в дурном настроении младшему брату. Его голос звучал почти как мурлыканье кота.

— Оставь это, Гискард, есть куда более важный разговор, выслушаешь меня?

— Ого, и о чем же?

Ответил брат короля безо всякого энтузиазма.

— По правде говоря, Тахминэ сказала, что если дело касается ее мужа, короля Андрагораса……

— Она попросила сохранить ему жизнь?

— Нет-нет, она сказала, что хочет получить его голову, иначе она не сможет выйти за меня замуж

На мгновение Гискард и впрямь лишился дара речи.

Тахминэ — это парсская королева, которая находится в плену в королевском дворце. И эта самая королева Тахминэ требует голову собственного мужа, Андрагораса III!? Да что вообще происходит? Какая подоплека кроется за этим?

— А ведь если вдуматься, она совершенно права. Пока этот человек жив, Тахминэ совершит грех двоемужества. Как же хорошо, что она приняла такое решение

Король радовался, как ребенок. Он свято верил, что Тахминэ сделала шаг навстречу их браку.

Разумеется, Гискард смотрел на это совершенно иначе, нежели его старший брат-король.

— Эта прекрасная королева, похоже, просто невероятная лисица……」

Гискард подумал об этом, потому что заподозрил: не разглядела ли королева тот факт, что в настоящее время в высших эшелонах лузитанской армии наметился раскол?