Наступило утро.

Человек в серебряной маске — сын семнадцатого короля Парса Осроя V, Хирмес — с холодностью вечных снегов наблюдал за многочисленными событиями, происходящими внутри лузитанской армии, оккупировавшей столицу. Монстр, который убивает людей, вытягивая руки из-под земли. И суетящиеся в панике лузитанские солдаты и офицеры. Для Хирмеса всё это было лишь поводом для насмешек.

Перед ним стоял большой стул, обтянутый шелком, со спинкой и подлокотниками. На нем сидел гость. Младший брат короля Лузитании и номинальный начальник Хирмеса — герцог Гискард. Он вытирал лицо шелковым платком. Хотя он вовсе не потел. Вероятно, он делал это, чтобы скрыть выражение лица.

— Вы приказываете мне передать вам Андрагораса?

Герцог Гискард почувствовал себя неловко под холодным взглядом, пронзающим его сквозь прорези маски. Он доверял способностям этого человека в серебряной маске, но ни в коем случае не терял бдительности рядом с ним.

— Я не приказываю, а прошу обдумать эту возможность

— Вы ведь обещали мне. Обещали, что полностью отдадите Андрагораса в мои руки. Взамен на то, что я не потребую никакой другой награды

Сказав это ледяным тоном, Хирмес сменил тон и спросил о причинах. Ведь если Гискард решил нарушить их прежний договор, на то должны быть веские основания.

Обстоятельства, о которых поведал Гискард, оказались неожиданными даже для Хирмеса.

— Иными словами, Тахминэ заявила, что не может выйти замуж за короля Иннокентия, пока не увидит отрубленную голову Андрагораса?

Свет, исходящий из глаз за серебряной маской, стал еще суровее. С самого начала Хирмес считал Тахминэ женщиной, похожей на монстра. Он подумал, что эта ведьма, околдовавшая его отца и дядю, замышляет нечто недоброе.

— Но неужели было необходимо убивать даже женщин и детей……

— Женщины в свое время родят детей. А дети вырастут и станут воинами еретиков. Старики и больные, возможно, тоже когда-то убивали последователей Иалдобаота, будучи языческими воинами

Торжествующе повысил голос Бодин.

— Этого возжелал Бог. И поэтому это было исполнено. Это произошло не по человеческой воле. И поэтому это свершилось. Есть ли у вас какие-то возражения, герцог Гискард?

Гискард замолчал. Когда в качестве аргумента приплетают Бога, никакой спор невозможен.

В этот момент Гискард всем сердцем возненавидел низость Бодина, который чуть что ссылался на Бога для самооправдания, и его тупость, не позволявшую ему осознать собственную низость. Внезапно ему в голову пришел способ нанести крошечный ответный удар.

— И всё же в событиях сегодняшней ночи есть одна вещь, которую я никак не могу взять в толк. Я бы хотел просить наставления у архиепископа

— О чем же речь, Ваше Высочество брат короля?

— Да так, всё очень просто. Почему же бог Иалдобаот не спас столь глубоко верующего человека от когтистых лап еретического демона?

Эти слова вонзились в уши архиепископа Бодина, как ядовитые стрелы. В ту ночь Гискард впервые смог насладиться чувством победы над архиепископом.

— Да как ты смеешь произносить столь богохульные речи, ты, мерзкий――

Бодин повысил голос, но, видимо, всё же поостерегся статуса своего собеседника. А возможно, у него был какой-то тайный замысел. Он внезапно стер все эмоции с лица и заговорил деланно-спокойным голосом.

— Мудрость Божья безгранична и необъятна, моим скромным способностям не дано ее постичь

Произнеся напоследок единственную фразу, подобающую священнослужителю, Бодин удалился, а Гискард плюнул на мраморный пол. Парсский аристократ тоже никогда бы так не поступил, но для Гискарда это означало, что он и так сильно сдерживает свои эмоции.

Король Иннокентий обратился к пребывающему в дурном настроении младшему брату. Его голос звучал почти как мурлыканье кота.

— Оставь это, Гискард, есть куда более важный разговор, выслушаешь меня?

— Ого, и о чем же?

Ответил брат короля безо всякого энтузиазма.

— По правде говоря, Тахминэ сказала, что если дело касается ее мужа, короля Андрагораса……

— Она попросила сохранить ему жизнь?

— Нет-нет, она сказала, что хочет получить его голову, иначе она не сможет выйти за меня замуж

На мгновение Гискард и впрямь лишился дара речи.

Тахминэ — это парсская королева, которая находится в плену в королевском дворце. И эта самая королева Тахминэ требует голову собственного мужа, Андрагораса III!? Да что вообще происходит? Какая подоплека кроется за этим?

— А ведь если вдуматься, она совершенно права. Пока этот человек жив, Тахминэ совершит грех двоемужества. Как же хорошо, что она приняла такое решение

Король радовался, как ребенок. Он свято верил, что Тахминэ сделала шаг навстречу их браку.

Разумеется, Гискард смотрел на это совершенно иначе, нежели его старший брат-король.

— Эта прекрасная королева, похоже, просто невероятная лисица……

Гискард подумал об этом, потому что заподозрил: не разглядела ли королева тот факт, что в настоящее время в высших эшелонах лузитанской армии наметился раскол?