Солнце нежно освещает мягкие белые щёки Энн. Она сидит на стойке кучера и держит поводья. Прохладный ветерок дует сквозь подол её хлопкового платья. Чистое кружево, прошитое по самому краю, слегка колышется. Энн глубоко вздыхает и смотрит на небо. Кажется, вчерашний дождь смыл всю пыль, поэтому ветру нечего поднимать. Осеннее небо высокое и ясное.

Сегодня Энн пора уезжать. Она держит поводья двумя руками и смотрит вперед. Дорога грязная и покрыта колеями от конных повозок. С этого момента она начинает идти по этому пути в одиночестве. Тревога и напряжение распространяются по худощавому телу Энн, но также она ощущает проблеск надежды в своем сердце.

— Энн!! Подожди, Энн!

Энн слышит голос позади себя. За ее спиной стоит несколько простых каменных домов. Это деревня Ноксберри, она расположена в северно-западной части королевства Хайленд. Люди из этой деревни заботились об Энн на протяжении последних шести месяцев.

С самого рождения Энн путешествовала вместе со своей мамой Эммой. Деревня Ноксберри — первое место в жизни Энн, где она провела так много времени.

Из деревни выбегает высокий молодой человек со светлыми волосами. Его зовут Джонас, он единственный сын семьи Андерс, владеющей магазином сахарных кондитерских изделий в Ноксберри.

— Энн, это безумие!

Покачав головой Энн бьёт поводьями лошадь. Когда повозка трогается, она машет Джонасу рукой.

— Джонас, спасибо тебе за все! Береги себя!

— Энн, подожди! Я тебе совсем не нравлюсь?!

— Дело не в этом! — кричит Энн в ответ.

— Хорошо, тогда подожди меня!

— Я уже всё решила! Прощай, Джонас!

Расстояние между ними постепенно увеличивается. Джонас, понимая это, постепенно замедляет шаг и останавливается, пытаясь восстановить дыхание. Он провожает Энн пораженным взглядом. Она ещё раз машет ему рукой и смотрит вперёд.

— Присмотри за мной… мама.

Ранее этой весной Эмма, всегда полная энергии и жизнерадости, заболела. В это время они находились в деревне Ноксберри. Жители деревни посоветовали Энн остаться, пока Эмма не поправится, что она и сделала. В течении полугода семья Джонаса и другие жители безвозмездно помогали Энн и ее маме. Должно быть, это было из чувства жалости. Но Эмма так и не поправилась. Две недели назад она скончалась.

Последние слова Эмма посвятила своей дочери: "Найди свой жизненный путь и иди по нему. У тебя обязательно получится. Будь хорошей девочкой, Энн". Пока Энн была занята похоронами и прочими формальностями, у нее не было возможности плакать и думать о том, что ей сказала мама. Но когда через две недели после того, как Эмма скончалась, всё закончилось, Энн решила, что покинет деревню.

Три дня назад Энн сказала семье Андерс, которая все это время заботилась о них, что собирается продолжить свое путешествие, но они стали ее отговаривать. По их словам Энн не сможет справиться с этим в одиночку и ей следует остаться в деревне. В тот момент Джонас положил свою ладонь на ее, с блеском посмотрел в глаза Энн и предложил ей стать его женой.

Энн и Джонас прожили под одной крышей шесть месяцев, и при этом они редко разговаривали. Энн никогда не подумала бы, что этот человек предложить ей выйти за него замуж. У Джонаса красивые тонкие черты лица.

Тем более Энн никогда не думала о том, нравится ли он ей или нет. Но она все равно чувствовала себя смущенной, когда он смотрел на нее с блеском в глазах. Ей было приятно такое общение с ней.

Энн подумала, что Джонас решит ее остановить, когда она попытается уехать, поэтому она решила улизнуть из деревни рано утром. И все же это не помогло, Джонас словно почувствовал, что она уезжает.

— Замужество… — произнося это слово, Энн чувствует себя не в своей тарелке.

Джонас пользуется огромной популярностью среди деревенских девушек. Одной из причин является то, что, не смотря на то, что Джонас живет в Ноксберри, его семья достаточно известна в королевстве. Они являются потомками создателя мастерской Редклиффа, и есть вероятность того, что Джонаса выберут следующим главой. Если он будет много работать, то сможет даже стать следующим виконтом Серебряного Сахара. Для местных девушек Джонас — эквивалент принца.

Энн не идёт с ним в сравнение. Ей всего пятнадцать лет, у нее тонкие и мягкие руки и ноги и каштановые волосы. Куда бы она не пошла, ее дразнят "пугалом". Да и из имущества у нее лишь заезженная лошадь и старая повозка. И чтобы к ней подошёл белокурый принц? Это сон.

— Ну, не может быть такого, чтобы принц влюбился в пугало, — бормочет Энн и вновь ударяет лошадь поводьями.

Джонас красив и популярен у девушек. Единственная причина, по которой он мог попросить Энн выйти за него замуж, это жалость.

Да и сама Энн не мечтает о замужестве. Она не стала бы счастливой, если бы выбрала жизнь рядом с принцем, это не ее путь. Энн не ненавидит Джонаса, но идея прожить с ним жизнь ее не привлекает.

Отец Энн был вовлечен в гражданскую войну и умер вскоре после ее рождения. Однако, Эмма сумела сама вырастить Энн, будучи одинокой женщиной. Это случилось, потому что Эмме было, что показать миру. Конечно, в королевстве много кондитеров по серебряному сахару, но талант Эммы был признан королевской семьей, это большая редкость. Эмме было дано звание Мастера Серебряного Сахара, которое достается малому количеству кондитеров.

Когда это случилось, Эмме было двадцать три года. Кондитерские изделия, которые она продавала, имели более высокую цену, чем у других ремесленников, но в столице, которой является Льюистон, таких, как она, было много. Вокруг короля собиралось много знаменитых мастеров по производству серебряных сахарных изделий. Выдержать конкуренцию было сложно, поэтому Эмма решила отправиться в путешествие, в котором она искала клиентов, нуждающихся в ее серебряных сахарных изделиях. Энн помнит Эмму свежей и яркой, как в те времена. Это путешествие было опасным, но она всё равно шла за зовом своего сердца.

Энн так хочет быть такой же, как ее мама. Эта мысль появилась в ее голове уже давно. Когда Эмма умерла, Энн пришлось принять решение, как жить дальше, и она решила поступить так, как поступила бы ее мама.

Энн твердо настроена стать мастером серебряного сахара. Однако это непростая задача, Энн хорошо это знает. Каждый год королевская семья проводит ярмарку кондитерских изделий в Льюистоне. Для того, чтобы стать мастером, необходимо принять участие в соревновании и получить высочайшую похвалу.

Сахарные кондитерские изделия изготавливаются из серебряного сахара. Изготовление изделий из обычного сахара невозможно, поскольку серебряный сахар придает им характерный красивый блеск. Сладости из серебряного сахара используют для различных церемоний, включая свадьбы, похороны, коронации и дни рождения. Более того, ни одна церемония не может быть проведена без них. Это вызвано тем, что серебряный сахар привлекает счастье. Это священная еда, которая гарантирует удачу.

Говорят, что когда Хайлендом еще правили феи, они продлевали свои жизни, поедая сахарные кондитерские изделия. Это происходило благодаря тому, что серебряный сахар имеет таинственную магическую энергию.

Однако люди не могут продлевать свою жизнь с помощью сладостей, как феи. Но существует поверье, что если человек съест красивое кондитерское изделие, его ждет необыкновенная удача. Это люди поняли на своем опыте в течении сотен лет.

Именно поэтому в королевстве проходит строгая квалификация мастеров серебряного сахара. Короли и аристократы приобретают самые красивые сахарные кондитерские изделия и используют их, чтобы привлечь великое счастье. Говорят, что если во время осеннего праздника, который создан ради молитвы о мире в королевстве, не будет кондитерских изделий, королевство придет в упадок.

Как и обычно, ярмарка в этом году пройдет в Льюистоне поздней осенью. Энн собирается принять в ней участие. Ежегодно мастером может стать лишь один человек. Эмма стала мастером, когда ей было двадцать три года. Это не то, чего легко добиться. Но Энн уверена в себе, ведь она пятнадцать лет была подмастерьем мастера по серебряному сахару.

☼☼☼

Повозка двигается по дороге, по обеим сторонам от которой находятся пшеничные поля. К тому моменту, как солнце поднимается на небе, Энн прибывает в столицу провинции. Резингтон самый большой город вблизи от Ноксберри. На высоком холме находится замок местного герцога, из которого открывается вид на весь город, окруженный ротондой.

Энн медленно проезжает по городу, пока не видит толпу людей, перекрывающих дорогу. Она пожимает плечами и слезает с кучерского места. Энн подходит к ближайшему человеку, который стоит к ней спиной, и легко хлопает его по плечу.

— Эй, извините. С дорогой что-то случилось? Я бы хотела проехать на своей повозке.

— Нет… вы можете проехать, если у Вас хватит смелости, юная леди.

— В смысле?

Энн протискивается мимо фермера, чтобы посмотреть, что происходит впереди. Там в луже грязи стоит мужчина. На его спине висит лук а на поясе — меч. На нем сапоги и меховая жилетка.

— Ах, ты маленький паршивец!

Мужчина снова и снова топает по грязевому кому. Каждый раз, как его нога оказывается на нём, издается громкий крик. Когда Энн присматривается, она видит, что это не просто ком грязи. У него человеческая фигура, размером он примерно с ладонь. Этот маленький человек лежит на животе, из его спины растет полупрозрачное крыло, к которому не налипает грязь. Это фея.

— Ужасно! — вскрикивает Энн, на что фермер рядом с ней кивает.

Фея – это человекоподобное существо, живущее в лесу. Существует множество видов фей. Они различаются по размеру и фигуре, легче всего их узнать по крыльям на спине. У фей есть особые способности, которые могут помочь в выполнении разной работы.

Энн слышала, что члены королевской семьи, аристократы и рыцари используют фей для выполнения многих целей. Даже у простых людей среднего достатка дома есть хотя бы одна рабочая фея, помогающая по хозяйству. В доме Джонаса в деревне Ноксберри живет фея размером с ладонь по имени Кэти. Она заботится о Джонасе и помогает ему готовить сахарные кондитерские изделия.

— Это охотник на фей. Он наказывает одну из них, потому что она украла свое крыло и пыталась сбежать, — говорит фермер тихим голосом, указывая на мужчину, стоящего в грязи.

В руке охотника колыхается что-то очень маленькое и тонкое. Вероятно, это крыло феи, лежащей в грязи.

Чтобы делать фей слугами, люди отрывают у них одно крыло и оставляют его себе. Крыло продолжает жить, даже будучи оторванными от фей, но фея умрет, если крыло повредить. Если проводить сравнение с человеком, крылья — сердце феи, и если кто-то завладеет им, фее придется подчиниться из-за страха быть убитой. Таким образом, оторвав одно крыло, человек может заставить фею действовать по своему желанию. Но ни одна фея не хочет быть слугой. При любой возможности они пытаются отвлечь внимание человека, вернуть себе крыло и сбежать.

— Это ужасно!

— Эта фея умрет!

Люди в толпе шепчутся, но никто ничего не предпринимает. Энн смотрит на фермера рядом с собой и на других мужчин.

— Эй! Неужели никто не хочет остановить этого ужасного человека?

Все молчат. Они смотрят куда-то в сторону и выглядят неуверенно.

— Это плохая затея, — тихо шепчет фермер. — У охотников на фей дурной характер, он может отомстить… да и это всего лишь фея.

— Только потому что это фея, ты и не пошевелишься, если она умрет? — Энн отталкивает фермера и делает шаг вперед.

— Эй, маленькая девочка. Ты же еще совсем ребенок.

— Я не ребенок, мне пятнадцать лет. В этой стране девушки становятся взрослыми в этом возрасте. Я буду проклята на всю оставшуюся жизнь, если позволю этой фее умереть.

Энн выпрямляет спину и медленно подходит к охотнику на фей. Он, по всей видимости, так увлечен, что не замечает Энн. Он наступает подошвой сапог на фею и машет ее крылом в своей руке

— Твоё крыло у меня, так что я могу сделать всё, что хочу.

— Прекрати! Прекрати! — высоким голосом кричит фея.

Не смотря на разницу в размерах и патовое положение, она ведет себя храбро. Фея пытается отбиться своими маленькими конечностями и брызгается грязью. Однако, руки охотника на фей начинают безжалостно тянуть крыло в разные стороны. Фея бьется в агонии в грязи.

— Ты фея-воровка. Я тебя убью.

В этот момент руки охотник прикладывает еще больше усилия. Энн стоит позади охотника.

— Извините!

Подол платья Энн поднимается также, как и ее голос. Она сильно пинает мужчину ногой по спине и выполняет свой фирменный “удар коленом”. Охотник на фей, потерявший бдительность, внезапно чувствует, как у него подкашиваются ноги. С раскрытым ртом в форме буквы “О” он падает лицом на грязную дорогу.

В то время, как зрители разражаются смехом, фея выскакивает из-под сапога, а Энн перепрыгивает через голову мужчины и быстро вырывает крыло феи из его руки.

— Ты!

Охотник на фей поднимает свое грязное лицо в попытке дотянуться до Энн, но она отпрыгивает в сторону и протягивает крыло фее.

— Вот, это твоё.

С облегчением фея хватает крыло. Среди заляпанного грязью лица Энн видит лишь голубые глаза, в которых горят странные огоньки.

— Не ожидай слов благодарности, человек! — она говорит эти слова так, словно выплевывает их, после чего убегает к ногам зрителей, крепко держа свое крыло обеими руками.

Фея исчезает на окраине города со скоростью бури, даже не смотря на людей, которые отходят в стороны, внимательно смотря под ноги.

— Я действительно человек, — пожимает плечами Энн.

— Что ты сделала, мелкая девчонка?! Это моя работа!

Охотник на фей встает на ноги. С его головы капает грязь.

— Ты все равно планировал убить эту фею, нет?

— И что?! — раздраженный охотник на фей поднимает руку над Энн.

Но зрители, окружающие их, единогласно высказывают неодобрение.

— Ты собираешься поднять руку на ребенка?

— Думаю, этот ребенок прав!

— Она слишком маленькая!

Мужчина вздрагивает, когда слышит осуждение в свой адрес. Энн ничего не делает, лишь смотрит на него. С тихим шлепком охотник на фей опускает поднятую до этого руку.

— Спасибо. Я рада, что в вас еще осталась доброта. Должно быть, такой добрый человек с этого момента будет добр и к феям. Это замечательно!

Энн искренне улыбается ему, словно он ей нравится. Лицо охотника на фей приобретает неописуемое выражение, как будто он то ли злится, то ли смеется. Энн легко прощается с ним, маша рукой, и проходит сквозь толпу к своей повозке. Она возвращается на место кучера.

— Это так грустно, — шепчет Энн. — Он так плохо поступил, только потому что это фея?

Феи немного отличаются от людей, но у них всё ещё есть эмоции и разум, они говорят на человеческом языке. Для Энн феи ничем не отличаются от людей. Она будет чувствовать себя виновато, если будет использовать таких же людей, как она, в качестве слуг. По этой же причине Эмма тоже никогда не эксплуатировала фей. Их нельзя использовать. Эмма и Энн едины в этом мнении.

— Но… — выражение лица Энн становится мрачным, — сегодня я сделаю нечто ужасное.

Энн снова бьет лошадь поводьями и едет дальше. Добравшись до центра города, она останавливает несколько играющих детей и дает им мелочь. Энн просит их присмотреть за повозкой на некоторое время. Дети с радостью соглашаются.

Выйдя с повозки, Энн направляется к круглой площади. Это рынок. Палатки расставлены хаотично, все они изготовлены из ткани. Под ними разложены различные предметы: еда, ткань, медная посуда. Рынок переполнен людьми. Проходя мимо палатки, где можно выпить горячее вино, Энн чувствует, как ее нос щекочет кисло-сладкий аромат. Этот напиток всегда появляется на рынках начиная с осени и пропадает из продажи лишь к концу зимы.

Пройдя через людную часть рынка, где плечи людей почти что соприкасаются, Энн выходит в место, где людей становится гораздо меньше. В этом месте много палаток, но покупателей мало.

Энн смотрит на ближайшую палатку. На перемычке висит небольшая клетка. Внутри сидит маленькая фея, похожая на человека, на ее спине одно крыло. На стойке в ряд стоят такие же пять или шесть клеток, в каждой из них по фее. Одна из них смотрит на Энн пустыми глазами.

В палатке рядом находятся три лохматые феи, размером с щенка. На них ошейники, соединенные между собой цепями. На их спинах также по одному крылу. Лохматые феи оскаливают зубы, когда видят проходящую мимо Энн.

Это рынок фей.

Охотники на фей ловят их в лесах и полях, после чего продают их торговцам феями. У феи отрывают одно крыло, после чего она становится товаром. На нее назначают цену и продают на рынке фей.

Энн планирует поехать в Льюистон, поэтому для того, чтобы заехать в Резингтон, ей пришлось сделать небольшой крюк. Она сделала это, поскольку знала, что в этом городе есть рынок фей.

Энн подходит к ближайшей палатке и окликает торговца феями.

— Эй, Вы не продаете фей-воинов?

— Я с такими не справлюсь, — качает головой торговец. — Они слишком опасны.

— Вы знаете кого-нибудь на рынке, кто бы их продавал?

— Да, но на рынке сейчас продается только одна фея-воин, она у старика в палатке у стены. Забудь девочка, это бракованный товар.

— Правда? Ну, я всё равно посмотрю. Спасибо, — Энн идет в сторону указанной палатки.

Торговцы фей продают фей в зависимости от их способностей и внешнего вида. Большинство фей используются, как рабочая сила, их называют рабочими феями. Те, что имеют красивый внешний вид, считаются редкими и продаются как декоративные, их называют компаньонами. Особо свирепых фей можно использовать в качестве солдат или телохранителей, поэтому их называют феями-воинами.

Энн пришла на рынок фей, чтобы купить воина. Ей предстоит поехать в Льюистон, чтобы принять участие в ярмарке кондитерских изделий. Дорога, ведущая из западной части королевства, где расположены Ноксберри и Резингтон, в Льюистон очень опасна. Ее называют Кровавым трактом. Вдоль дороги находится пустыня, в которой нет ни почтовых городов, ни деревень. Из-за бедности многие люди, живущие там, становятся ворами.

Эмма всегда избегала эту дорогу в своих путешествиях, выбирая более безопасный маршрут до Льюистона, но Энн может не успеть на ярмарку этого года, а у нее есть очень весомая причина желать туда попасть. Если бы у Энн ее не было, она бы не смогла поднять голову и встать на ноги после смерти матери. Она обязана стать стать мастером по серебряному сахару в этом году. Из-за своего большого желания Энн приходится отказаться от своего принципа не покупать фей.

Чтобы преодолеть Кровавый тракт, Энн понадобится сопровождение, но, к сожалению, надежных попутчиков найти сложно. У нее остается единственный вариант — фея-воин. Фея не сможет ослушаться своего хозяина, который хранит ее крыло. Это будет самый надежный эскорт.

Достигнув указанного места, Энн останавливается и оглядывается вокруг. В какой из палаток продают фей-воинов?

В палатке слева в клетках висят феи размером с ладонь. Вероятно, их используют, как рабочих фей.

В палатке справа милые феи размером с пшеничное зернышко находятся под перевернутыми стаканами. При таком размере от них не будет пользы в качестве рабочей силы, так что, вероятно, это феи-компаньоны. Их часто продают как игрушки для детей.

Остается лишь палатка в самом конце, там продают лишь одного фея. На земле расстелен кусок дубленой кожи, а на ней сидит мужчина. Его лодыжки связаны цепями, которые привязаны к куску железа, вбитому в землю.

Этот молодой мужчина примерно на две-три головы выше Энн. На нем черные ботинки, брюки и пальто. Полностью черную одежду, вероятно, подобрал торговец, чтобы повысить ценность своей продукции. Черные волосы фея имеют резкий темный оттенок. У него бледная кожа, словно он никогда не выходил на солнечный свет.

На спине фея одно легкое полупрозрачное крыло. Оно тянется по ковру, как вуаль. Этот фей очень красив, от него исходит ощущение элегантности. Должно быть, он фея-компаньон. Такой подойдет какой-нибудь благородной даме, которая купит его, как украшение.

Глаза фея скрываются под челкой, плавно ниспадающей по лбу. На ней играет томный свет послеполуденного солнца. Даже просто вид этого фея вызывает у Энн ощущение покалывания, это похоже на удовольствие. Он очень красив.

Пока Энн рассматривает его, фей внезапно поднимает голову. Его черные глаза смотрят прямо на Энн. Он лишь одно мгновение хмурится, словно о чем-то думает.

— Я было решил, это кто-то, кого я знаю, а это пугало? — после этих слов он теряет былой интерес и отворачивается от Энн.

— Как ты груб! Я на пике своей юности, — Энн сжимает кулаки.

— Это пик? — он всё ещё смотрит куда-то в сторону.

— Как ты можешь так говорить!

Человеком, продающим грубого фея, оказывается хороший старик. Он курит сигарету рядом с палаткой. Когда он видит, как Энн пререкается с феем, он грустно улыбается.

— Мне очень жаль, маленькая девочка. Мой товар оскорбляет любого, кто проходит мимо, так что не беспокойся об этом. Просто иди дальше.

— Это Вам стоит волноваться! Фею-компаньона с таким скверным характером не продать. Вам следует отказаться от этой затеи и отпустить его.

— Это не фея-компаньон. Он фея-воин.

Глаза Энн округляются от удивления. По всей видимости, это та палатка, где продают фею-воина, но она не может в это поверить.

— Он воин? Как ни посмотри, уместней назвать его компаньоном. Я видела раньше фей-воинов. Они гораздо крупней и выглядят прочными, как скала.

— Это тоже воин. Он настолько хорош, что три охотника умерли, пытаясь поймать его.

Энн складывает руки на груди, она сомневается в честности старика.

— Вот почему торговец, которого я видела раньше, сказал, что это бракованный товар. Вы говорите, что это фея-воин, но разве Вы не пытаетесь продать сквернословного компаньона, настаивая на том, что он воин?

— Для хорошего торговца доверие превыше всего. Я не умею лгать.

Энн снова смотрит на фея. Он с интересом поднимает на нее глаза. Фей ехидно улыбается, словно видит в происходящем нечто смешное. У него бесстрашное выражение лица. Этот фей, конечно, не выглядит нежным, но это не делает его внешний вид достаточно сильным, чтобы он был полезным в качестве феи-воина.

— Мне нужна фея-воин, но есть кто-нибудь еще, кроме него?

— С феями-войнами сложно справиться, — качает головой торговец. — За раз не стоит владеть больше, чем одним. Это единственная, которую я продаю. И я единственный, кто продает на этом рынке фей-воинов. Если ты поедешь на север, в Рипонпул, там есть еще один торговец.

— Если я сделаю крюк до Рипонпула, я не успею на ярмарку, — ворчит Энн.

— Эй, Пугало, — внезапно говорит фей.

— Ты называешь пугалом пятнадцатилетнюю девицу, перед которой даже цветы стыдятся распускаться?!

— Кто здесь есть ещё, кроме тебя? Не сомневайся. Купи меня.

— Ты хочешь, чтобы я тебя купила?... — удивленно переспрашивает Энн.

Купец также удивляется его словам, после чего смеется.

— Ничего себе! Впервые я слышу, чтобы этот парень просил кого-то купить его! Ты влюбился в эту девчонку с первого взгляда? Ну что думаешь, девочка? Наверное, у тебя уже нет выбора, кроме как купить его. Я предлагаю тебе отличную цену. Сто крессов. Если бы его язык не был столь острым, я бы продал его, как фею-компаньона. Тогда он стоил бы не меньше трехсот крессов.

— Но никто его не берет, пока он сквернословит, верно?

Цена, которую предлагает торговец, относительно низкая. Феи-воины и феи-компаньоны встречаются редко, поэтому стоят дорого. Сто крессов — это всего одна золотая монета. Так что купить фею-воина по такой низкой цене сложно.

— Эй, фея. Раз уж ты сказал мне купить тебя, насколько ты хороший воин?

— А что ты хочешь, чтобы я сделал? — фей смотрит на Энн с огоньком в глазах.

— Сопровождал меня. Сейчас я одна еду в Льюистон и ищу эскорт.

— Это плевое дело, — уверенно отвечает он. — В качестве дополнительной услуги могу поцеловать тебя.

— Мне не нужны такие бесцеремонные услуги! К тому же, я не выдержу, если такой, как ты, отнимет у меня мой первый поцелуй.

— Ты ребенок.

— Я не ребенок!

Если бы у Энн была возможность, она купила бы более серьезную и тихую фею-воина, но времени ехать на север у нее нет, поэтому она принимает решение. Даже если у него острый язык, Энн ничего не может с этим поделать. Она открывает кошелек и достает единственную золотую монету среди медных.

— Старик, я куплю эту фею.

— Ты смелая, маленькая девочка, — купец улыбается, обнажая желтые зубы.

Он берет золотую монету, предложенную Энн и снимает маленькую кожаную сумку, которую носил на шее.

— Тогда проверь его крыло.

Купец открывает сумку и достает из нее предмет, похожий ткань. В сложенном виде он не больше ладони. Старик берет его за край и встряхивает. Крыло оказывается в длинну примерно с рост Энн. Оно переливается в зависимости от интенсивности света. Крыло настолько красиво, что Энн некоторое время не решается прикоснуться к нему. Несмотря на то, что оно было сложено, на нем не остается складок, как на ткани. Когда Энн протягивает руку и трогает крыло,, она чувствует себя странно. Его гладкость заставляет ее дрожать.

— Это его?

— Верно. Позволь мне доказать, — мужчина берет крыло второй рукой и сжимает его изо всех сил.

Тут же фей, находящийся под палаткой, стонет. Он обнимает себя руками, напрягая все свое тело, и сжимает зубы.

— Прекрати! Я тебя поняла, прекрати!

Услышав слова Энн, торговец ослабевает хватку. Силы покидают тело фея, он ставит руки на пол. Старик складывает крыло и убирает его обратно в кожаную сумочку. Он протягивает ее Энн.

— Держи ее при себе и носи на шее. Только будь осторожна. Если ты упустишь ее, я не знаю, что с тобой случится. Я знал человека, который позволил фее украсть ее крыло, и его убили. Феи-воины сильные и свирепые. Если он вернет свои крылья, он не убежит просто так. Высока вероятность того, что он сначала убьет тебя.

— Но что мне делать, когда я сплю?

— Когда я сплю, я прячу крылья под одежду.

— И с Вами все впорядке?

— Просто представь, что твое сердце находится в руках другого человека. Если он сожмет руку, пока ты убиваешь его, ты умрешь вместе с ним. Тот факт, что крыло феи в твоих руках, настолько их устрашает, что взывает к инстинкту самосохранения. Ты же видела, какую боль сейчас испытывал этот парень.

Действительно. Глядя на то, как он сейчас страдал, было понятно, что он ничего не может с этим поделать. Энн становится тоскливо из-за понимания того, что ей придется управлять кем-либо путем силы и страха.

— Будь осторожна. Тем более с ним. Каждый раз, когда я пытался его кому-то продать, он выплевывал ругательства и оскорбления, что злило покупателей. В итоге, я так и не сумел от него избавиться. Ты первая, кого он попросил купить его. Я не знаю, почему. Возможно, он пытается так подкупить тебя или это какая-то его прихоть.

— Неужели он действительно такой проблемный?

— Ты уже передумала?

Энн на мгновение задумывается.

— У меня нет времени ехать в Ринонпул. Я уже купила его.

— Тогда хорошо. Будь осторожна с крылом. Следи за тем, чтобы он его не украл.

Энн кивает и торговец фей принимается снимать оковы с ног фея.

— Подожди, — шепчет он с улыбкой острой, как лезвие, — придет день, и я приду, чтобы убить тебя.

— Что ж, это будет славно. Буду ждать с нетерпением.

Когда цепочка оказывается снятой, фей встает на ноги. Он оказывается очень высоким. В темноте его крыло сияет всеми цветами радуги, оно заканчивается лишь на середине колена.

— Всё, я купила тебя. Надеюсь, наше знакомство будет приятным.

Фей саркастически ухмыляется после слов Энн.

— Получается, с деньгами у тебя всё впорядке раз есть золотые монеты, Пугало?

— Не зови меня так! Я Энн.

Торговец фей обеспокоенно смотрит на разговор между Энн и феем.

— Юная леди, Вы уверены, что сможете с ним совладать?

— Она справится. Да, Пугало?

Фей смотрит на Энн сверху вниз, на его лице ехидная улыбка. Это злит Энн еще сильней.

— Энн! Энн Хэлфорд! Еще раз назовешь меня Пугалом, я тебя стукну!

— Точно всё нормально?...

— Всё в порядке, — недовольно отвечает Энн на вопрос купца. — Можешь не волноваться, старик.

☼☼☼

— Эй, как тебя зовут? — спрашивает Энн фея, сидящего рядом с ней, и бьет лошадь поводьями.

Фей сидит откинувшись на спинку кучерской стойки. Его руки сложены на груди, нога закинута на ногу. Его поза кажется максимально расслабленной. Интересно, кто из них больше похож на хозяина: Энн, управляющая повозкой, или он? Кажется, словно фей имеет статус в сто раз выше.

— И зачем тебе это знать? — фей смотрит на Энн с обеспокоенным видом.

— Потому что я хочу знать, как мне к тебе обращаться.

— Можешь называть меня любым человеческим именем. Том, Сэм, как угодно.

Покупая фей в слуги, люди обычно дают им имена сами. Но Энн это не нравится. Она считает унизительным называть кого-либо не его настоящим именем.

— Если бы я была на твоем месте, я бы хотела, чтобы меня называли настоящим именем. Разве ты не хочешь? Я хочу, чтобы ты звал меня по-имени, поэтому, пожалуйста, скажи твое.

— Неважно, как ты будешь меня называть. Хватит задавать глупые вопросы. Просто зови меня, как хочешь, — фей отводит взгляд от Энн.

— Тогда я буду называть тебя Вороном, — выпаливает она, смотря на его профиль.

Как и ожидалось, фей обращает глаза на Энн с сильным отвращением на лице.

— Это месть за Пугало?

— Верно, мистер Ворон.

Фей вновь смотрит куда-то на пейзаж. Между ними виснет минутное молчание.

— Шалль фен Шалль.

— Это твое имя?

На вопрос Энн, фей кивает. Энн искренне улыбается.

— Красиво звучит. Гораздо лучше Ворона. Что из этого имя, а что фамилия?

— Это всё имя. Феи не выделяют фамилии, как люди.

— Вот как. Но Шалль фен Шалль слишком длинное имя, поэтому я буду называть тебя Шаллем. Ты не против?

— Я же сказал тебе. Называй, как хочешь. Ты моя хозяйка.

— Ах… точно.

Энн неприятно слышать это вслух. Она испытывает чувство вины, думая о том, что кого-то купила и использует его в качестве слуги.

Повозка проезжает через Резингтон и продолжает движение в сторону Кровавого тракта. Созревшие пшеничные поля постепенно исчезают из вида, по обе стороны от дороги появляется редкий лес. По приближению к Кровавому тракту, Энн решает вновь заговорить.

— Я купила тебя, Шалль, в качестве своего эскорта. Но я обещаю тебе, что когда мы проедем Кровавый тракт и благополучно прибудем в Льюистон, я верну тебе твое крыло.

Шалль равнодушно смотрит на Энн.

— Ты хочешь сказать, что отпустишь меня?

— Да.

На мгновение Шалль выглядит удивленно, но сразу после он заливается смехом.

— Отпустить фею, купленную за золотую монету? Может ли быть такой глупый человек?

— Невежливо смеяться. Я считаю, что люди могут дружить с феями. Я не хочу использовать того, кто мог бы быть моим другом, в качестве слуги. Мне просто нужен надежный телохранитель. Я купила тебя только потому что у меня не было выбора. Но я не хочу использовать тебя, когда ты не будешь мне нужен. И я не буду продавать тебя другому человеку. Вот почему я просто верну тебе крыло. Я хочу, чтобы ты сопровождал меня в моем путешествии. Если это будет возможно, я хотела бы, чтобы мы общались как обычные друзья.

— Мы не можем быть друзьями.

— Может быть, это и так, но… — Энн вздыхает от леденящих душу слов Шалля, — это всего лишь идеал, даже если он существует только для меня и моей мамы. И он останется мечтой на долгое время, если никто не попробует его осуществить. Вот почему я хочу это сделать.

— Похоже, ты хочешь мне доказать, что ты действительно Пугало, когда мы доберемся до Льюистона.

— Я же говорила тебе не называть меня так!

Энн замахивается на Шалля, чтобы дать ему пощечину, но тот ловко уворачивается от её руки. Энн разочарованно вздыхает.

— Почему ты попросил меня купить тебя, если я тебе так сильно не нравлюсь? Будь я на твоем месте, мне бы не хотелось служить человеку, которого я считаю посмешищем.

— Люди все одинаковые, так что проще стать слугой идиота. Кажется, ты самый глупый человек, которого я встречал за последние несколько лет.

— По какой-то причине общение с тобой сильно портит мне настроение…

Энн понимает, почему Шалля не могли продать. Вряд ли телохранитель будет хорошо выполнять свою работу, когда он так сильно оскорбляет своего хозяина.

Ветер, дующий сквозь шнурки на манжетах, внезапно становится холодным. Энн замечает впереди тянущуюся неровную каменистую дорогу. Это Кровавый тракт. Колеса бьются о камни, от чего повозку качает из стороны в сторону. Небо ясное, но воздух холодный. Территория вокруг Кровавого тракта окружена высокими горами. Ветер, дующий с гор, приносит холодный воздух с высокогорья. Насколько хватает зрения, всё вокруг золотисто-коричневое.

Хоть они и только заехали на дорогу, с первого взгляда Энн может сказать, что земля здесь бедная. На Кровавом тракте нет деревень или городов. Герцоги провинций, через которые проходит эта дорога, отвечают за отдельные ее участки. И хоть они и должны нести ответственность за то, что происходит в этом месте, это не означает, что они расправляются с ворами или предпринимают какие-либо контрмеры.

В итоге, мусорные герцоги сделали всего две вещи. Во-первых, дорога ремонтируется раз в год, чтобы предотвратить ее разрушение растениями. Во-вторых, построили простые форты, которые называются перевалами. Они предназначены для путешественников, чтобы можно было разбить лагерь. Хоть кровавый тракт и опасен, он продолжает функционировать благодаря этому.

Энн хорошо знакома с дорогой, поскольку у нее есть подробная карта королевства, которая является необходимостью в путешествии. Эмма очень дорожила ею, и всегда обновляла информацию на ней.

Энн достает карту и рассматривает ближайшие перевалы. Солнце уже начинает садиться, поэтому им необходимо спешить, чтобы успеть до заката. Самым ближним перевалом на их пути оказывается идеальный квадратный забор, выполненный из камня. У него железные ворота, которые можно закрыть с помощью рычага. Территория внутри травянистая и легко может вместить в себя пять повозок с лошадьми

Энн заезжает на территорию перевала и закрывает за собой ворота. Она очень устала, поскольку полгода не путешествовала в повозке. Ей требуется как следует отдохнуть. Она достает дубленый кожаный ковер и два одеяла, которые лежат под столом внутри повозки. Одно Энн берет себе, второе отдает Шаллю.

— Выбери себе место для сна и ложись. А это ужин, — она протягивает ему деревянную чашу, наполненную вином и яблоко. — Извини, но я не могу позволить себе роскошное путешествие.

Энн заворачивается в одеяло и съедает яблоко в мгновение ока. Она наливает себе вино и сразу выпивает чашу до дна. Холодная горечь попадает ей в желудок и быстро вызывает жар. Уши Энн немного краснеют. Она сворачивается калачиком на ковре. Шалль кладет свое одеяло немного поодаль от Энн и садится. Он держит в руке чашу вина и смотрит на луну.

Эта ночь — ночь полнолуния. Лицо Шалля освещает лунный свет, делая его еще красивее. Его крыло блестит схоже блеску драгоценного камня. Оно прозрачное и нежно-зеленое. В отличии от вырванного крыла, это меняет свой цвет в зависимости от настроения Шалля и освещения. Кажется, оно другое. Интересно, это крыло холодное, как то, что лежит в мешке, или теплое? Энн хочется прикоснуться к нему.

— Твое крыло прекрасно. Могу ли я прикоснуться к твоему нему?

Энн внимательно смотрит и протягивает руку. Внезапно крыло Шалля взлетает вверх, издавая легкий потрескивающий звук, а затем несколько раз хлопают. Когда Энн рефлекторно отдергивает руку, Шалль пронзительно смотрит на неё.

— Не трожь его. В отличии от того, что у тебя в руках, это всё ещё принадлежит мне.

Холодный гнев Шалля напоминает Энн, что она его купила, и что крыло также важно для феи, как сама жизнь.

— Извини, ты прав, — честно извиняется Энн и берет в руку мешочек, что висит у нее на груди.

Крылья для феи — то же самое, что сердце для человека. Она держит в руках чужое сердце и может угрожать, если Шалль не будет подчиняться ее приказам. То, что делает Энн равносильно действиям дьявола.

Энн тихо вздыхает. Ей не по силам быть владелицей феи. Интересно, может ли она попросить Шалля выполнить ее просьбу, не угрожая ему? Например, что было бы, если бы они могли дружить? Тогда ей не придется использовать крыло. Ей нужно просто спросить его.

— Эй, Шалль. У меня есть предложение, — Энн немного поднимает голову. — Как я уже говорила, почему бы нам не стать друзьями?

— Ты идиотка?

Энн чувствует себя разрезано и выброшено. Шалль отворачивается от нее. Энн разочарованно кладет голову обратно на одеяло. Возможно, у нее не получится сразу, но если ее отношение к нему будет искренним, он, в конце концов, поймет её. Интересно, о чем Шалль думает, смотря на луну? У него красивые глаза…

Веки Энн наливаются тяжестью. Она засыпает. Во сне Энн видит приятные времена.

Пейзаж лагеря такой же, как и обычно. Энн завернута в одеяло, а Эмма занята работой в повозке. Когда Энн видит перед собой Эмму, она чувствует облегчение. Что-то горячее течет по ее щекам.

— Энн, что случилось? Ты себя плохо чувствуешь?

— Нет, мне просто приснился плохой сон, в котором ты умерла.

— Дурочка. Если тебе приснился плохой сон, это значит, что ты себя плохо чувствуешь.

Пальцы Эммы нежно касаются шеи Энн. Её пальцы тонкие и всегда холодные. Это связано с тем, что при работе с серебряным сахаром необходимо охлаждать кончики пальцев при помощи воды. Эти прикосновения кажутся Энн неотразимо прекрасными и мимолетными. Энн инстинктивно сжимает холодные пальцы.

— Мама, пожалуйста, не покидай меня!

Когда Энн слышит свой кричащий голос, она внезапно понимает, что это был сон. Но холодные пальцы, которые Энн держит, настоящие. Лицо Шалля так близко, что Энн едва может дышать. Его волосы касаются щеки Энн.

— Что?

Энн отталкивает пальцы и вскакивает. Она сразу вспоминает о бесцеремонных услугах, о которых они говорили днем.

Шалль смеется и встает. Его смех полон холода. Видимо, это не та услуга, которую он ей предлагал. Но что тогда Шалль делал с шеей Энн?

— Прямо сейчас на моей шее?.... — Энн замечает, что кожаный мешок, в котором лежит перо Шалля, висит на ее груди.

— Я был близок, — говорит он без толики сожаления.

— Ты всё-таки пытался украсть его? Это ужасно…

— Почему?

— Я же хотела подружиться с тобой, и ты всё равно решил его украсть.

Энн искренняя в своих намерениях. И все же она чувствует, что ее чувства оказались преданы.

— Хочешь дружить? — глядя в глаза Энн, Шалль усмехается. — О какой дружбе может идти речь, если ты держишь мою жизнь в своих руках?

Энн ошеломлена его словами.

— Ты меня купила. Я твой слуга. Мы не можем быть друзьями.

Если Энн хочет осуществить свои идеалы, она должна вернуть крыло Шаллю и только тогда попросить его о дружбе. Так и должно быть. Хоть Энн и сказала, что хочет дружить, она всё ещё держится за чужую жизнь. Энн любит фей, но при таких отношениях они не смогут стать друзьями. Пока крыло у Энн — она хозяйка.

Шалль просто пытался вернуть свое крыло, так поступила бы любая фея. Энн не должна чувствовать себя преданной и грустить из-за этого. Потеряв бдительность, она просто вела себя глупо, будучи хозяйкой феи.

— Наверное, я действительно идиотка, — вздыхает Энн.

Она просто думала о том, что было бы здорово, если бы они могли подружиться, тогда она чувствовала бы себя лучше. Энн только сейчас понимает, какие ее мысли эгоистичные и глупые.

— Мне нужно добраться до Льюистона. Я не могу вернуть твое крыло сейчас и попросить тебя сопровождать меня, потому что тогда я окажусь в опасности. Я продолжала использовать тебя, и всё равно была очень наивна и глупа, когда сказала тебе, что хочу стать друзьями.

Энн закрывает глаза, глубоко вздыхает и обратно открывает глаза.

— Я обещала, что верну тебе крыло, когда мы благополучно доберемся до Льюистона, но ты попытался украсть его, потому что не можешь доверять моему слову? Или ты пытался его украсть, потому что тебе невыносимо, когда человек владеет тобой даже непродолжительный срок? В любом случае, я тебя понимаю. С этого момента я не ослаблю свою бдительность, поэтому, пожалуйста, не забывай об этом, — Энн смотрит на Шалля, но тот ничего не отвечает. — Кстати, я сдержу свое обещание. Когда мы доберемся до Льюистона, я верну тебе твое крыло и спрошу хочешь ли ты стать друзьями. Но до тех пор я буду твоей хозяйкой.

Шалль фыркает и отворачивается. Игра лунного света на его единственном крыле вызывает жалость.

— Луна прекрасна, — лжет он, смотря на ночное небо.

☼☼☼

“Я потерпел неудачу.”

Даже когда Шалль фен Шалль смотрит на луну, он чувствует присутствие Энн за своей спиной. Она напряжена. В этом состоянии, даже если у нее получится уснуть, она, вероятно, быстро проснется, почувствовав присутствие Шалля. Сегодня ночью у него уже не получится своровать крыло, но он не торопится.

Шалль много лет назад впервые был пойман человеком, и до сих пор продается из рук в руки. Он всегда думает о том, чтобы убить хозяина и сбежать, но это непросто. Люди безжалостны и осторожны.

После того, как его продали на рынке фей в Резингтоне, Шалль изо всех сил старался, чтобы его купил какой-нибудь глупый человек. Если бы его купил кто-то достаточно глупый, он мог бы попытаться убить его или вернуть крыло и сбежать. Однако, покупатели, которые приходят за феями-войнами, всегда проницательны и безжалостны. Поэтому каждый раз, когда его пытались купить, он злил их, выдавая столько оскорблений, сколько он мог.

Шалль каждый день размышлял о том, какие покупатели придут в этот день и надеялся, что среди них будет какой-нибудь глупец. В один из дней своего ленивого ожидания, он внезапно почувствовал сладкий аромат. Ему показалось, что пахнет серебряным сахаром. Подняв глаза, он увидел худую девушку с волосами цвета пшеницы, смотрящую на него. Она сказала, что хочет купить фею-воина. Шалль понял, что это шанс, выпадающий раз в жизни. Он внутренне смеялся над тем, что Энн решила его купить.

Энн общалась с ним, как с другом, пыталась наладить отношения, говорила что-то ребяческое. После этого он решил, что легко сможет украсть крыло. Однако Энн оказалась более чувствительной, чем он думал, и заметила его. Шалль в тот момент задумался, сможет ли он в очередной раз вынести боль, но Энн не наказала его. Напротив, она сказала, что вернет ему крыло, когда приедет в Льюистон и вновь попросит его стать ее другом. Это странно. Шалль не понимает, о чем она думает, но, в любом случае, она идиотка.

С такой маленькой девочкой у Шалля обязательно будет масса возможностей сбежать. Ему не нужно спешить. Люди используют его уже почти семьдесят лет. Неважно,

освободится он через один день или через три.

Внезапно Шалль вновь чувствует сладкий аромат. Он оглядывается назад. Этот запах определенно исходит от волос и кончиков пальцев Энн. Он стимулирует воспоминания и подпитывает их. Шалль неосознанно касается пальцем своих губ. Он вспоминает сладкое ощущение поглаживания крыла, которые знакомы ему давно. От воспоминаний он вздыхает.

— Лиз…

Энн переворачивается позади Шалля. Он отрывает палец от губ и смотрит на неё. Её глаза закрыты. Проснувшись ранее, Энн кричала. Она просила свою мать не покидать ее. О чем думает ее мать, позволяя такой юной девушке путешествовать одной?

Рука, держащая пальцы Шалля, была такой хрупкой. По какой-то причине, это чувство отчетливо отпечатывается в его памяти.