1 :|: ]

Прием Лю Яна «убить курицу, чтобы напугать обезьян» оказался крайне эффективным — особенно после того, как ученики трех высших сановников подтвердили подлинность предоставленных «улик».

— Какое еще расследование? Это чистой воды расправа над инакомыслящими!

В резиденции младшего воспитателя младший наставник Ли Тай'ань в ярости ударил по столу, не скрывая неверия:

— Как Нин Хао Хэ может быть лазутчиком Демонической секты, покушавшимся на Его Величество?

Однако, как бы он ни сомневался, «улики» Лю Яна лежали прямо перед ними. На них отчетливо виднелись отпечатки божественного сознания Чэнь Юаньли и Нин Хао Хэ. Подобный след невозможно оставить без личного участия владельца — такие доказательства и впрямь считались неопровержимыми.

— Неужели признание выбили пытками? — вполголоса спросил Младший Воспитатель.

Младший Наставник машинально покачал головой: — Вряд ли. Хао Хэ — мой близкий друг, он всегда отличался стойкостью духа. Он не из тех, кто сломается под истязаниями...

Его голос резко оборвался.

Не сломается под пытками? Но как тогда объяснить эти железные факты... Младший воспитатель, младший наставник и младший учитель в замешательстве переглянулись.

Наконец Младший Воспитатель нарушил тишину:

— На этот раз Императорская гвардия обыскивает весь город, имея на руках не только улики, но и поддержку Ее Величества Императрицы и Его Высочества наследного принца. С точки зрения закона и ритуала их действия безупречны.

Ли Тай'ань снова хлопнул по столу: — Я так и знал, что этот Дракон что-то замышляет!

— Не думаю, что всё так просто.

Младший воспитатель покачал головой:

— Императорская гвардия — лишь клинок. Истинные кукловоды, те, кто на самом деле хочет ударить по нам — это Ее Величество Императрица и Его Высочество наследный принц.

Будь это только Императорская гвардия, они бы ни за что не позволили Лю Яну хватать чиновников — даже при наличии улик и законных оснований нашли бы способ помешать. Но когда за ним стоят Императрица и наследный принц, приходится действовать осторожно и не рубить с плеча.

В этот момент лицо Ли Тай'аня внезапно изменилось.

Даже ведя беседу, он использовал божественное сознание, чтобы следить за перемещениями Императорской гвардии, и сейчас ощутил неладное: — Плохо дело. Этот Дракон направился в Резиденцию Командующего пятью армиями!

Внутри Резиденции Командующего пятью армиями.

Лю Ян с невозмутимым видом вошел в просторный зал и бесцеремонно занял главное место. Перед ним стояли пятеро столичных командующих, чьи имена назвала Императрица.

— Приветствуем господина Духуаня.

— Вольно.

Лю Ян слегка улыбнулся, видя насквозь замыслы пятерых командующих. Сведения о них Императрица Сяо передала ему еще во время Обсуждения Дао.

Вкратце: трое из них были до фанатизма преданы Императору Цзяю, а двое других — ученики трех высших сановников. Это был своего рода негласный компромисс между Императором и сановниками. Очевидно, что даже с поддержкой Императрицы Сяо и наследного принца Лю Ян не смог бы просто так ими командовать.

К счастью, он и не собирался пытаться.

Пять командующих, чьи должности в сочетании с Верительной грамотой Сына Неба наделяли их статусом «Словно Я Сам Присутствую», могли подавить любые другие чины — включая наследного принца.

Звучит внушительно.

Однако это работало лишь внутри иерархии Даосского двора. Если отбросить систему дао, эти пятеро были всего лишь чиновниками третьего ранга на пике средней стадии Заложения Основания.

Проще говоря — герои только в своих стенах.

Мастера внутренних интриг, беспомощные перед внешней угрозой.

Разобраться с ними было даже проще, чем с министром военных дел Верховного департамента. Против того Лю Яну пришлось хотя бы использовать Сложение печатей, а здесь ему требовалось лишь —

— «Марионетка»!

Вспышка яркого сияния пронеслась по залу, словно порыв яростного ветра. В одно мгновение с лиц командующих стерлись все сомнения, оставив лишь безраздельную верность.

И тут же:

— Стой!

С небес пал луч света, с грохотом приземлившись во дворе резиденции. Сияние рассеялось, и из него вышел младший наставник Ли Тай'ань.

— О, неужели это сам господин младший наставник?

Лю Ян с улыбкой поднялся, приветствуя гостя:

— Уж не за тем ли вы пожаловали к скромному слуге, чтобы посетовать на работу Императорской гвардии по выявлению лазутчиков Демонической секты?

Не беспокойтесь, господин младший наставник, смело указывайте на ошибки, и я прослежу, чтобы мои люди всё исправили!

Ли Тай'ань помрачнел:

— Духуань... Дела Резиденции Командующего пятью армиями имеют государственное значение. Те, кто занимает эти посты — верные вассалы и доблестные полководцы. Ты всерьез полагаешь, что они могли сговориться с Демонической сектой?

— Как можно!

Лю Ян изобразил крайнее удивление и замахал руками:

— Вы не так поняли, господин. Я лишь прибыл, чтобы огласить командующим волю Ее Величества Императрицы и Его Высочества наследного принца.

— Волю? Командующие пятью армиями подчиняются только императорскому указу и не принимают указы из Внутреннего дворца!

Младший наставник не желал тратить время на пустую болтовню. Он посмотрел на двух командующих из числа учеников трех высших сановников и приказал:

— Живо за мной, в резиденцию младшего наставника.

С этими словами он развернулся, собираясь уйти.

Но в следующее мгновение он замер как вкопанный.

Оба командующих даже не шелохнулись. Ли Тай'ань обернулся и увидел на их лицах выражение, которого никогда не встречал прежде:

— Господин Младший Наставник.

— Раз уж нам доверено командовать пятью армиями столицы, наш долг — служить государству. В отсутствие Его Величества мы обязаны исполнять Высочайший указ Императрицы.

Ли Тай'ань остолбенел.

— Вы!..

Ледяной холод пробежал от пят до самой макушки. Он с ужасом воззрился на Лю Яна и спустя долгую паузу едва слышно пробормотал:

«Почитаемый Миром?»

Лю Ян: «...?»

«Ты кого это ругаешь?!»

Тем временем Ли Тай'ань всё больше убеждался в своей догадке.

А как иначе? Слишком похоже!

И Нин Хао Хэ, и эти двое командующих были людьми, которым Ли Тай'ань доверял абсолютно. Свои в доску.

И каков итог?

Нин Хао Хэ внезапно во всем сознается, запуская волну арестов по всему городу. Теперь еще и командующие переметнулись к Лю Яну. Столь резкая смена характера и взглядов невольно заставляла вспомнить о проклятом Почитаемом Миром.

К тому же... у Почитаемого Миром уже было подобное в прошлом!

В свое время он уже выкинул такой фокус. И хотя нынешний императорский род Тяньу остался в выигрыше, свергнутому императорскому дому Цзоуюй явно было что сказать по этому поводу, и слова эти были бы нецензурными.

— Бум!

В следующую секунду Ли Тай'ань просто исчез. Он боялся, что если останется еще хоть на миг, то внезапно «прозреет» и выдаст какой-нибудь бред вроде:

«Ох! И подумать не мог, что я — воплощение Почитаемого Миром!»

Лю Ян не стал его преследовать.

«Резиденция командующего пятью армиями у меня в руках. Вкупе с Верительной грамотой Сына Неба, что у Императрицы, город Тяньу теперь полностью под моим контролем».

— Грохот!

Подняв голову, Лю Ян увидел, как на небесном своде вспыхнула звездная искра. Слабая, мимолетная, но она проявилась:

«Небесный Огонь»!

Лю Ян понимал: по мере того как Восток и его центр, город Тяньу, переходили под его власть, внимание Небесного Огня к нему росло. До поиска Золотого Ядра было еще далеко, но тенденция радовала. Чтобы продвинуться дальше, нужно было подчинить весь Восток.

Но на этом пути три высших сановника оставались главной преградой.

«Жаль, что простыми убийствами здесь не поможешь».

Лю Ян покачал головой. Суть Даосского двора заключалась в должностях, люди сами по себе ничего не значили. Если бы он приложил все силы, то, возможно, сумел бы убить Ли Тай'аня.

Но Ли Тай'ань умрет, а статус младшего наставника никуда не денется.

В системе чиновников Даосского двора титул младшего наставника передавался из поколения в поколение, для этого даже не требовался императорский указ — новый преемник просто занимал пустующее место.

В этом и заключался ужас Даосского двора. Какой бы силой ты ни обладал, пока ты не возвысишься над всей системой, тебе придется играть по их правилам. Это их любимый прием: затянуть тебя на свой уровень и задавить колоссальным опытом.

Конечно, Лю Ян мог пойти напролом.

У него оставался один шанс на временное обладание Огнем Светильника. Используй он его сейчас, он мог бы одним махом выкосить всех учеников сановников и подавить их должности силой.

Но какой в этом смысл?

Максимум, чего бы он добился — контроль над Востоком. Но чтобы постичь Небесный Огонь, его целью должны стать Четыре границы Поднебесной. Вот тогда и настанет время для Ложного Обладания Золотым Статусом.

«В Даосском дворе важны лишь имя и сосуд... иными словами, твое место в иерархии должностей».

«К счастью, половина дела уже сделана.

Резиденция командующего пятью армиями под моим началом. Как только получу Верительную грамоту Сына Неба от Императрицы, я стану высшим звеном в системе дао, пока не объявятся Сын Неба или три высших сановника».

«Вот тогда-то я и прихлопну их всех разом, объявив этих учеников сановников мятежниками!»

А что до доказательств... пусть их предоставят министр военных дел Верховного департамента, которого он недавно схватил, и те двое командующих, что были преданы сановникам. Уж они-то «сознаются» во всем.