Город Тяньу, Резиденция младшего воспитателя.

Ли Тай'ань, спотыкаясь, вбежал в дом и, едва переведя дух, поднял взгляд на Младшего воспитателя, процедив сквозь зубы: — Господин, медлить больше нельзя!

— Мы должны найти способ распустить Императорскую гвардию.

При этих словах Младший воспитатель тут же замялся: — Что произошло? В конце концов, Императорская гвардия была создана Его Величеством, что мы можем сделать?

— К тому же покушение на Его Величество еще не расследовано...

— Нельзя больше расследовать!

Ли Тай'ань стиснул зубы: — Он вовсе не ищет убийц или шпионов Демонической секты. Он использует это как предлог, чтобы устранять инакомыслящих. Как по мне, он сам больше похож на лазутчика Демонической секты.

Сказав это, он огляделся по сторонам и понизил голос:

— Я даже... подозреваю, что тот господин с Запада взялся за старое и тайком пробрался в наш Даосский двор, чтобы нажиться на стороне! Господин, мы должны быть начеку!

— Тот господин с Запада?!

— ?!

Младший воспитатель пришел в ужас, услышав это, а затем с мрачным видом произнес: — Но сейчас он уже взял под контроль Резиденцию командующего Пятью армиями, заручился поддержкой Ее Величества императрицы и Его высочества наследного принца, да еще и столько чиновников Императорской гвардии следуют за ним. Он уже вошел в силу...

— Это «Общество Единого Сердца» — главная проблема!

Ли Тай'ань произнес тяжелым голосом: — Его Величество был обманут этим Драконом, Его высочество наследный принц и Ее Величество императрица тоже ослеплены. Мы должны найти способ исправить положение!

— ...И что ты намерен делать? — спросил Младший воспитатель.

Ли Тай'ань глубоко вздохнул и изложил свой план: — Пригласить Усмиряющего Юг князя У Тай'аня в столицу! Он родной брат Его Величества, и его статус не ниже, чем у наследного принца.

— Пока он на нашей стороне, формально мы будем иметь законное право действовать.

— Но прежде кто-то должен ограничить действия этого Дракона, запугать его, чтобы он больше не смел вести себя так нагло.

Договорив, Ли Тай'ань обернулся: — Пинъи, это дело ложится на твои плечи.

Только тогда Младший учитель Чжэн Пинъи поднял голову и спокойно покачал ею: — Прости, я не желаю участвовать в этой борьбе за власть...

— Это не борьба за власть!

Ли Тай'ань внезапно сорвался на крик: — Неужели ты не видишь? Есть подозрение, что этот Дракон — тайная пешка Почитаемого Миром. Малейшая ошибка — и небеса обрушатся на землю!

— Неужели ты забыл участь предыдущей династии?

— Это...

Заметив, что Чжэн Пинъи дрогнул, Ли Тай'ань сделал шаг вперед и схватил его за руку: — Если так пойдет и дальше, страна перестанет быть страной.

— Даосский двор в опасности, и я один совершенно... совершенно ничего не могу сделать.

К концу речи голос Ли Тай'аня задрожал, и он прошептал: — Пинъи, тебе нужно лишь приглядывать за этим Драконом, об остальном не беспокойся.

Как преемник трех высших сановников, Младший учитель был самым необычным из них троих. Он не питал интереса к интригам Даосского двора, отдавая все силы искусству заклинаний. Поэтому его боевая мощь была величайшей — по крайней мере, в глазах Ли Тай'аня, нынешний Чжэн Пинъи считался первым среди практиков Заложения Основания в Даосском дворе.

Если он присмотрит за Драконом, на душе станет спокойнее.

Затем он вновь обратился к Младшему воспитателю: — Императорская гвардия — всего лишь сброд. Пока Пинъи сдерживает Дракона, надежда остается!

— Кроме того, нужно убедить Ее Величество императрицу, заставить ее осознать амбиции этого чудовища.

— Как только Ее Величество императрица и Его высочество наследный принц лишат Дракона поддержки, он окажется в одиночестве. Чем выше он взлетел, тем больнее будет падать.

— В общем, Дракон уже добился верности командующих Пятью армиями. Мы ни в коем случае не должны допустить, чтобы в его руки попала Верительная грамота Сына Неба. Иначе, если он возглавит Пять армий и получит статус «Словно Я Сам Присутствую», всё будет потеряно. Тогда уже никто не поможет.

— Все понимают эти доводы.

Младший воспитатель вздохнул: — Но как это сделать? Верительная грамота Сына Неба у императрицы, а сама она в Зале Тяньу. Сейчас Зал Тяньу заблокирован Императорской гвардией...

— Это просто.

Ли Тай'ань мрачно произнес: — В этот раз обыски Императорской гвардии по всему городу вызвали гнев народа и чиновников. Я намерен собрать всех сановников и вместе отправиться к Вратам Сюаньу с петицией.

Младший воспитатель резко изменился в лице: — Не говори глупостей!

— Этот Духуань — человек беспощадный. Если он сорвется, то может одним махом вырезать всех чиновников, пришедших с петицией. Прольется кровь...

— Смерти — это именно то, что нам нужно!

Ли Тай'ань ожесточился: — Без жертв как Ее Величество императрица и Его высочество наследный принц увидят амбиции этого Дракона и поймут, что он вовсе не преданный слуга?

В Даосском дворе императорская семья и чиновники всегда дополняли друг друга, поэтому Ли Тай'ань был уверен: даже если императрица Сяо захочет их приструнить, она не решится на массовую резню. А значит, когда чиновники поднимут шум, императрице и наследному принцу придется показаться.

В таком случае Лю Ян окажется в ловушке.

Если он не вмешается, они смогут публично воззвать к императрице Сяо и разоблачить его амбиции. Даже если не удастся их рассорить, это заставит ее насторожиться.

А если он вмешается и не пустит императрицу к чиновникам?

Тогда и убеждать не придется — императрица Сяо сама начнет опасаться Лю Яна. Поэтому план Ли Тай'аня можно было назвать безупречной «открытой стратегией».

Единственный изъян — возможные смерти.

Но погибнет тысяча человек или десять тысяч — это лишь цифры. Пусть умирают, ведь в их помыслах — судьба всех Девяти областей.

— Чиновничьи посты можно раздать снова, так что чем больше умрет, тем лучше! — яростно выкрикнул Ли Тай'ань. — Государство взращивало мужей пятнадцать тысяч лет, и сейчас самое время отдать жизнь за правое дело!

Резиденция командующего Пятью армиями.

Лю Ян сидел в Кресле великого наставника, прикрыв глаза. Его пальцы замерли в жесте заклинания, а на некогда бледной коже проступил иссиня-золотой блеск.

На его руке сгущалось это сияние, превращаясь в узоры, которые, словно вырезанные резцом, отпечатывались между пальцами. Присмотревшись, можно было увидеть, что эти мерцающие руны складывались в названия божественных способностей.

«Искусство Извлечения Меча, Разрубающее Небеса», «Бесчувственный удар».

«Ни Дхарм, Ни Мыслей», «Разделение пыли и разрыв».

«Божественный Клинок Единой Мысли».

Это были врожденные божественные способности командующих Пятью армиями, которые теперь Лю Ян при помощи «Правления Мудрого Правителя» отобрал и вплавил в Позолоченную верительную грамоту на командование войсками.

«Невероятно...»

Ощущая парящую над ладонью золоченую печать, Лю Ян не смог скрыть восторга в глубине глаз: «Мощь этого заклинания... превосходит все мои ожидания!»

В этом была немалая заслуга императрицы Сяо.

Врожденные способности пяти столичных командующих дополняли друг друга, и после объединения через Позолоченную верительную грамоту их статус вырос в геометрической прогрессии.

«Но и это не самое главное».

«Важнее всего то, что у меня есть Волны Испытаний. В сочетании с намерением меча и мощью верительной грамоты, разрушительная сила достигнет самого пика!»

Кроме того, Лю Яна ждала еще одна нежданная радость.

Благодаря тому, что он последовательно освоил три заклинания, его понимание Небесного огня стало глубже. А его действия по узурпации власти в Даосском дворе привлекли внимание самого Небесного огня, так что преграда, мучившая его с момента достижения совершенства Заложения Основания, наконец дала трещину.

«В Небесном огне есть изменение Инь и Ян, разделение на Солнце и Луну».

«В аспекте Солнца он тверд и сияет с небес, в аспекте Великой Инь он мягок, словно свет над морем. Если же Солнце и Луна сойдутся на одном небе, рождается чудо, способное согреть горы и моря и озарить сияющую вселенную...»

Потоки знаний хлынули в сознание Лю Яна.

Всё это были его достижения на пути дао, его понимание Небесного огня. Наполняясь этой силой, Лю Ян чувствовал, как его душа становится всё более незыблемой.

Под натиском этих достижений окрепшая душа содрогалась, словно при восхождении на опасный пик. Лю Ян едва не сорвался на полпути, но выстоял. Когда он достиг вершины, накопленные знания в союзе с божественным сознанием хлынули наружу, подобно прорвавшей плотину воде.

— А-а-а!

В следующий миг Лю Ян распахнул глаза, издав громовой крик. В самой глубине его души медленно проступило золотое свечение:

«Первая искра золотой сущности... моя собственная золотая сущность... выплавлена!»