: ]

В Море сознания божественное сознание Лю Яна приняло форму призрачного силуэта. С довольным видом он рассматривал золотое сияние, вьющееся вокруг его пальцев, словно взирал на редчайшее сокровище мира.

«Спустя десять жизней культивации... я, черт возьми, наконец-то сконденсировал золотую сущность!»

В этот миг Лю Яна захлестнули чувства. Он вспомнил, как давным-давно впервые увидел золотую сущность у наставника Чунгуана — как же он тогда завидовал!

Лю Ян пристально смотрел на тонкую нить золотой сущности. Несмотря на её слабое мерцание, ему чудилось, будто он видит бескрайнее, ослепительное Море света, отражающее бесчисленные картины мира смертных: то палящее солнце в зените, то сияние луны в долгой ночи;

то величественные горные хребты, то реки, озера и моря;

то парящих птиц и диких зверей, то цветы, травы, рыб и насекомых.

Мириады Феноменов Неба и Земли — всё было заключено в этой единственной нити золотой сущности.

Если бы она попала в мир смертных без всякого прикрытия и её увидел культиватор стадии Конденсации Ци, он, скорее всего, мгновенно погрузился бы в неё, прожив остаток дней в призрачных грёзах.

В этом и крылся корень легенд, подобных «Сну в муравейнике» или «Сказанию о гнилом топорище».

Всё потому, что золотая сущность воплощала в себе все достижения на пути Дао Великого Истинного Человека на стадии Совершенства Заложения Основания, включая его понимание Неба и Земли. Возможно, Истинному Владыке это показалось бы детским лепетом,

но в глазах культиватора стадии Конденсации Ци это было неотличимо от истинного мироздания.

Оборвав поток мыслей, Лю Ян начал стремительно уводить взор от бесконечных видений. Время словно ускорилось: солнце и луна пали, горы и моря обратились в прах.

— Фух!

Когда он пришёл в себя, перед глазами уже не было тех картин — лишь точка света, вьющаяся у кончика пальца, яркая и ослепительная.

— Жаль, что это всего лишь нить. Этого далеко не достаточно, чтобы вознести Благодатную Землю.

Лю Ян глубоко вздохнул. Закалка золотой сущности для вознесения Благодатной Земли — таков путь. Золотая сущность служит движущей силой; если её не хватит, чтобы поддержать полёт Благодатной Земли и слиться с постом Дао, культиватора ждёт гибель.

На деле это было невероятно трудно.

Никто не знал точно, сколько золотой сущности нужно для идеального вознесения Благодатной Земли до слияния с постом Дао. Культиваторам оставалось лишь гадать, полагаясь на свои достижения на пути Дао.

Угадаешь — шансы на успех в поиске Золотого Ядра резко возрастут.

Ошибешься — все труды пойдут прахом.

Самое абсурдное, что малое количество — плохо, но и избыток губителен. Стоит золотой сущности превысить меру, как она начинает разъедать душу и божественное сознание культиватора.

«Хотя “разъедать” — не совсем верное слово».

«Строго говоря, в финале золотая сущность и должна слиться с душой воедино. Это естественная трансформация, вот только на стадии Заложения Основания она смертельно опасна».

Только душа Истинного Владыки способна выдержать слияние с золотой сущностью и сохранить свое «я» под её натиском. Душе на стадии Заложения Основания попросту не хватает статуса. С малой толикой еще можно совладать силой воли, но если золотой сущности станет слишком много, даже самая стальная воля рухнет, увлекая за собой душу.

Тогда забудь о поиске Золотого Ядра — ты просто сойдешь с ума.

История знала немало подобных примеров.

Поэтому для Великого Истинного Человека на пике Заложения Основания каждая закалка золотой сущности была подобна прогулке по канату над бездной: один неверный шаг — и падение в пучину вечных мук.

Но, к счастью...

«У меня есть читы».

Лю Ян уверенно усмехнулся. Причина была проста: в прошлой жизни, обладая Телом Бессмертного Духа, он уже обретал Золотое Ядро и знал необходимую меру золотой сущности как свои пять пальцев.

Для других закалка золотой сущности — хождение по канату.

Для Лю Яна же это была лишь мелкая задача, подкрепленная полными данными и практическим опытом. Никаких трудностей.

«Кстати говоря, не пора ли зафиксировать результат?»

Лю Ян потер подбородок и, немного поразмыслив, решил повременить, не спеша использовать Книгу Ста Жизней для расчета.

Причина была очевидна:

«Если фиксировать сейчас, выгода будет мала. Хоть это и Золотой талант, есть огромная разница между золотой сущностью Истинного Владыки и той, что получена на Заложении Основания».

«В любом случае, сейчас у меня нет недостатка в Золотых талантах. Лучше дождаться становления Истинным Владыкой, а уже потом проводить расчёт. Нужно максимизировать выгоду!»

Приняв решение, Лю Ян убрал золотую сущность и покинул Море сознания.

В этот момент в Резиденцию Командующего Пятью Армиями поспешно вошёл взволнованный культиватор-монстр. Это был Сяо Шань, старейшина Общества Единого Сердца, который первым перешёл на сторону Лю Яна.

Лю Ян приподнял бровь:

— Что случилось?

— Начались беспорядки!

Сяо Шань мрачно произнёс:

— Огромная толпа сановников, словно получив приказ, покинула свои резиденции и стягивается к Вратам Сюаньу. Требуют встречи с Наследным принцем!

— О как?

Лю Ян мгновенно разгадал замысел кукловода. В конце концов, этот ход Ли Тай'аня был открытой стратегией — он и не собирался скрывать его от Лю Яна.

Но было уже поздно.

«Раньше эта открытая стратегия могла бы доставить мне немало хлопот, ведь тогда мне приходилось считаться с мнением Наследного принца и Императрицы».

Однако теперь всё иначе.

«Столичные Лагеря Пяти Армий у меня в руках. Стоит мне заполучить Верительную грамоту сына неба из рук Императрицы, и Город Тяньу мгновенно окажется под моим полным контролем. Вот что действительно важно!»

В настоящей борьбе всё всегда именно так.

Все эти интриги, открытые и тайные стратегии — лишь мишура. В конечном счете побеждает тот, в чьих руках военная мощь. Чей кулак тяжелее, тот и выиграл.

Подумав об этом, Лю Ян посмотрел на Сяо Шаня и усмехнулся:

— Передай мой приказ: стоять у Врат Сюаньу насмерть. Не пускать сановников на аудиенцию, а новости заблокировать, чтобы Наследный принц и Императрица ничего не узнали... Однако оружие в ход не пускать, на словах призывайте всех к благоразумию.

— Слушаюсь!

Сяо Шань поклонился и быстро ушёл. Лю Ян повернулся к Командующему Пятью Армиями, который уже находился под контролем техники «Марионетка».

— Отправь несколько чиновников.

Лю Ян холодно распорядился:

— Пусть смешаются с толпой сановников и первыми нападут на Императорскую Гвардию. После дела устрани их. Сработать нужно чисто.

— Есть!

Командующий Пятью Армиями ответил без малейших колебаний и тоже покинул резиденцию.

Зал Тяньу, у Врат Сюаньу.

— Дракон губит страну! Перекрыл входы и выходы, пренебрегает делами государства, истребляет верных слуг!

— Жалкий культиватор-монстр посмел бесчинствовать в Городе Тяньу! Скажите, этот Восток принадлежит нам, людям, или драконам?

— Казнить предателей! Смерть Дракону!

Оглушительные крики, усиленные магической силой, обрушились на Зал Тяньу, но были поглощены сиянием богов благовоний, не потревожив в покоях ни единой травинки.

Перед Вратами Сюаньу толпа чиновников Даосского двора выставляла напоказ свои регалии. Большинство из них были мелкими сошками на стадии Конденсации Ци — горячие головы, глупые и ведомые. Пары фраз от нескольких чиновников на стадии Заложения Основания хватило, чтобы разжечь в них яростный пыл.

В таком состоянии всеобщего исступления столкновение было неизбежно.

Наконец, из толпы вырвался луч света, ранив одного из стражей Императорской Гвардии. Конфликт, достигший точки кипения, взорвался.

Стоило кому-то начать, как мужество остальных возросло многократно.

Весь этот хаос Лю Ян, отдыхавший в Резиденции Командующего Пятью Армиями, видел как на ладони. Он не выказал ни тени беспокойства, лишь холодно усмехнулся:

«Сам подставил голову под топор».

«Хочешь, чтобы я устроил резню? Что ж, я исполню твое желание. Я как раз думал, под каким предлогом провести великую чистку, а ты сам принес мне повод».

В следующий миг лицо Лю Яна стало суровым.

В этот же момент вошли пятеро командующих столичными лагерями, которые только что спровоцировали бунт у Врат Сюаньу. Не дав им вставить ни слова, Лю Ян опередил их:

— Мне всё известно.

— Императорская Гвардия — элитное подразделение Даосского двора, созданное по личному указу Его Величества. Те, кто отринул страх перед мощью Гвардии, — уже не просто чиновники.

— Это очевидные мятежники! Бунтовщики!

В этот момент вбежал культиватор из Императорской Гвардии, сжимая в руках свиток, испещренный плотными рядами иероглифов.

— Господин, получены показания Министра Военных Дел Верховного Департамента.

— Он всё вспомнил. Значительная часть чиновников — шпионы Демонической секты. Мы сверили списки: это именно те, кто осаждает Врата Сюаньу!

— Что?!

Услышав это, Лю Ян гневно воскликнул:

— Немедленно отправьте показания в Резиденцию Трёх Князей, покажите их Императрице и Наследному принцу. Ситуация прояснилась!

— Нет сомнений, это гнусный заговор Демонической секты с севера, стремящейся подорвать наше единство. Они убили Его Величество, а когда увидели, что я и Императорская Гвардия вовремя встали на защиту порядка, устроили этот фарс с осадой, чтобы посеять хаос.

— Такое нельзя терпеть!

— Хватит колебаться, пора нанести сокрушительный удар!

С этими словами Лю Ян хлопнул по столу и посмотрел на ожидавшего Командующего Пятью Армиями:

— Немедленно объявить осадное положение! Всем чиновникам города запрещено покидать свои дома. Любой, кто выйдет на улицу, будет считаться шпионом Демонической секты. Столичным лагерям даю право казнить на месте!

Командующий Пятью Армиями вскинул руку в приветствии:

— Верность! Честь!

Затем Лю Ян с улыбкой добавил:

— Разумеется, воины Пяти Лагерей, подавляя этот мятеж шпионов Демонической секты, совершают великий подвиг.

— Я решил: по завершении дела всем воинам Пяти Лагерей будет выплачено дополнительное жалованье. И не нужно выбирать между духовными материалами, техниками или ресурсами для понимания — выдать всё!

— А те, кто отличится в зачистке шпионов Демонической секты, получат дополнительные награды лично из моего кармана!

— Пять Лагерей, выступайте!