: ]

Зал Тяньу, Врата Сюаньу.

Культиваторам Императорской Гвардии все же не хватало опыта, да и боевая мощь Божественного пути благовоний оказалась слишком слабой — они и впрямь не могли тягаться даже с чиновниками Даосского двора.

К тому же Лю Ян отдал приказ не применять силу.

Поэтому под натиском сановников живая стена Императорской Гвардии раз за разом отступала. В божественном сиянии благовоний пошли трещины, позволяя шуму толпы проникать в самые глубины Зала Тяньу.

— В чем дело?

В заднем дворце Императрица Сяо очнулась от медитации, слегка нахмурив изящные брови. Она все еще постигала тайны «Небес Семи Светил», когда внезапная тревога в сердце прервала ее.

С этой мыслью она немедленно задействовала божественное сознание.

Увидев сцену перед Вратами Сюаньу, она мгновенно переменилась в лице: «Это... дворцовый переворот? Какая дерзость! Неужели они решили окончательно сбросить маски?»

Лицо Императрицы Сяо побледнело от гнева. Она никак не ожидала столь бурной реакции сановников. В такой ситуации и она, и Наследный Принц Лунсин обязаны вмешаться — как минимум выйти и выслушать требования, иначе открытый конфликт ввергнет Даосский двор в еще больший хаос.

«Может, Духуань зашел слишком далеко?»

«Если так, проблему решить просто: бросить Духуаня им на растерзание как козла отпущения. Жаль, я думала, что этот Дракон окажется сообразительнее...»

Мысли Императрицы Сяо лихорадочно сменяли друг друга.

Однако в следующий миг ее прекрасные глаза расширились. Вдали она увидела облака пыли и услышала мерный, чеканный шаг.

— Дон! Дон! Дон!

Звук гремел подобно грому. Вскоре из пыли показались отряды солдат в тяжелых закрытых доспехах. Сжимая в руках черно-красные палки для наказаний, они маршировали прямиком к Вратам Сюаньу.

— Лагерь Пяти Армий?!

— Вы... что вы собираетесь делать?

— Я — ученый выпуска пятьсот сорок третьего года эры Цзяю! Лагерь Пяти Армий не имеет права выступать без приказа! Вы хоть понимаете, что это тягчайшее преступление?

Ответом на эти выкрики стали обрушившиеся сверху палки для наказаний.

— Бах!

Глухой удар прозвучал словно свисток к началу боя. В следующую секунду воины Лагеря Пяти Армий, подобно свирепым тиграм и волкам, врезались в толпу сановников.

Как столичные гвардейцы, они имели лишь низший девятый ранг, но, как и их Командующий Пятью Армиями, в боевом строю их ранги суммировались. Это позволяло полностью подавлять любого чиновника ниже пятого ранга — а таких здесь было девять из десяти.

Чиновниками на стадии Заложения Основания Командующий Пятью Армиями занялся лично.

Благодаря щедрым наградам, обещанным Лю Яном, и небольшой помощи от «Марионетки», боевой дух всего Лагеря Пяти Армий взлетел до небес.

Зрелище напоминало тигров, вломившихся в отару овец.

Вопли и стенания у Врат Сюаньу не стихали, в воздухе повис густой запах крови, а бойцы Императорской Гвардии, которые только что отступали, вновь воспряли духом.

— Командир! Не бейте, не надо!

Несколько чиновников в ужасе бежали от гвардейцев, их недавний пыл мгновенно испарился. Они завыли: «Мы просто проходили мимо...»

— Бах!

Не успели они договорить, как культиватор Императорской Гвардии подлетел к ним и наотмашь ударил палкой по лицу, мгновенно выбив кровавые брызги и крошево зубов.

Следом этот культиватор с серьезным видом обернулся к солдату Лагеря Пяти Армий: «Маловато у вас опыта. Ты его уже огрел палкой, а эта козявка все еще может говорить? Смотри, покажу на примере. Учись у меня — только так Господин Духуань увидит твою преданность!»

Вскоре это «соревнование» перешло в стадию абсурда.

Чиновники один за другим использовали техники побега, пытаясь скрыться, но бойцы Лагеря Пяти Армий и Императорской Гвардии преследовали их по пятам, а их палки мелькали так быстро, что оставляли лишь остаточные тени.

— Это... как же так...

Внутри Зала Тяньу Императрица Сяо смотрела на это широко раскрытыми глазами. С другой стороны Наследный Принц Лунсин застыл с отвисшей челюстью — очевидно, он совершенно не понимал, что происходит.

— Что случилось?

Наследный Принц Лунсин сглотнул и с мольбой посмотрел на Императрицу Сяо, которая после краткого шока быстро вернула себе самообладание.

«...Какая дерзость!»

Та же фраза, но теперь она относилась не к сановникам, а к Лю Яну. Она и в страшном сне не могла представить, что он осмелится на такое!

При этой мысли брови Императрицы Сяо сошлись на переносице:

«А главное — какие темные методы он использовал, чтобы заставить командующих Пятью Армиями подчиняться ему? Это же противоречит всякой логике!»

Впервые Императрица Сяо почувствовала, что, возможно, ошиблась в человеке. Она полагала, что Лагерь Пяти Армий верен только императорской семье и Лю Ян никогда не сможет его контролировать. Единственный путь для него — ее заступничество, чтобы в итоге Лю Ян взял на себя всю грязную работу, а она пожала плоды.

Но реальность пошла вразрез с ее планами.

Ладно командующие, обязанные верностью Императорскому дому Тяньу, но даже те, кто подчинялся трем высшим сановникам, непонятным образом сменили сторону и перешли к Лю Яну!

«Просчиталась... Плохо!»

Осознание ударило по ней: заполучив контроль над Лагерем Пяти Армий, этот Дракон неизбежно посягнет на ее Верительную грамоту сына неба!

В мгновение ока Императрица Сяо ощутила покалывание на коже и острую угрозу, словно невидимая гигантская рука сжимала ее в тисках.

«Где Духуань? Где же Духуань?!»

Тот же вопрос мучил Младшего Наставника, Младшего Учителя и Младшего Воспитателя, тайно наблюдавших за ситуацией: где сейчас этот Дракон?

Ли Тай'ань первым делом повернулся к Младшему Учителю Чжэн Пини.

Тот долго хмурился, пытаясь что-то учуять, но в итоге покачал головой: «Никаких следов его энергии. Вполне вероятно, он тайно покинул Город Тяньу».

— Покинул? Невозможно!

Ли Тай'ань резко возразил и процедил сквозь зубы: «В любом случае, следите за дворцом. Если Дракону нужна Верительная грамота сына неба, ему придется войти внутрь!»

В этот момент Императрица Сяо, Наследный Принц Лунсин, Младший Наставник, Младший Воспитатель и Младший Учитель — сразу пять Великих Истинных Людей на пике Совершенства Заложения Основания — выпустили свое божественное сознание. Они накрыли территорию вокруг Врат Сюаньу столь плотно, что сквозь этот заслон никто не мог проскользнуть незамеченным.

— Сюда!

Внезапно Императрица Сяо властно произнесла: «Передайте мой Высочайший указ императрицы: вызвать командующих Пятью Армиями во дворец. Я лично приму их и расспрошу о делах в столичных лагерях».

Это был шанс!

«Не знаю почему, но Духуаня здесь явно нет... Пользуясь случаем, я попробую переманить командующих на свою сторону».

В глазах Императрицы Сяо сверкнул холодный блеск:

«Если получится — прекрасно. Если же нет, и командующие действительно под действием злых чар, я уничтожу их всех. Лучше смерть, чем власть врага!»

Оставался один вопрос: послушаются ли командующие призыва?

Под напряженным взглядом Императрицы Сяо командующие Пятью Армиями, занятые в «соревновании», услышали указ, принесенный евнухом, и тут же остановились.

— Слушаемся!

Пятеро командующих без малейших колебаний приняли указ.

Увидев это, Императрица Сяо втайне облегченно вздохнула. Как только они войдут в Зал Тяньу, они окажутся в ее полной власти.

Ведь командующие Пятью Армиями обретают истинную власть над Даосским двором лишь при наличии Верительной грамоты сына неба. Без нее они — всего лишь чиновники третьего ранга, которых она сотрет в порошок одним движением. Похоже, ситуация еще не стала безнадежной.

Вскоре командующие Пятью Армиями вошли в Зал Тяньу.

Ли Тай'ань и остальные попытались проследовать за ними своим божественным сознанием, но Императрица Сяо холодным хмыком отсекла их внимание, закрыв доступ в Зал Тяньу.

Следом она выставила вон и Наследного Принца Лунсина.

Причина была проста: если командующие откажутся подчиниться, она собиралась их убить. И чем меньше свидетелей будет у такой расправы, тем лучше.

— Пятеро генералов...

Императрица Сяо тщательно подбирала слова. Она начала мягко, желая проверить, действительно ли ими манипулирует Лю Ян.

И тут она застыла.

Один, два, три... Перед ней стояли пять командующих, но внезапно она увидела шестого человека.

Красивое лицо, безмятежная улыбка, статус Совершенства Заложения Основания и эта жутковатая энергия Получеловека-полудракона — все выдавало его личность.

Лю Ян сложил ладони в приветствии и улыбнулся: «Приветствую Ее Величество Императрицу».

В мгновение ока воцарилась мертвая тишина.

Мысли Императрицы Сяо на миг замерли. Она совершенно не понимала, как Лю Ян здесь оказался.

Хотя ответ был предельно прост:

«У меня же читы».

Золотой талант — «Мелкий человек»!

Мелкий человек: вы можете намеренно снижать свое присутствие. Чем больше людей вокруг, тем труднее кому-либо заметить ваше существование.

Прежде чем Императрица Сяо успела выдавить хоть слово, лицо Лю Яна стало суровым:

— Лагерь Пяти Армий, смирно!

— Поприветствуйте Ее Величество Императрицу!

Стоило ему договорить, как пять столичных командующих дружно топнули ногой и отсалютовали: «Верность! И честь!»

Императрица Сяо невольно отступила на шаг. Ее губы дрожали, а в глазах застыла настороженность, словно у овечки, загнанной волком в угол.

— Ты... что ты задумал?

Лю Ян сделал шаг вперед и холодно произнес:

— Императорская Гвардия провела расследование, а Министр Военных Дел Верховного Департамента дал показания. Нынешние Младший Учитель, Младший Наставник и Младший Воспитатель подозреваются в сговоре с Демонической Сектой и покушении на Его Величество.

— Прошу Ее Величество вручить мне Верительную грамоту сына неба и одобрить их арест.