:|: 1 :|: ]

— «Культивация Будды».

Лю Ян нахмурился, а Сяо Шань продолжил: — В самом буквальном смысле. В руках у того демонического монаха — Разрушенная статуя Будды.

— Он объявил, что любой, кто поможет ему починить эту статую, получит награду: от духовных артефактов до духовных материалов, техник и божественных способностей. Причем уровень культивации не важен — пробовать могут и Истинные люди Заложения Основания, и культиваторы Конденсации Ци, и даже простые смертные без капли сил.

— Тогдашний Командующий пограничной заставы был человеком твердой воли, так что поначалу всё обошлось.

— Однако некоторые солдаты поддались искушению, желая испытать удачу в этой так называемой судьбоносной встрече. И стоило одному из них восстановить крошечный скол на статуе — он совершил Вознесение средь бела дня!

В глазах Сяо Шаня промелькнуло потрясение, и он прошептал:

— Это действительно было Вознесение средь бела дня. На глазах у толпы обычный рядовой, бывший лишь на третьем уровне Конденсации Ци, мгновенно стал Истинным человеком Заложения Основания.

В тот момент толпа просто взорвалась.

Починить статую — и в мгновение ока превратиться из Конденсации в Заложение Основания... Даже в Даосском дворе нет ничего столь запредельного! Назначение на должность, соответствующую Заложению Основания, требует определенных достижений на пути дао!

Ситуация мгновенно вышла из-под контроля.

— Смертные, практики Конденсации и даже те, кто на Заложении Основания давно не получал повышения — всё больше людей присоединялось, помогая демоническому монаху совершать Культивацию Будды...

Услышав это, Лю Ян резко перебил его:

— А что сейчас? Какова обстановка теперь?

Лицо Сяо Шаня выразило растерянность, и он тихо ответил: — Всего полчаса назад вести с границы говорили о критической опасности...

— ...А теперь — все в порядке.

После этих слов лицо Лю Яна помрачнело, а Сяо Шань достал нефритовый свиток: — Вот последние переданные кадры.

Лю Ян тут же активировал артефакт пассом руки.

В следующую секунду он увидел картину, способную вызвать физическое отвращение — перед глазами раскинулось бескрайнее море белесой плоти.

Сперва казалось, что это стадо свиней.

Но присмотревшись, он понял, что это люди.

Они копошились вповалку, плотными рядами, мужчины и женщины вперемешку, совершенно нагие, и на лицах каждого застыла улыбка безграничного милосердия.

А в центре, окруженная ими, высилась Разрушенная статуя Будды. Лик ее был изувечен, конечности разбиты, в груди зияла пустота, а внутренности выпотрошены. От лотосового трона под ней остались лишь редкие лепестки — казалось чудом, что она всё еще не рухнула.

Затем люди вокруг пришли в движение.

Без тени сомнения, с фанатичной решимостью они карабкались на «статую», используя собственную плоть и кровь, чтобы заполнить все её бреши.

Одни втискивались в лотосовый трон, подпирая великого Будду своими телами.

Другие забирались внутрь изваяния, становясь его внутренними органами.

Третьи лезли на лик, превращаясь в черты лица божества.

— Боги... — Сяо Шань не выдержал и зажмурился. Лю Ян и Чунгуан тоже нахмурились.

Нагромождение плоти и крови сплеталось воедино, создавая жуткое зрелище, но самым страшным было то... что в итоге из этого действительно сложился лик.

— Амитабха!

Раздался торжественный буддийский клич. Уста «статуи», сложенные из бесчисленных тел, медленно разомкнулись, и голос прозвучал так, будто ему вторила многотысячная толпа.

В следующий миг плоть начала плавиться.

Зловещее видение исчезло, все заполнившие изваяние люди просто растворились в нем, но статуя по-прежнему оставалась такой же разрушенной, как и в начале.

Только тогда Лю Ян заметил у подножия статуи маленького шраманеру. С виду это был всё тот же знакомый Гуанмин, но, в отличие от прошлой жизни, в нем не осталось и следа прежнего — манеры и жесты принадлежали совершенно другому существу.

— Все еще недостаточно...

Из записи донесся тоскливый вздох, и картина оборвалась, явив искаженное ужасом лицо Сяо Шаня: — Прошу, Ваше Величество, примите решение как можно скорее.

— Мест, с которыми потеряна связь, становится всё больше.

— Во всех Десяти пограничных городах одно и то же: сначала приходят срочные донесения с просьбой о помощи, а затем — сообщения, что ничего не произошло. И подобных фрагментов еще много...

Сказав это, Сяо Шань бессильно вздохнул:

— Слухи уже разошлись по Городу Тяньу. Многие предатели шепчутся, что Ваше Величество — воплощение Почитаемого Миром, и что это заговор, чтобы уничтожить весь Восток, ударив изнутри и снаружи одновременно...

Не дослушав, Лю Ян взмахнул рукавом и поднялся.

— Пойдем и взглянем.

Стоило признать, Почитаемый Миром действовал куда быстрее, чем он ожидал. Сколько времени прошло с появления аномалии на Востоке? Меньше часа!

«С другой стороны, это показывает, что Почитаемый Миром тоже занервничал».

Но недостаточно сильно.

Если бы он действительно обезумел от спешки, то послал бы не Сына Будды, а, как в прошлой жизни с Землей на Стенах Города, явился бы лично через одержимость.

«Из этого видно, что тайна пятитысячелетнего табу для него на самом деле не так важна, или же знающий — это лишь переменная, не способная пошатнуть основы его власти. Просто Почитаемый Миром бесстыден и крайне осторожен — он не желает оставлять места никаким случайностям».

Но в любом случае нельзя позволять этому продолжаться.

«Независимо от того, какие замыслы у этой так называемой Культивации Будды, её нужно остановить. Заодно это шанс посмотреть, какие еще козыри остались у противника».

Кроме того, на этот раз противник вторгся на Восток в одиночку. Не окружить его толпой — значит не оправдать своего обучения в Святой Секте за прошлые жизни.

С этой мыслью Лю Ян посмотрел на Чунгуана: — Собрат по дао, не желаешь ли отправиться со мной?

Чунгуан кивнул: — Нам по пути.

В следующий миг оба взмыли в небо, обратившись в лучи побега. Оседлав ветер, они на огромной скорости достигли Приграничья на востоке, оказавшись над безлюдной пустошью.

Их взору предстало диковинное зрелище.

Впереди шел Гуанмин в облике послушника: в рясе, с Буддийским Посохом с Девятью Кольцами в одной руке и перебирая Нефритово-белые буддийские четки другой.

А за его спиной плыла та самая разрушенная статуя. Однако теперь было заметно, что она слегка восстановилась: лотосовый трон под ней стал почти целым, его лепестки были кристально чистыми и сияли прозрачным золотым светом под лучами солнца.

Внезапно Гуанмин вскинул голову.

Он ослепительно улыбнулся, и его белоснежные зубы сверкнули на солнце. Его голос, поднявшись над облаками, разнесся окрест:

— Почтенные податели, зачем же стоять так далеко в облаках?

— Маленький монах чист и открыт, мне нечего скрывать. Если желаете рассмотреть получше — подходите ближе, я человек не скупой.

Лю Ян лишь усмехнулся про себя. Ты не из скупых? Весь мир знает, что на Западе есть Почитаемый Миром, славящийся своим бесстыдством. Из Четырех Владык Дао ты — самый мелочный, вечно суешься в дела младших практиков!

Но раз их обнаружили, Лю Ян перестал скрываться.

Погасив луч побега, Лю Ян преградил путь Сыну Будды Гуанмину и сурово произнес: — Собрат по дао проделал долгий путь, но там, где ты проходишь, реки крови текут по колено.

Сын Будды Гуанмин опешил, на его лице отразилось искреннее удивление: — Неужели это правда?

— Я пришел на Восток лишь ради Культивации Будды. Все, кого я встречал — добродетельные люди, гостеприимные и готовые помочь. Не думал я, что здесь творят злодейства!

Лю Ян даже опешил от такой наглости. Надо же, а кто говорил, что Почитаемый Миром никогда не бывал в Павильоне мечей?

Этот вид невинного праведника — точь-в-точь как у Семени меча. Однако с тех пор, как он вошел на Восток, десять городов опустели. Даже в этих диких приграничных землях число жертв должно исчисляться миллионами!

Конечно, Лю Яна не так волновали смерти простых людей.

Важнее было то, что чиновники Даосского двора погибли, а их должности не вернулись в систему! Сын Будды Гуанмин не просто поглотил их жизни, он поглотил сами чины!

И это была серьезная проблема.

— К чему теперь этот самообман, собрат?

С другой стороны Чунгуан холодно усмехнулся: — Убийство есть убийство, к чему бояться признать это? Эти увертки в духе Павильона мечей просто смешны.

Услышав это, Сын Будды Гуанмин мгновенно переменился в лице:

— Абсурд!

— Я прибыл на Восток ради Культивации Будды, следуя по великому праведному пути. С чего бы мне губить живых существ? Демон с севера, не смей своей ложью порочить мой истинный закон!