1 :|: ]

Солнце и луна сияли в унисон, мириады звезд мерцали вместе с ними, окружая фигуру Лю Яна.

В этот миг всё живое замерло. Лю Ян стоял, опустив руки, не произнося ни слова, но казалось, будто он возвысился над всем миром, став единственной истиной бытия.

В нынешней Поднебесной никто не практиковал путь Небесного Огня.

Однако в этот миг те, кто постигал Огонь Светильника, Низинное пламя, Горный огонь, Огонь в Печи или Громовой огонь — все истинные люди Заложения Основания и культиваторы Конденсации Ци — невольно пали ниц, склоняясь перед фигурой, парящей под небесным сводом!

Небесный Огонь был верховным в стихии огня.

Обладая аурой императора и образом Управления Поднебесной, он был деспотичным сверх всякой меры, взирая на прочие посты Дао огненной стихии как на своих подданных и силой призывая их на службу.

Все культиваторы огня в мире стали лишь опорой для его величия!

От этой перемены Бодхисаттва Тени Дракона и Змеи, еще мгновение назад полный уверенности, застыл на месте. Книга принятия ян в его руках непрестанно меняла свою сокровенную суть.

Однако... ничего не выходило.

Его Мириады Превращений были всего лишь плодом просветления внешнего пути. Как он мог воссоздать нечто, способное подавить Небесный Огонь? Любые попытки были подобны усилиям мотылька, пытающегося сдвинуть вековое древо!

— Фух!

В следующую секунду Лю Ян вольно высвободил энергию. Хотя это по-прежнему было временное обладание, ощущения от Небесного Огня разительно отличались от ощущений Огня Светильника.

Что такое высший плод просветления?

Это не просто разница в грубой силе, а различие в самой сути. Статус Небесного Огня стоял на голову выше любого другого поста Дао огненной стихии!

«И это лишь временное обладание, простая связь с Небесным Огнем без полного контроля над ним. Чтобы познать сокровенную чудесность плода просветления, нужно сформировать Небесный Грот и по-настоящему войти в него... Впрочем, даже не умея использовать чудесные свойства, одного образа плода просветления должно хватить».

Подумав об этом, Лю Ян наконец поднял голову и посмотрел на Бодхисаттву Тени Дракона и Змеи.

— С-с-с!

Почти в тот же миг Бодхисаттва Тени Дракона и Змеи резко вдохнул. Его силуэт внезапно померк — у него не осталось ни малейшего желания продолжать бой, он хотел лишь развернуться и сбежать!

— Вернись.

Лю Ян не стал мешать бегству. Он лишь небрежно бросил фразу, и вслед за его словами в пространстве между Небом и землей проступили огненные иероглифы:

«Дезертир подлежит суровой каре».

— Грох!

В следующее мгновение призрачная фигура Бодхисаттвы Тени Дракона и Змеи вновь обрела плотность. На его лице отразился ужас: вокруг него без всякого предупреждения вспыхнуло яростное пламя. В мгновение ока оно окутало его, сжигая и ослепляя ярким светом, так что он не мог даже пошевелиться!

«Что это за чертовщина?!»

Бодхисаттва Тени Дракона и Змеи в ужасе начал сложение печатей и произнесение заклинания. Словно золотая цикада, сбрасывающая оболочку, он покинул свое золотое тело, и лишь тогда в луче света смог вырваться из моря огня.

Оглянувшись, он увидел, что оставленное им золотое тело уже превратилось в пепел.

«Это... это...»

Бодхисаттва Тени Дракона и Змеи втайне стиснул зубы. Он посмотрел на сияющую в небе надпись и только тогда понял, с чем столкнулся.

«Это правило... явленное через символ плода просветления, Управление Поднебесной. Если нарушить его, даже Истинный Владыка немедленно понесет казнь небесным огнем».

Бодхисаттва Тени Дракона и Змеи смотрел на это, онемев от шока.

«Устанавливать законы для всего мира: покорные следуют, непокорные гибнут... Какой деспотичный образ! А главное — он действует не только на низших практиков, но и на Истинных Владык?!»

Подобный символ уже не уступал сокровенной чудесности обычных плодов просветления!

Где же справедливость?

Сердце Бодхисаттвы Тени Дракона и Змеи содрогнулось, он больше не смел бежать. В этот момент в небе снова вспыхнуло пламя, зажигая новую строку:

«Оказывающего отчаянное сопротивление ждет суровая кара».

— Что?

Пока Бодхисаттва Тени Дракона и Змеи пытался осознать смысл этого правила, Лю Ян пришел в движение. Он протянул правую руку и слегка потянул на себя, сжав пальцы в пустоте.

— Грох!

В следующую секунду Бодхисаттва Тени Дракона и Змеи вздрогнул всем телом. Книга принятия ян в его руках внезапно вышла из-под контроля. Связь с владельцем была полностью разорвана, и магический артефакт, словно в радостном нетерпении, устремился к Лю Яну, попросту переметнувшись к врагу!

«Моё! Всё моё!»

«Стой!»

Бодхисаттва Тени Дракона и Змеи стиснул зубы. Книга принятия ян была его сокровищем, на создание которого он потратил бесчисленное количество сил. Как он мог так легко его отдать?

Но мгновение спустя он осознал:

«Нет, постой!»

Было уже поздно. Стоило ему попытаться силой подавить Книгу принятия ян и помешать лишению, как небесный огонь возник из ниоткуда и охватил его.

«Опять!»

Казнь сожжением тела небесным огнем!

Бодхисаттва Тени Дракона и Змеи с горечью осознал смысл правила «Оказывающего отчаянное сопротивление ждет суровая кара». Это значило, что нельзя защищаться от атаки — нужно лишь принимать её. Его попытка удержать артефакт была расценена как нарушение, и небесный огонь обрушился вновь, не оставив времени на реакцию!

— А-а-а!

Яростное пламя сжигало плоть, яркий свет опалял душу. Это была невыносимая мука, от которой даже Истинный Владыка уровня Бодхисаттвы Тени Дракона и Змеи не смог сдержать крика.

Впрочем, это был лишь выход накопившейся боли.

Как Бодхисаттва Чистой земли и воплощение Почитаемого Миром, он унаследовал их традиции: не терпеть боль молча, не стесняясь вскрикнуть разок-другой.

Поэтому он всё еще сохранял хладнокровие.

«Установление правил, лишение... Лишение — это грабеж моих вещей, а правила запрещают мне сопротивляться. Неужели все так называемые высшие плоды просветления настолько бесстыдны?»

«Даже если это так, у них не может не быть изъянов. Должна быть причина... иначе как одно правило может ранить даже Истинного Владыку?»

Мысли Бодхисаттвы Тени Дракона и Змеи лихорадочно работали. Просчитывая карму и строя догадки, он быстро пришел к выводу: «Эти правила, установленные через символ плода просветления, должны действовать и на него самого!»

«Только так оковы закона могут обрести силу, способную сокрушить Истинного Владыку».

С этой мыслью он перешел к действию.

Контратака!

В следующую секунду Бодхисаттва Тени Дракона и Змеи явил свой пост Дао — серый туман, в клубах которого таились мириады превращений.

— Бум!

Самоубийственный таран!

Даже плод просветления внешнего пути при прямом столкновении обладал колоссальной мощью. Более того, он метил в уязвимость правил Лю Яна: одно запрещало бегство, другое — защиту. Если эти правила действуют и на создателя, то сейчас Лю Яну придётся принять удар в лоб!

В этот миг в небе вспыхнул третий огненный сполох:

«Сражающиеся и соревнующиеся в храбрости подлежат суровому наказанию».

— Грох!

Небесный огонь снова обрушился на него, но Бодхисаттва Тени Дракона и Змеи не остановился, а лишь ускорился в кольце пламени.

«Плевать на этот огонь, я его вытерплю».

«По крайней мере, я заставлю тебя захлебнуться кровью!»

Ведомый этой надеждой, его плод Мириад Превращений несся прямо на Лю Яна, но тот внезапно улыбнулся.

В следующее мгновение фигура Лю Яна мерцанием исчезла с пути.

Бодхисаттва Тени Дракона и Змеи беспомощно наблюдал, как его плод Мириад Превращений, на который он возлагал столько надежд, пролетел сквозь пустоту. В его глазах отразилось полное недоумение.

«Как же так...»

Он подсознательно поднял голову к небу. Из трех правил лишь «Сражающиеся и соревнующиеся в храбрости подлежат суровому наказанию» осталось в силе. Два других просто испарились... В этот миг в его груди всё сжалось, а в горле застрял ком невысказанных слов.

В итоге он смог выдавить лишь одно:

«Ну и тварь же ты!»

Его догадка была верна: правила действительно действовали на Лю Яна... Вот только Лю Ян мог в любой момент отменять свои же законы.

И как, черт возьми, с этим сражаться?

«Небесный Огонь»?

Полный дисбаланс!