После краткого молчания Ан Сяо заговорил.

— Это и впрямь... Небесные Катастрофы.

Тон был бесстрастным, но говорил не обрывок его божественного сознания, а душа Бодхисаттвы Тени Свернувшихся Дракона и Змеи, которую Лю Ян в этот миг сжимал в руке!

В то же мгновение зрачки Лю Яна сузились.

Однако секунду спустя Бодхисаттва Тени Свернувшихся Дракона и Змеи — или, вернее, Ан Сяо — пришел в движение: его тело внезапно вспыхнуло ослепительным золотым сиянием.

Это сияние вобрало в себя свет солнца и луны, сгустив энергию Инь и Ян — истинный образ Белого воскового золота.

Но этот пост дао подавлялся Небесным огнем Лю Яна. Стоило Ан Сяо применить его, как он не только не освободился, но и оказался в еще более трудном положении.

Но в следующий миг Лю Ян увидел второе призрачное сияние. Оно отражало изменчивость гор и долин, воплощая образ Скрытых свернувшихся Дракона и Змеи — Песчаная почва. Два сияния переплелись, рождая концепцию «Земля, принимающая Ян, поглощает огонь и порождает металл», превратив изначальное подавление во взаимное порождение!

— Гро-о-ом!

Раздался оглушительный грохот. Ан Сяо обратился в луч побега и в мгновение ока вырвался из ладони Лю Яна, застыв вдалеке. Ему действительно удалось сбежать!

Лю Ян невольно лишился дара речи, а затем покачал головой с легкой усмешкой:

— ...Познавательно.

Дело было не в разнице уровней культивации, а в чистоте достижений на пути дао. Ан Сяо сумел отыскать лазейку к спасению из безнадежной ситуации лишь благодаря глубине своего мастерства!

«Я так и знал, что переменная кроется в Ан Сяо... Не зря он Почитаемый Миром».

Лю Ян взглянул в сторону и увидел, что Земля на Стенах Города, только что совершившая переворот, померкла и развеялась дымкой, исчезая из мира сущего.

С другой стороны Ан Сяо неспешно разминался. Образы Белого воскового золота и Песчаной почвы сплетались над его головой в венец света. Однако эти образы не были бесконечными — ведь соответствующие посты дао сейчас находились в Подземном Царстве, и как только запас иссяк, они исчезли.

Тем не менее, Ан Сяо сохранял уверенность.

«Если судить строго, сейчас я слабее этого Дракона, но моя сила — в достижениях на пути дао. Их достаточно, чтобы скрыть любые слабости».

Без сомнения, сейчас он был слаб.

Истинное тело заточено в Подземном Царстве, завеса неведения почти бесполезна — она сработает против заложения основания, но для золотого ядра это лишь легкая щекотка; в серьезном бою на неё не стоит надеяться.

Единственное, что он мог использовать — плод просветления внешнего пути самого Бодхисаттвы, а также ограниченные образы Белого воскового золота и Песчаной Почвы. Причём это были лишь образы, а не сокровенные чудесности. Будь у него сама суть чудесности плода просветления, победа была бы стопроцентной, сейчас же шансы были от силы шесть к четырём.

«Отсюда видно, что и у Земли На Стенах Города есть предел...»

Если бы можно было произвольно менять карму и обращать реальность, достаточно было бы просто установить «причину» внезапной смерти Лю Яна и ждать результата.

Должно быть, существовало множество ограничений.

Выводы, к которым пришел Ан Сяо, Лю Ян сделал тоже. Более того, познав Землю на Стенах Города, он судил точнее:

«Власть над древним и нынешним: меняешь причину в прошлом — получаешь следствие в настоящем. Это сокровенная тайна, способная переписать историю!

Но такая перемена кармы требует условий. Как и мой Небесный огонь... Похоже, условие в свидетелях: чем больше людей знают о событии, тем сложнее его изменить!»

Логика Лю Яна была проста:

«С Небесным огнем так же: установленные правила не могут противоречить друг другу. Значит, и карма, измененная Землей на Стенах Города, подчиняется этому закону!»

Ведь чем больше свидетелей у существующей кармы, тем она плотнее и непоколебимее, словно скала. И если измененная карма вступит в конфликт с устоявшейся, то без великой силы, способной подавить это противоречие, фальшивая причинность неизбежно будет сокрушена.

— Фу-ух!

Окончательно упорядочив мысли, Лю Ян успокоился. Он взглянул на Ан Сяо бесстрастным взором и внезапно тихо произнес:

— Старший, неужели вы так просто позволите Почитаемому Миром помыкать собой?

— Не совсем так.

Ан Сяо покачал головой: — Ты желаешь совершить Обращение Земли Чэнь, а значит, мы с тобой изначально враги. Почитаемый Миром лишь воспользовался этой нитью кармы.

Лю Ян спокойно улыбнулся.

По правде говоря, ни Земля Чэнь, ни Ан Сяо не имели отношения к его нынешней жизни, и у него были все причины остаться в стороне.

Ведь Ан Сяо выразился ясно: их вражда зиждется лишь на способности Лю Яна совершить Обращение Земли Чэнь. Стоит ему отказаться от этой затеи, и коренных противоречий не останется — можно будет сменить гнев на милость, разве что наставнику Чунгуану придётся ещё немного пострадать.

«Однако... я не желаю!»

Лю Ян покачал головой. Причиной тому были не благородные порывы, а простая эгоистичная мысль: тот, кто держит в руках всю Поднебесную, знает лишь путь вперед.

Отступишь — и образ померкнет.

Небесный огонь деспотичен и не терпит компромиссов. Даже если бы во всем мире не осталось культиваторов, он не снизил бы требований к тем, кто ведет поиск золотого ядра.

Разве может такой пост дао принять того, кто склонен к уступкам?

Иными словами, речи Ан Сяо лишь казались поиском выгоды для обоих, на деле же в них крылся злой умысел: разрушить его путь дао к постижению Небесного огня!

«Что ж... тогда попробуем».

Лю Ян сделал шаг вперед.

Он вспомнил, как когда-то, будучи лишь на поздней стадии конденсации ци, он точно так же стоял перед Владыкой Пика Подпирающего Небеса, дерзко обнажив меч. Теперь то чувство постепенно размывалось в памяти.

«Если вспомнить...»

Это захолустье давно превратилось в стоячее болото. За десять жизней культивации он видел многих героев, каждый из которых был лучшим в своем поколении.

Патриарх Тинъю, наставник Чунгуан, наставник Дан Мо, собрат-даос Со Хуань, Изначальный Истинный Человек... Без лишней скромности можно сказать, что их таланты, воля и способности превосходили его собственные. Но ни один из них не преуспел в поиске золотого ядра — в лучшем случае достигнув лишь плода просветления внешнего пути, подобного Небесам Небытия.

Дело было не в способностях, а в удаче эпохи.

Тинъю влачил жалкое существование тысячу лет, Чунгуан переродился, затаив обиду, Дан Мо принес себя в жертву мечу, Со Хуань умер в сожалениях, расчеты Изначального обратились в прах — ни у кого не было доброго конца!

Неужели это и впрямь непреодолимо?

Неужели шахматную партию, разыгранную великими фигурами в небесах — высокомерными Истинными Владыками и Владыками Дао — невозможно перевернуть? Неужели остаётся лишь быть покорной пешкой?

«Я не верю».

Лю Ян продолжал идти вперед.

На нем начал разгораться яростный огонь, пламя свивалось в нимб за его затылком, излучая сияние, которое окрасило почти весь Запад в огненные тона.

— ...

В этот миг Ан Сяо молчал. Он лишь смотрел на Лю Яна, встречая его бесстрастный взгляд, в котором, казалось, бушевало само пламя.

Внезапно он вздохнул:

— Ты очень похож на меня.

Юношеская дерзость, не знающая границ мира; капля таланта, заставляющая метить в небеса... Лишь повзрослев, начинаешь понимать жестокие законы этого мира.

Он вырос. Он прозрел.

Потому он и обратился к Подземному Царству. Будучи первым в мире несравненным талантом, обретшим высший плод просветления, он предпочел инсценировать смерть и кануть в безвестность.

Но Лю Ян — нет.

«Второго Подземного Царства, где можно спрятаться, для тебя нет. Но ты упорно желаешь обрести Небесный огонь — причём открыто, на глазах у всех».

Это путь к смерти.

Даже если преуспеешь, станешь лишь падающей звездой, мимолетным цветением. Какой в этом смысл?

Ан Сяо отбросил лишние мысли, и его глаза, в которых на миг отразилось волнение, вновь стали спокойными. У него был свой путь, и мимолетная грусть не могла поколебать его решимость.

— Бум!

В следующий миг небо и земля содрогнулись!

В сердце Лю Яна опыт десяти жизней превратился в хворост, разжигающий пламя. Он сделал последний шаг навстречу Ан Сяо, навстречу Чистой земле и всему миру:

— Я не покорюсь!