В этот миг вся Поднебесная содрогнулась от ужаса!

Пять столпов Света поиска золота, пять постов Дао вспыхнули одновременно, всколыхнув всё царство Заложения Основания. Казалось, эта мощь готова вырвать и обрушить сам его фундамент.

Но и это было не всё.

Невероятное явление достигло самых вершин царства Заложения Основания - дна Моря Страданий, и над его водами отразилось ослепительное сияние.

- Что происходит?

- В настоящем мире... что же там стряслось?

- Откуда такой грохот? Жалкие низшие культиваторы... Даже если кто-то пытается достичь Небесного огня, это не должно вызывать подобный резонанс в самом Море Страданий!

В этот момент даже осада Патриарха Тинъю замерла. Истинные владыки, не участвовавшие в битве, проявили свои облики с выражением крайнего изумления. Они вглядывались в пучину под Морем Страданий, где один за другим всплывали пять постов Дао, откликаясь на сияние. Постепенно удивление сменилось потрясением.

- Сколько их?

- Пятеро! Пятеро ведут поиск Золотого Ядра! И у всех - высочайшие шансы на успех... Неужели в настоящем мире нашлось сразу пять мастеров совершенства Заложения Основания с задатками Истинных владык?

- Нет, не совсем... некоторые из них - из внешнего пути...

- Внешний путь - это тоже Истинный владыка. Посмотрите на этого Тинъю, разве он не из внешнего пути? И всё же мы ничего не можем с ним поделать. В конечном счёте всё зависит от человека.

Среди Истинных владык поднялся нестройный гул обсуждений.

Пока неистовый, дерзкий хохот не разорвал этот шум:

- Ха-ха-ха-ха!

Внезапно Море Страданий вздыбилось, и небесная река пронеслась сквозь пустоту. На самом гребне потока стояла женская фигура: подбоченясь, она смеялась, запрокинув голову к небу.

- Хорошо! Превосходно!

- Невиданное издревле - вся Поднебесная в поиске Золотого Ядра! Чудесно! Наконец-то эта стоячая вода забурлит. Как раз вовремя, перед Великим тысячелетним испытанием - славная будет битва!

Столь узнаваемый нрав заставил многих Истинных владык поспешно отступить:

- Это же та Безумная...

- Фэй Сюэ... ладно, забудь, не связывайся.

- Не лезь к ней. Стоит лишь раз взглянуть не так, и она навяжет тебе бой. Если получишь рану, застрянешь в этом Море Страданий ещё лет на десять-двадцать!

Мгновенно воцарилась мёртвая тишина.

Остались лишь Патриарх Тинъю и те, кто воздвиг формацию для его убийства: Истинный Владыка Чжэн Дэ, Император Цзяю из Даосского двора и три высших сановника.

Поначалу Истинный Владыка Чжэн Дэ и остальные не придали этому значения. Пока они осаждали Патриарха Тинъю, Истинная Владыка Летящего Снега не вмешивалась. Они полагали, что так будет и впредь, и уже готовились продолжить атаку, но в следующее мгновение Фэй Сюэ вперила в них взор.

Затем Истинная Владыка Летящего Снега произнесла леденящим тоном:

- Почему вы не бежите?

От этих слов Истинный Владыка Чжэн Дэ и его спутники опешили.

Не дожидаясь ответа, Фэй Сюэ затараторила с бешеной скоростью: - Вы смотрите на меня и не бежите, значит - не боитесь. Но я так сильна! Если вы меня не боитесь, значит, что-то замышляете. Вы - праведный путь, и вы замышляете против меня недоброе... Очевидно, вы хотите меня убить!

- Зачем вы хотите меня убить?

- Я убью вас первыми!

Едва слова сорвались с губ, Истинная Владыка Летящего Снега впала в неистовство. Ревущая небесная река в мгновение ока поглотила ошеломлённого Истинного Владыку Чжэн Дэ и его свиту.

Остался лишь невредимый Патриарх Тинъю и затихающее эхо голоса:

- А?

Пока над Морем Страданий бушевали волны, в настоящем мире, с восходом пяти столпов Света поиска золота, даже Татхагата в Истинном Теле впал в оцепенение.

Целых пятеро! Откуда взялись эти пятеро?!

Прежде чем он успел просчитать карму и опознать их, одна из фигур сама явила себя - женщина в роскошных одеждах.

- Я, Сяо Жу, достигаю Небес Семи Светил на Западе Чистой Земли.

Торжественный голос разнёсся по округе. На её ладони, меж тонких пальцев, покоился плод Дао, который она прижимала к груди как величайшее сокровище.

Божественный путь благовоний!

Ещё когда Истинные владыки Поднебесной скрылись от мира, Императрица Сяо усердно постигала Божественный путь благовоний. Покинув Лжеисторию, Лю Ян первым же делом передал ей совершенные Небеса Семи Светил. Он позволил ей постигать их десять лет, направляя её, пока она не достигла порога поиска Золотого Ядра.

Все эти десять лет он всеми силами расчищал ей путь.

- Это ты...?!

Почти в тот же миг Татхагата в Истинном Теле вскинул голову. Когда Императрица Сяо открылась, перестав скрывать карму, вся цепь событий прояснилась:

«Те слухи о том, что твои дни сочтены, а Ложная династия вот-вот падет... ты сама их распустила?»

«Императорская Гвардия... точно. С тех пор Гвардия расширялась, повсюду насаждая Божественный путь благовоний. Я-то думал, ты просто хочешь противостоять Государственным Законам Царства Бессмертных, что подавляли твоё величие...»

Кто бы мог подумать, что всё это затевалось ради поиска Золотого Ядра Императрицей Сяо!

Разлитый по всей стране Божественный путь благовоний - разве есть ритуал, более подходящий для обретения Небес Семи Светил? Почти мгновенно Императрица Сяо преуспела!

- Гро-о-ом!

В момент её триумфа все культиваторы Божественного пути благовоний в мире ощутили качественное перерождение. Божественное Чудо наполнило их, не оставив и следа от былой слабости!

- А теперь - в контратаку!

Над небесным сводом воздвиглось Дхармическое Тело Императрицы Сяо. Её холодный, властный голос прогремел между небом и землей: - Очистим мир от мятежников ради Его Величества! Всякий участник Переворота будет казнён!

В одно мгновение расстановка сил перевернулась!

Один Истинный владыка, пусть даже Истинный владыка внешнего пути, поддерживающий своих воинов против толпы мастеров Заложения Основания - это словно Гора Тайшань давит на яйцо. Исход был предрешен!

Когда Императрица Сяо обрела Небеса Семи Светил и Божественный путь благовоний ударил по системе Даосского двора, пошатнувшееся было Управление Поднебесной Лю Яна вновь обрело незыблемую мощь. От таких перемен у Татхагаты в Истинном Теле, уже уверовавшего в победу, дрогнуло веко, а в душе поселилось дурное предчувствие.

- Невозможно... этого не должно быть!

- Разве поиск Золотого Ядра - это так просто? Как они могли вспыхнуть разом? Сговорились? Собрались все в один день?!

Пока Татхагата в Истинном Теле пребывал в раздумьях.

На севере, на Утесе священного огня.

Чунгуан стоял, заложив руки за спину, с легким налетом светлой грусти на лице. А над его головой, совершенно естественно и закономерно, уже опускался пост Огня Светильника!

- Человек должен полагаться только на себя... Однако на пути к дао слишком одиноко, если идешь один.

- Иметь ещё несколько друзей - совсем неплохо.

С этой мыслью Чунгуан открыто улыбнулся и сделал шаг вперед. В тот же миг Огонь Светильника занял свое место, и величие, коим обладает Ортодоксальный истинный владыка, пронзило весь север!

- Чунгуан из Святой Секты достигает Огня Светильника на севере.

- Вольные культиваторы с севера, ученики Святой Секты, слушайте мой приказ! Всякого культиватора Даосского двора - предать смерти!

Голос Чунгуана прогремел над землей. Под светом Огня Светильника все ученики Святой Секты пришли в неистовство и с диким ревом бросились на врагов из Даосского двора.

Огромные Государственные Законы Царства Бессмертных, разом потеряв север и запад, начали стремительно сжиматься. Лицо Татхагаты в Истинном Теле потемнело. Его способность возрождаться зиждилась на охвативших мир Государственных Законах Царства Бессмертных, но теперь они почти рухнули.

- Дзынь!

Звон меча прервал мысли Татхагаты. Всё случилось слишком быстро: от начала поиска до успеха двух сторон прошло лишь несколько мгновений!

И вот пришла в движение третья сила!

«На юге... Истинный Человек Дан Мо?!»

Татхагата в Истинном Теле в изумлении обернулся. У него наконец появилось чувство, что ситуация выходит из-под контроля, ведь именно на юге меньше всего ожидали увидеть того, кто решит достичь дао!

Особенно - Истинного Человека Дан Мо!

Разве он не должен был стать жертвой Павильона мечей для подтверждения пустоты Плода Просветления Пути Меча? Ему было предначертано Будущее, в котором он неизбежно умрет. Как он может вести поиск Золотого Ядра?

«Карма... она меняется. Как это возможно... почему?»

Это было вопреки всякой логике!