Заморские земли. Над бушующими волнами Лю Ян замер, заложив руки за спину. Его взор был устремлен на бескрайние небеса и землю, а вокруг теснилось сияние Небесного грота.

«Истинный Владыка... хе-хе, Истинный Владыка!»

Лю Ян изо всех сил старался сохранять невозмутимость, сполна наслаждаясь триумфом этого мига. Он даже не обращал внимания на взгляды Четырех владык Дао, что были прикованы к нему.

Ну и что? Если кишка не тонка - убейте меня.

Едва Лю Ян подумал об этом, как в центре его лба полыхнуло яростное пламя. Проступил талисман, подобный Драконьим письменам и печати феникса - словно Око Небес, бесстрастно взирающее на небосвод.

В этот миг его взор пронзил область Заложения Основания, пронзил Море Страданий и узрел покачивающиеся над ним посты Дао и их хозяев. В мимолетном видении ему открылись необъятные пределы - далекие от Моря Страданий и совершенно недосягаемые.

Не став Истинным Владыкой, не осознаешь его могущества.

Так называемое временное обладание позволяло заимствовать таинства статуса, но в конечном счете оставалось лишь суррогатом. Душа не претерпевала качественного изменения, и взгляд на многие вещи оставался затуманенным.

Одним словом: теперь это вызывало лишь презрение.

Тем более когда речь шла о таком высшем плоде просветления, как Небесный огонь. Он от рождения стоял на голову выше прочих и был гораздо ближе к сфере четырех владык Дао.

Именно поэтому Лю Ян осознал:

«Четыре владыки Дао... вероятно, они не то чтобы не хотят вмешиваться в настоящий мир, они не могут. Или, точнее, не могут сделать этого без ущерба для собственного Пути Дао!»

Если сравнить культивацию с восхождением на гору...

Простые смертные - это земля под горой. Конденсация ци - камни у подножия. Заложение Основания - малый путь наверх, а Истинный Владыка уже стоит на склоне.

Что же до владыки Дао зарождающейся души, то он находится на вершине горы.

Или, вернее, на тропе к самому пику. И чем выше они забираются, тем труднее им влиять на землю, подножие и даже на склон.

«Владыки Дао Зарождающейся Души сейчас стремятся к высочайшему пику. В таком положении, если они пожелают вмешаться в ничтожные дела внизу, на склоне или у подножия, это возможно, но им придется вернуться. А это значит - потерять все достигнутое и начать восхождение заново».

Пока не затронуты их коренные интересы, кто пойдет на такое?

«Разве что Почитаемый Миром!»

Лю Ян в душе язвил: «Почитаемый Миром чаще всех вмешивается в настоящий мир. С другой стороны, это лишь доказывает, что он, скорее всего, не продвинулся в своем восхождении так далеко, как другие владыки Дао!»

Только и горазд, что притеснять нас, младших практиков!

Все это были озарения, дарованные высшим плодом просветления. Под воздействием духовного чутья ему даже не требовались расчеты - знания сами потоком вливались в разум.

Потому он был уверен: четыре владыки Дао не спустятся в мир ради него. Практик Заложения Основания для них - лишь пылинка, но Истинный Владыка - уже весомая величина, не говоря об обладателе высшего Плода просветления. Чтобы убить его, владыке Дао действительно пришлось бы отступить на несколько шагов от вершины.

Но кто из четырех владык Дао решится на это?

Стоит одному отвлечься на подобное, как трое других воспользуются шансом и рванут вверх. В итоге тот, кто нанес удар, отстанет на шаг, а затем и навсегда.

Никакой выгоды, лишь отставание на Пути Дао от конкурентов. Никто не захочет остаться в дураках.

«Единственная переменная - это Почитаемый Миром».

«Его уровень может быть самым низким, а цена за мое убийство - минимальной. К тому же у нас старые счеты. Если он решит ударить, другие владыки Дао наверняка будут только рады».

В следующее мгновение Лю Ян получил ответ.

Из четырех устремленных на него взоров тот, что принадлежал Почитаемому Миром, не выказал колебаний. Задержавшись на нем лишь на краткий миг, взгляд решительно исчез.

Эта сцена не стала для Лю Яна неожиданностью.

Пусть Почитаемый Миром и был беспринципен, на деле он видел суть вещей. Ему нужен был Великий Дао, и кроме него для него ничего не существовало. Такой выбор был вполне предсказуем.

Вскоре один за другим рассеялись взгляды и трех остальных владык Дао.

Лишь последний взор задержался на нем дольше всех. Давление, которое Лю Ян ощущал от него, было самым тяжелым, и он понимал, кто это.

«Патриарх Святой Секты!»

Лю Ян, не раздумывая, отвесил этому взору глубокий поклон.

По совести говоря, в том, что он смог обрести Небесный огонь, заслуга патриарха Святой Секты составляла добрых семьдесят процентов. Какими бы ни были его мотивы - это был долг чести!

А долги нужно возвращать.

Этим поклоном Лю Ян обозначил свою позицию. И только когда он выпрямился, этот последний взор, словно удовлетворенный, окончательно растаял в небытии.

Что же касается другой стороны...

- Хм!

Лю Ян опустил голову и почувствовал, как в незримом пространстве к нему потянулась исполинская сеть, связанная с его личностью «Императора Хуаньмина».

В мгновение ока Лю Ян увидел, что Государственные Законы Царства Бессмертных открыли ему полный доступ. Он мог видеть не только все Небесные гроты, захваченные ими за века, но и скрытые в них четыре Плода просветления, а также колоссальные знания, полезные даже для Золотого Ядра. Нужно было лишь его согласие.

Вернуться в Даосский двор, и все это станет моим?

Все прежнее было лишь недоразумением? Стоит мне вернуться, и династия Хуаньмин перестанет быть Ложной династией, а Клан Истинных Драконов станет императорской знатью Даосского двора?

«Поверю вам - и попадусь на крючок!»

Лю Ян холодно усмехнулся. Давно познав истинные нравы Даосского двора, разве мог он купиться на эти сказки? Сколько бы привилегий тебе ни дали, домашний скот остается скотом.

Раз уж попал в этот загон, разница лишь в том, съедят тебя раньше или позже.

В следующую секунду Лю Ян без тени сомнения оборвал все связи с Государственными Законами Царства Бессмертных. Плевать на этот мусорный Даосский двор, я ухожу!

Закон!

Едва огненный талисман на лбу Лю Яна пришел в движение, как в правилах работы Государственных Законов Царства Бессмертных проступила совершенно новая строка:

После отречения Сын Неба ничем не отличается от простолюдина!

Как только правило утвердилось, а Лю Ян отказался от титула Императора Хуаньмина, связь Государственных Законов Царства Бессмертных с ним начала стремительно таять.

«Вероятно, именно поэтому Даосский двор так не хотел, чтобы я действительно обрел Небесный огонь. Эта способность менять правила - сущий дисбаланс, и она бьет прямо по Государственным Законам Царства Бессмертных. Захоти я - и даже если Небесный огонь будет пленен, я смогу вызволить этот Плод».

Так или иначе, с делами Даосского двора было покончено.

Лю Ян окинул взглядом мир и внезапно расхохотался. Теперь он был независим от четырех великих сил. Небо высоко, море широко - весь мир открыт для его свершений!

«Возможно... мне стоит основать собственное наследие!»

В конце концов, даже четыре великих владыки Дао оставили свои наследия. Значит, в этом есть смысл даже для уровня зарождающейся души.

Пусть Лю Ян еще не знал, в чем именно заключается этот смысл, это не мешало ему «списать решение». В любом случае, лучше основать его заранее, на всякий случай.

Тем более...

«Мое подождет, но Путь Шаманов и Призраков нужно утвердить первым делом. Сделаю фасад покрасивее, чтобы устроить патриарху сюрприз к его возвращению».

Лю Ян не забыл, что в этот раз его поиск Золотого Ядра сопровождался иными опасностями, нежели у Хунтяня. Двумя главными отличиями было то, что Павильон Мечей не вмешался, а Государственные Законы Царства Бессмертных не явили мощь подвластных им Плодов. Это избавило его от множества хлопот.

Насчет первого Лю Ян все понимал - это была часть его плана.

Помочь Истинному Человеку Дан Мо обрести Плод просветления Пути Меча и даже стать Истинным Владыкой Пути Меча, чтобы Павильону Мечей больше не нужно было охотиться за ним ради Титулованной воли меча.

А вот второе от него не зависело.

«Теперь, когда я думаю об этом... вероятно, это патриарх над Морем Страданий сдерживал императора Цзяю и прочих, не давая Даосскому двору черпать силы из подвластных Плодов».

Это восхождение не было лишь его личной заслугой.

Оставив сантименты, Лю Ян азартно потер руки. Его сердце горело:

«Основать наследие, объединить подвластные мне силы, привлечь союзников, отыскать путь культивации Истинного Владыки Золотого Ядра и узнать, какие тайны скрыты за пределами Неба...»

Предстоит еще многое сделать!

Что же до места для наследия, Лю Ян уже все решил: Запад сейчас весьма свободен. Раз уж Почитаемый Миром его бросил, самое время превратить эти земли в мое личное пространство!

К тому же буддийские культиваторы на Западе вряд ли будут против.

Если кто и может возразить, так это бодхисаттвы Чистой Земли над Морем Страданий. Но это не беда - в крайнем случае, сразимся еще раз.

«Сейчас я пугающе силен!»

«Бодхисаттвы Чистой земли - ни то ни се, как раз сгодятся мне для заточки клинка!»

Конечно, прежде была еще одна важная вещь.

В следующее мгновение Лю Ян с предвкушением посмотрел в пустоту рядом с собой, где медленно раскрывались страницы книги, видимой лишь ему одному:

«Книга Ста Жизней»!