Вслед за словами Лю Яна тот свет поиска золота, что сиял в заморских землях, наконец обрёл истинный облик, явив сокрытый в нём силуэт.

Эта фигура вовсе не ослепляла взор.

Он не был столь величественным, как Чунгуан, не обладал статью Истинного Человека Дан Мо и изяществом Императрицы Сяо - обычный человек, даже немного сутулый и согнутый в смиренном поклоне.

И всё же он стоял там непоколебимо.

Из всех, кто в четырёх краях вёл поиск Золотого Ядра, его путь был самым тернистым: достижения на пути дао, уровень самосовершенствования, золотая сущность - каждое препятствие казалось непреодолимым, но в итоге он выстоял.

Смиренный, но не сдающийся.

Сгорбленный, но не ничтожный.

Над его головой Благодатная Земля уже раскрыла состояние Заложения Основания, замирая над Морем Страданий и откликаясь на зов поста Дао; так, шаг за шагом, они сближались.

В то же мгновение Татхагата в Истинном Теле разглядел тот пост Дао, к которому стремился этот практик. Это была вовсе не Млечная вода... Вернее, Млечная вода была лишь искусно созданной иллюзией. Лишь когда тот приблизился, Татхагата смог пронзить взором пелену обмана и узреть истинную суть:

- «Вода источника»!

Со Хуань.

С самого начала в заморских землях поиск Золотого Ядра вёл вовсе не Небесный Дракон Цю. Это был Со Хуань, намеренно притворившийся, будто подтверждает Млечную воду, хотя на деле он обретал Воду источника!

Как ему удалась такая маскировка?

Это заслуга Лю Яна, который перед началом поиска Золотого Ядра общался с Божественным Сознанием, оставленным Истинной Владыкой Летящего Снега. Весь этот обман был воплощён по её наставлению!

Лю Ян был в этом абсолютно уверен.

Ведь две жизни назад Истинная Владыка Летящего Снега именно так нанесла сокрушительный удар Ан Сяо, выдав свою Глубинную воду за Вечный Поток. Сейчас Лю Ян лишь повторил старый трюк. Пусть изяществом исполнения он уступал самой владыке, но и Татхагата в Истинном Теле - далеко не Ан Сяо.

- Это ловушка!.. - Татхагата в Истинном Теле резко обернулся, в ярости глядя на Лю Яна и скрежеща зубами: - Как ты мог предугадать мои приготовления в заморских землях и заранее расставить капканы?

Это не укладывалось в логику!

Татхагата не мог этого постичь. Как Татхагата, просветлённый самим Почитаемым Миром, он обладал статусом, равным Истинному Владыке, и его дар прозрения кармы был почти таким же.

По сравнению с ним Лю Ян был лишь на стадии Заложения Основания.

Даже через временное обладание Золотым Ядром он не мог превзойти его в искусстве предсказания, а уж тем более - подготовить столь глубокий план задолго до начала событий, заманив его в сети.

- Так и было на самом деле.

Причина, по которой Лю Ян оставил столько зацепок в заморских землях, была предельно проста: Со Хуаню поиск Золотого Ядра давался слишком тяжело, и такие меры были нужны лишь для повышения шансов на успех.

Намеренно заставить всех поверить, что в заморских землях ищет путь Небесный Дракон Цю, и создать образ Млечной воды - всё это было идеей Истинной Владыки Летящего Снега. Она утверждала, что это облегчит восхождение, ведь Млечная вода, как Высший стихии воды, растекается во все воды мира и обладает чудесным свойством поддержки.

Всё остальное вышло случайно.

Но теперь казалось, что Татхагата в Истинном Теле сам прыгнул в расставленные сети, принеся Лю Яну неожиданную выгоду. Поистине, благие намерения вознаграждаются - древние не лгали!

Разумеется, вслух об этом говорить не стоило.

Потому, встретив полный ярости и скрытого ужаса взор Татхагаты, Лю Ян лишь усмехнулся: - Всё верно. Всё идёт строго по моему плану!

- Грохот!

Почти одновременно с этим Свет поиска золота вокруг Со Хуаня начал стихать. Сгорбленная фигура медленно выпрямилась, и в тишине раздался отчётливый хруст расправляемых костей.

Следом за этим хлынул поток могущественных образов!

Вода источника рождается из металла и проистекает из дерева; её называют чистым хладным ключом, чья живительная сила неисчерпаема. Семьи черпают её из колодцев, и весь народ полагается на неё в жизни своей.

- Благодарю вас, господин.

В следующее мгновение Со Хуань поднялся, взмахнув рукавами. С торжественным видом он без колебаний сложил руки в почтительном поклоне перед Лю Яном, вставив последний фрагмент в его мозаику.

Поиск в четырёх краях породил четырёх истинных владык!

И все они склонились в искреннем почтении!

В этот миг в сердце Лю Яна вспыхнуло озарение: больше ничего не нужно. Ни Благодатная Земля, ни золотая сущность - всё лишнее. Небесный огонь по праву принадлежит ему!

Плод Просветления даровал ему свою милость и более не отвратит взор!

Татхагата в Истинном Теле хотел что-то добавить, но не успел проронить ни слова - Лю Ян перевёл взгляд и небрежно, почти вскользь, посмотрел на него.

Закон: «Не имеющий Плода Просветления не имеет статуса Истинного Владыки».

- Бум!

В то же мгновение рот Татхагаты широко раскрылся в немом крике. Его статус начал стремительно рушиться, в мгновение ока низвергнувшись с уровня Золотого Ядра до состояния Заложения Основания!

Да, у него не было собственного поста Дао!

Как Просветленное Тело, созданное Почитаемым Миром, он черпал все свои божественные способности лишь из воли своего творца. Если и говорить о каком-то посте Дао, то его постом Дао был сам Почитаемый Мир.

Но это шло вразрез с законами мироздания.

Поскольку его существование нарушало мировой порядок, Лю Ян начертал этот Незыблемый Закон с необычайной лёгкостью, почти не встретив сопротивления. Как только закон был запечатлён, статус Татхагаты в Истинном Теле исчез.

Но станет ли Почитаемый Мир марать руки ради какой-то жалкой марионетки?

При этой мысли лик Татхагаты исказился в горькой усмешке. Он бросил на Лю Яна долгий взгляд и сложил ладони перед грудью.

- Горька моя доля...

Прежде чем затихли слова, жаркий ветер коснулся его золотого тела. Лишившись поддержки статуса, он оказался беззащитен перед божественной способностью, которую раньше даже не заметил бы.

- Грохот!

После оглушительного удара Татхагата в Истинном Теле утратил всё своё чудесное величие. Его золотое тело обратилось в прах и камни, рухнуло вниз, словно обвал горы, и в заморских землях отныне стало одним островом больше.

Лишь Лю Ян стоял, задрав голову к небу.

В этот миг Мгла окончательно рассеялась, открыв чистое лазурное небо. Небесный огонь сиял в самом зените, а пять других постов Дао смиренно кружили вокруг него.

На пути к Золотому Ядру больше не осталось преград.

«Если подумать, мои первые порывы были слишком безрассудны».

Лю Ян тихо рассмеялся. Тогда он надеялся проскользнуть незамеченным и завладеть постом Дао на предельной скорости, и даже досадовал, что не преуспел.

Но теперь он понимал: даже если бы Государственные Законы Царства Бессмертных не преградили ему путь, у него бы ничего не вышло.

Небесный огонь - это Деспотичный путь, это Управление Поднебесной. Если пытаться утвердить его силой в кольце врагов, находясь в смертельной опасности, это будет подобно вихрю, что стихает к утру - деспотизм не удержится.

Так истинный путь не обретают.

Чтобы подтвердить его, нужно действовать так, как сейчас.

В кольце врагов - сокрушить их всех, покарать мятежников и взойти на престол по праву. Только такое воцарение истинно соответствует образу Небесного огня!

Чтобы обрести его, нужно действовать так, как сейчас.

Зал Ямы с грохотом распался, заимствованный статус покинул его тело, но почти в то же мгновение Небесный огонь сам устремился к нему.

Словно вспышка молнии - идеальное слияние без единого шва.

В этот момент сознание Лю Яна словно погрузилось в бездонную пучину, где царила лишь тьма, пока в самом сердце мрака не взорвалась искра света.

Благословенная Земля Сокровенной Столицы.

В одно мгновение эта Благодатная Земля идеально слилась с Небесным огнём. Затем она начала рушиться и плавиться, пока изнутри не донёсся раскат грома:

- Грохнуло!

Среди громовых раскатов, под обломками внешней оболочки Благословенной Земли Сокровенной Столицы, медленно поднялся величественный и бескрайний мир. Он сиял подобно солнцу в зените, отражая Свет над морем; два сияния сплетались, окружая центральную таинственную вспышку, вокруг которой раскинулись горы, реки и звёзды.

Небесный грот Небесного Столпа!

Если бы кто-то мог сравнить, он бы увидел, что внутреннее устройство этого новорождённого грота в точности повторяло нынешние Пять регионов Поднебесной.

В следующее мгновение Дхармическое Тело Лю Яна плавно опустилось вниз.

Он стоял в самом сердце Небесного грота, и без всяких усилий стал его средоточием. Солнце, звёзды, реки и горы - всё склонилось перед ним в безмолвном подчинении.

«Неужели получилось?»

Даже сейчас Лю Ян с трудом верил в происходящее. Он огляделся, и в его душе вспыхнуло знание: в этот самый миг все истинные владыки Золотого Ядра - от тех, кто парит над Морем Страданий, до тех, кто скрыт в Величайшей тьме преисподней, - почувствовали его присутствие и одновременно обратили к нему свои взоры.

И это были не только истинные владыки.

- Грохот!

Со всех восьми сторон света сгустились иссиня-чёрные тучи, в которых неистово плясала золотая змея молний. Они не приближались, но обрушили на плечи Лю Яна невыразимое давление.

Любой другой не понял бы, откуда исходит этот гнёт.

Но Лю Ян знал это слишком хорошо:

«Пусть этот взор не столь тяжёл, как тот, что бросил Почитаемый Мир, когда Земля на Стенах Города пыталась бежать в прошлой жизни, но суть та же - это взор Владыки Дао!»

И это был не один взор, а целых четыре!

Четыре владыки Дао в этот миг, в той или иной степени, обратили на него своё внимание!

Пусть он лишь на мгновение отвлёк их от великих дел, нельзя было отрицать: теперь, когда он подтвердил Небесный огонь, он по-настоящему попал в поле зрения четырёх владык Дао!

После недолгого молчания Лю Ян, переполненный чувствами, лишь рассмеялся. Он вскинул голову к небесам, открыто встречая взоры великих сущностей, и громко провозгласил:

- Годами, жизнями я чтил стезю ученья, в рукав сокрыл бездну морскую, где в Облачном Море рождается гром.

- Из света соткал я плащ, из зари воздвиг знамёна, и Сияние Солнца и Луны озарило мой путь.

- Сквозь тысячи бедствий мой дух остался прежним, хоть не раз в море праха тонул мой челн.

- Звёзды застыли в строю, реки и горы приносят дары.

- Снег утих, небо чисто, Великий Дао - имя моё!