В этот миг, когда прогремел оглушительный грохот, по всей Поднебесной и простые смертные, и те, кто достиг стадии Заложения Основания, невольно ощутили прилив глубокой скорби.

Небо и земля плачут кровью, все сущее скорбит вместе!

Следом за этим все истинные люди Заложения Основания в ужасе вскинули взоры: там, над их уровнем бытия, в бескрайних просторах Моря Страданий, внезапно обрушился малый сектор пространства.

Место обрушения засияло мириадами призрачных красок, что, переплетаясь, рисовали чудесную картину: густые ветви, очертания палат и балок - взору открылся пышный лес, колышущийся подобно океану. Но по мере того как он проваливался в бездну и рушился, стволы и ветви деревьев, что должны были цвести, стремительно увядали.

А в самом центре этого призрачного сияния застыла одинокая фигура.

- Нет! -

Пронзительный яростный вопль, полный отчаяния и нежелания мириться с судьбой, вырвался из уст Великого Наставника Даосского Двора: «Почему я?! Какую вражду я затаил против вас?!»

«Я не имею никакого отношения к Чистой земле!»

«В Даосском дворе твоим врагом был Император Цзяю, и это его жену ты уложил в постель, а не мою! Какое мне до этого дело? Я бы только порадовался за вас!»

«Но почему же умирать должен именно я?!»

«Это несправедливо!»

Страх Великого Наставника не был беспочвенным. Три высших сановника Даосского Двора, будучи Истинными Владыками Золотого Ядра, обладали одним фундаментальным отличием от прочих истинных владык:

У них не было золотой сущности!

Культиваторы Даосского двора, за исключением императорского рода Тяньу, черпали всю свою силу из чиновничьего ранга. Даже при достижении Совершенства Заложения Основания обретаемая ими золотая сущность имела ту же природу!

Золотая сущность была привязана к чину, а не к их душам. Более того, небесные гроты трех высших сановников тоже им не принадлежали, завися от ранга. Теперь, когда грот пал, а чин и золотая сущность были отозваны Государственными Законами Царства Бессмертных, его ждал обычный Круговорот перерождений, как любого рядового практика!

Как он мог смириться с этим?

«У меня еще есть амбиции! Я думал воспользоваться случаем, вернуть трем высшим сановникам влияние при дворе, пробиться на среднюю стадию Золотого Ядра и восстановить власть Великого наставника предыдущего поколения...»

«И в итоге я гибну вот так, нелепо и необъяснимо?»

«Я ведь просто пришел за компанию! Думал, раз нас семеро Истинных Владык, а Даосский двор и Чистая земля объединились, это будет игра в одни ворота. Собирался просто отсидеться в тылу!»

«Но в конце концов умираю именно я!»

«Я не согласен!»

Однако сколько бы обиды в нем ни кипело, сейчас это был лишь скулёж побитого пса. Перед лицом сокрушительной гибели небесного грота душа Великого Наставника не имела сил повернуть вспять волю небес.

- Грох! -

Последний громовой удар - и душа Великого Наставника, лишенная защиты, была мгновенно затянута в Подземное Царство. Падающий же небесный грот оказался окутан иной великой силой.

Государственные Законы Царства Бессмертных!

В обычных обстоятельствах, когда Истинный Владыка погибает и его грот выпадает из Моря Страданий, тот должен разлететься вдребезги, превратившись в бесчисленные осколки небесного грота и слившись с миром.

Однако Лю Ян отчётливо видел: небесный грот Великого Наставника при падении не разрушился. В критический момент Государственные Законы Царства Бессмертных притянули его обратно. Если в будущем его восстановить и передать новому практику на стадии Совершенства Заложения Основания, тот, возможно, снова сможет вознестись к посту Дао.

«Любопытно».

Лю Ян погладил подбородок, осознав систему работы трех высших сановников Даосского Двора. По сравнению с другими Истинными Владыками Золотого Ядра путь владык Даосского двора казался куда более тернистым.

«Скорее, это общая черта Четырех великих сил».

«Чем выше мощь организации, тем бесцеремоннее она обходится с подчиненными».

«О Чистой земле и говорить нечего с их проклятым Почитаемым Миром. В Даосском дворе чуть лучше, но тоже царит суровая строгость. Павильон мечей суров лишь к чужакам, и только Святая Секта принимает всех, словно море - реки».

При этой мысли Лю Ян невольно проникся чувствами.

Стоило ли столько блуждать, чтобы понять: это захолустье под крылом Святой Секты - лучшее место?

Просто уму непостижимо!

В этот миг с небесного свода вновь донёсся грохот, а следом - полный ярости и бессилия рык Императора Цзяю: - Проклятый дракон, ты смеешь рушить мой Путь Дао?! -

Великий Наставник был мертв!

Великий Наставник Даосского Двора соответствовал посту Дао Равнинного древа, и именно этот пост был ключевым в изначальном плане Императора Цзяю по прорыву на позднюю стадию Золотого Ядра!

Ведь среди четырёх постов Даосского двора - Придорожная Земля, Земля Великого Пути, Равнинное древо и Сусальное Золото - были дублирующиеся элементы. Без Равнинного древа оставшиеся посты превращались в «две земли и одно золото». Не набрав трёх разных стихий, как Император Цзяю мог надеяться на рывок к поздней стадии?

В одно мгновение Император Цзяю обезумел.

Даже когда он узнал о тайных делах Лю Яна и Императрицы Сяо, он не был в таком исступлении. Сейчас он, не считаясь ни с чем, жаждал отбросить Старого Короля Драконов.

Однако Старый Король Драконов лишь с презрением взирал на его неистовство:

- Ты и сам понимаешь, что твой Путь Дао оборван. Так с чего ты взял, что я должен тебя бояться? Беснуйся сколько влезет - если бы безумие решало проблемы, я бы сошёл с ума давным-давно!

Кем был Старый Король Драконов?

Его могли называть трусливым или нерешительным, но нельзя отрицать: именно он провел род драконов через долгие годы лихолетья. Он насквозь видел помыслы Императора Цзяю.

Император Цзяю не обезумел.

Он испугался!

Со смертью Великого Наставника он убоялся, что Великий Защитник и Великий Учитель последуют за ним. Если он останется один как перст, следующей жертвой станет он сам!

За маской ярости скрывалось лишь желание сбежать!

Осознав это, Старый Король Драконов расхохотался: - Хватит притворяться, Цзяю! Сегодня я встану здесь преградой, и ты никуда не уйдешь! -

Тем временем над Западом...

Лю Ян стоял, заложив руки за спину. Вокруг него клубились образы, один за другим являлись законы мироздания, намертво прижимая оставшихся Великого Учителя и Великого Защитника Даосского Двора.

Ситуация в корне изменилась!

Лю Ян внутренне усмехнулся: «Даосский двор... только и всего!»

Кроме самого Императора Цзяю три высших сановника не представляли серьёзной угрозы. Великий Учитель и Великий Защитник были чуть сильнее наставника, но их мощь имела предел - они не входили в число выдающихся Истинных Владык.

По-настоящему равным им по силе был разве что Истинный Владыка Чжэн Дэ!

Что до Чистой земли, Бодхисаттва Драгоценного Сосуда и Водной Луны вместе с другим Бодхисаттвой уже были отправлены Лю Яном в изгнание; пока он не отзовёт мистическую силу, им не вернуться.

Из семи Истинных Владык, явившихся с такой помпой, в строю остался лишь один!

Однако лицо Лю Яна не выражало облегчения. Напротив, он стал ещё мрачнее, ибо к этому моменту он уже исчерпал почти все свои козыри.

Закон был потрачен на изгнание двух Бодхисаттв и собственную защиту.

Образ Лишения был поглощен и подавлен Бодхисаттвой Сокрытого в Драгоценном Лотосе, а Казнь небесным огнем тратилась на сдерживание Великого Учителя и Великого Защитника - применить ее снова было невозможно.

Но в отличие от него, Бодхисаттва Сокрытого в Драгоценном Лотосе еще не показала своей истинной мощи.

Взгляд Лю Яна был холоден. Его Духовное Чутьё, обострившееся после возвышения души, непрестанно подавало сигналы тревоги, заставляя ощущать исходящую от противника смертельную угрозу.

Единственным его преимуществом было численное превосходство.

Пусть ему приходилось отвлекаться на подавление двух Бодхисаттв и сановников, но рядом были Патриарх Тинъю и Со Хуань. Трое против одного - перевес все еще на его стороне!

Но в следующее мгновение выражение лица Лю Яна изменилось.

Ибо тело Бодхисаттвы Сокрытого в Драгоценном Лотосе начало излучать сияние, какого он прежде не видывал, а обольстительная улыбка на её лице сменилась ледяной маской:

- ...Впечатляет.

- Ты еще не выковал Истинное сокровище и даже не создал собственную систему, но сумел достичь такого, полагаясь лишь на образы и таинства поста Дао.

- Признаю, высший Плод просветления действительно могуч... но и он не дает абсолютной неуязвимости!

- В конце концов, ты совершил прорыв совсем недавно.

Голос Бодхисаттвы Сокрытого в Драгоценном Лотосе становился всё суровее: - Твои достижения на пути Дао скудны, ты держишься лишь на силе самого Плода. Неужели ты всерьёз думал, что я бессильна против тебя? -

С этими словами вокруг неё окончательно проявился призрачный, зловещий свет. В этом сиянии возникли три созданных ею истинных сокровища: Чаша драгоценного лотоса, Шпилька Усмирения Духа и Колесо истинной дхармы четырёх благородных истин. Соединившись, они обратились в невероятно сложную, запредельную печать-символ.

- Амитабха. -

С этим возгласом Бодхисаттвы Сокрытого в Драгоценном Лотосе все вокруг - и сражающиеся Император Цзяю со Старым Королем Драконов, и наблюдающие издалека Святая Секта с Павильоном мечей -

Все без исключения обратили свои взоры к ней:

- Невероятно... Чтобы в нынешнем упадке Чистой земли, под взором Почитаемого Миром, кто-то сумел постичь Бессмертный Закон Поиска Дао?!

- Хорошо, очень хорошо. Похоже, исход битвы еще не предрешен. -

- Грядут перемены! -