]

Небесная Обитель, Город Мэнвэй.

Лю Ян и Баньшань спустились в самый центр города.

Но в тот же миг яростный окрик громом расколол Небо и Землю. Следом ударил второй, затем третий... Мощные волны давления обрушились на Лю Яна.

— Что за нечисть посмела посягнуть на наш Союз Внешнего Пути!

— Кто это? Смерти ищешь!

С этими словами одна за другой начали проявляться фигуры. Каждая обладала статусом Истинного Владыки — от их мощи содрогнулось само мироздание.

«А их немало».

Лю Ян был слегка удивлен. Если считать Баньшаня, в этом крошечном Городе Мэнвэй собралось целых семь истинных владык внешнего пути. Даже в Средоточии Бессмертных с такой силой пришлось бы считаться.

Семь истинных владык внешнего пути, действуя сообща, могли бы отбросить даже Истинного Владыку Чжэн Дэ, будь они все хоть пятого класса. Когда численное превосходство абсолютно, недостаток качества становится фатальным изъяном — в открытом бою последнему грозила бы смертельная опасность.

«Конечно, со мной такой номер не пройдет», — усмехнулся про себя Лю Ян.

Жалкий внешний путь. Будь их хоть семьдесят, хоть семьсот — его статус подавит их на корню. Расправиться с ними — всё равно что нарезать овощи.

Однако внешне Лю Ян изобразил крайнее смятение:

— Это... Это... Собрат-даос, вы решили меня убить?

Видя его испуг, и Баньшань, и остальные истинные владыки — заранее знавшие о прибытии гостя, но притворявшиеся неосведомленными — так и расцвели от радости.

«Опешил? Не ожидал?»

«Нам в радость видеть, как эти выскочки из-за пределов Неба приходят в Небесную Обитель словно попрошайки. Если не поиздеваться над ними всласть, то зря мы столько лет здесь обживались!»

Конечно, устрашение устрашением, но доводить человека до ответной реакции не стоило.

Поэтому вскоре Баньшань выступил вперед:

— Собратья-даосы, это недоразумение... Собрат-даос Минхэ, как и мы когда-то, беженец. Он выразил желание вступить в наш Союз Внешнего Пути...

Объяснения Баньшаня звучали на редкость искренне и проникновенно.

Под его уговорами лица остальных шести истинных владык смягчились, и враждебная энергия начала стихать.

Однако Лю Ян наблюдал за этим спектаклем с иронией.

«Вздумали со мной играть?»

«Когда это я говорил, что вступлю в этот союз? Один играет злого, другой — доброго. Хотят поставить перед фактом, пользуясь тем, что я чужак?»

Будь на его месте кто-то неопытный, он мог бы и впрямь поверить, что Баньшань на его стороне, и даже преисполниться благодарности. Но для Лю Яна эти уловки выглядели топорно — в любом захолустье даже на стадии конденсации ци раскусили бы этот дешевый трюк.

В следующий миг Баньшань обернулся к нему:

— Не беспокойтесь, Собрат-даос Минхэ, всё позади. Просто недоразумение, стоило лишь объясниться. Ведь отныне мы все — собратья по Союзу Внешнего Пути.

Вжих! Вжих! Вжих!

Как только Баньшань замолчал, Лю Ян почувствовал на себе взгляды остальных шести истинных владык. Незримо они создали удушающую атмосферу давления.

«Грубо, слишком грубо».

«В итоге всё равно давят силой, отчего предыдущий спектакль кажется еще более фальшивым. Профессионализм в этом Союзе Внешнего Пути явно прихрамывает».

Впрочем, винить их было трудно.

Они ведь всего лишь внешний путь. Само звание истинного владыки для них — предел мечтаний. Они не проходили суровую школу Средоточия Бессмертных, так что низкий уровень мастерства был вполне ожидаем.

Лю Ян мысленно покачал головой, но наяву решительно кивнул:

— И то верно, и то верно. Мы все — истинные владыки внешнего пути, нам надлежит помогать друг другу.

— Ха-ха-ха, вот и славно!

Баньшань громко рассмеялся, хлопнул Лю Яна по плечу и, достав нефритовый свиток, протянул его: — Вот Договор великого пути о вступлении в союз.

— Раз уж собрат решил примкнуть к нам, подписывай скорее.

— ...Договор?

Бровь Лю Яна дрогнула. Он взглянул на нефритовый свиток, озаглавленный как «Договор о вступлении в Союз Внешнего Пути Единение Десяти Тысяч», и бегло просканировал его своим божественным сознанием.

Суть документа мгновенно стала ясна.

«Совсем как Информация для пользователя в Бессмертном талисмане Великого Дао — куча пустых слов, но если вычленить главное, останется всего пара строк».

«Я, Минхэ, добровольно передаю право на использование моей магической силы и энергии Союзу Внешнего Пути Единение Десяти Тысяч, позволяя союзу брать под них займы в Бессмертном банке Неба и Земли. Все возникающие долги обязуюсь выплачивать лично; союз не несет ответственности. В случае продажи моего Плода Просветления союз имеет преимущественное право выкупа».

«Ну и скоты!»

У Лю Яна задергался глаз. Несмотря на то что это было мошенничество самого низкого пошиба, он ощутил глубокую неприязнь и бессилие.

«Проклятье, здесь нет ни одного нормального места!»

Лю Ян окончательно разочаровался в этом захолустье. Где обещанный мир истинных бессмертных? Неужели в этом бескрайнем Внеземном море света все поголовно такие подонки!

— ...Собрат-даос? Что случилось? Подписывай же.

Заметив, что Лю Ян чересчур внимательно изучает текст, Баньшань переменился в лице, а улыбка медленно сползла с его губ.

«Этот чужак оказался на редкость осторожным».

«Впрочем, ожидаемо: раз уж он сумел сбежать из того ада, коим является Средоточие Бессмертных, осторожность у него в крови. Глупцов там съедают без остатка».

«Жаль только, что толку от твоей проницательности? Раз уж пришел за мной и вошел в Город Мэнвэй, теперь не тебе решать! Этот Договор ты подпишешь — хочешь того или нет!»

Баньшань был полон уверенности. Все они — истинные владыки внешнего пути, но их семеро против одного. Численное преимущество гарантировало победу.

«Сначала заставлю его подписать, затем возьму кредит под грабительский процент. Закреплю карму так, что он из долгов не вылезет, пока не выжмем всё ценное. А когда платить станет нечем и его Плод Просветления конфискуют — выкупим его в складчину...»

Пара нехитрых махинаций — и Плод Просветления в кармане.

В конце концов, разве может какой-то пришлый истинный владыка быть надежнее своего собственного, взращенного внутри союза?

Именно поэтому Баньшань привел Лю Яна без лишних проверок.

«Нужно успеть подписать договор до того, как явятся люди из Бессмертного банка для регистрации. Тогда я смогу законно завладеть его Плодом Просветления!»

От этой мысли Баньшань даже ощутил легкое возбуждение.

«С этим новичком нас станет восемь. Еще один — и наберется девятка, тогда сможем официально подать прошение на переход на шестой уровень...»

— Собрат-даос, не тяни время!

Баньшань прикрикнул, и в его голосе зазвучала открытая угроза: — Или ты боишься подписывать, потому что замышляешь недоброе против нашей Небесной Обители?

— Скоро прибудет налоговый сборщик из Бессмертного банка Неба и Земли. Твое незаконное вторжение в Небесный Мир — тяжкое преступление. Если Союз не поручится за тебя, господин сборщик не проявит милосердия. Тогда дело не ограничится уничтожением души — ты сгинешь насовсем. Ты ведь не хочешь этого?

Договорив до этого места, Баньшань стал еще суровее:

— Не надейся на удачу. Если явится сборщик, я объявлю, что ты — демон, подосланный Средоточием Бессмертных.

— Ты!.. Бесстыдник!

Лицо Лю Яна исказилось от гнева и обиды: — Как можно так нагло клеветать на честного человека!

— Глупец, — Баньшань остался безучастен. — Те демоны из Средоточия Бессмертных весьма преуспели, у них есть чему поучиться. Мы лишь перенимаем их методы.

Однако в следующую секунду Лю Ян яростно мотнул головой:

— И не надейтесь меня запугать! Я не подпишу!

— При свете дня, пред ликом Неба и Земли, я не верю, что вы сможете выдать черное за белое! Совесть моя чиста, мне нечего бояться. Пусть ваш сборщик проверяет что хочет!

Услышав это, Баньшань нахмурился, мысленно проклиная неудачу.

«Этот упрямый чужак оказался крепким орешком. Твердит о какой-то правде, на угрозы не поддался... Неужели он и впрямь с праведного пути?»