Туман на склоне горы стал ещё гуще, чем накануне. Видимость сократилась до десяти шагов от деревни, что означало приближение сезона дождей. Жители прекратили все работы и оставались дома. 

Из-за этого аптека стала особенно оживлённым местом: люди торопились запастись лекарствами до начала дождей. Это происходило каждый год, поэтому к подобной суете были готовы, и нехватки лекарств не возникало. 

Через несколько дней наступит затишье. Для Эйрин, единственного аптекаря в деревне, сезон дождей был сродни отпуску. Аптека не закрывалась полностью, но посетителей становилось значительно меньше. 

Эйрин приготовила себе чашку чая и села за стол у окна. Распахнув створки, она вдохнула прохладный, влажный воздух. Когда начнётся дождь, открыть окно будет невозможно, и она наслаждалась чистотой воздуха.

Но в этот момент дверь аптеки распахнулась с грохотом. На пороге стоял Феликс с мрачным лицом, мокрый от пота. Его насквозь промокшая рубашка прилипла к телу, подчёркивая широкую грудь. 

«Дядя, почему вы так вспотели? Вот, вытритесь.» — протянула ему полотенце Эйрин. 

«Почему ты оставила все окна открытыми?»

«Что?»

Эйрин замерла, передавая полотенце, но Феликс не стал ничего объяснять. Вместо этого он лихорадочно закрыл и запер все окна, словно укрывался от чего-то. Его движения напоминали ей действия дедушки, который несколько дней назад пытался увести её из деревни. Эйрин с трудом подавила нарастающую тревогу. 

«Эйрин, где сейчас твой дедушка?» 

«Он спит у себя в комнате. Что случилось?» 

«У вас есть кладовая? Можно ли спрятаться там вдвоём?» 

«Да, наверное, места хватит. Мы недавно распродали много лекарств…»

«Закрой дверь кладовой изнутри и спрячься там с дедушкой. Кому бы ни пришло в голову стучаться — не открывай. Ты поняла?» 

«Но что происходит? Скажите!» — Эйрин вцепилась в его руку. 

«Имперская армия окружила весь район.» — ответил он резко. 

«...Что?»  

«Скоро это место объявят Имперской территорией.»

Прошёл месяц с тех пор, как Империя захватила Королевство Иота. Ещё недавно Феликс предчувствовал беду, а Рамил называл его пессимистом. Но теперь то, что казалось шуткой, превратилось в реальность. 

Эйрин не могла поверить в случившееся. Она стояла неподвижно, словно приросла к месту. Феликс крепко сжал её плечи. 

«Все пути заблокированы. Выбраться будет трудно. Ты должна спрятаться, пока они не добрались до деревни. Поторопись, времени нет.»

Когда он повернулся, чтобы уйти, Эйрин схватила его за руку. 

«Куда вы?! В кладовой ещё есть место. Мы все можем спрятаться! Давайте сделаем это вместе!» 

«Я должен поговорить с армией. Я договорился с Рамилем, мы попытаемся вести переговоры.»

«Переговоры с захватчиками?! Вы же знаете, что им от нас нужно!» 

«Может, налоги…»

‘Если бы дело было только в налогах, зачем была бы нужна армия? Разве недостаточно было прислать чиновников? Но их действия больше походили на захват, чем на попытку мирного присоединения.’ 

«Тогда зачем мне прятаться?!» — в отчаянии вскрикнула она. 

«Всё будет хорошо.» — сказал он, но уверенности в его голосе не было. Его лицо выдаёт тревогу, несмотря на попытку улыбнуться. «Я вернусь за вами, как только всё закончится. Не выходи, пока я не приду.»

«Нет! Спрячьтесь с нами! Дядя!»

Феликс аккуратно, но решительно освободил руку из её хватки и ушёл. Эйрин автоматически шагнула за ним, но вдруг вспомнила: дедушка спит в своей комнате. Он — её единственный близкий человек, и она обязана защитить его. 

Она колебалась: ей хотелось позвать тётю Сару с детьми, но страх за дедушку сковывал её ноги. Пока она разрывалась в мыслях, где-то вдали раздался рёв. 

«Ах!»

Эйрин инстинктивно зажала уши, присев на корточки. Звон в ушах постепенно утих, но его заменили жуткие крики. 

Она вернулась в аптеку, закрыла дверь, подперла её метлой, а затем выключила свет. Через туман невозможно было различить, кто перемещается за окнами — армия или жители деревни. Только звуки и силуэты наполняли её сознание. 

Эйрин опустила шторы, чтобы скрыть всё, что могло быть видно снаружи. Она старалась двигаться тихо, чтобы не разбудить Льюэйна, спящего в соседней комнате.

«Дедушка, дедушка, пожалуйста, встань ненадолго. Совсем ненадолго.» — умоляла Эйрин, мягко касаясь его плеча. 

«Мм…» — пробормотал Льюэйн, едва приоткрывая глаза. 

«Помнишь комнату с множеством трав? Дедушка её так любит. Давай поспим там.»

Льюэйн, слегка помешкав, позволил Эйрин отвести себя. Его глаза сонно моргали, но он выглядел довольным, предвкушая отдых в любимом месте. 

Кладовая была почти пуста — основные запасы лекарств были распроданы перед сезоном дождей. Там оставалось достаточно места, чтобы спрятаться вдвоём. Эйрин уложила дедушку на импровизированное ложе из мешков и закрыла дверь. 

Льюэйн, перебирая в руках травы, вскоре начал клевать носом. Он был настолько утомлён, что, вероятно, не проснётся до самого вечера, если только вновь не случится приступ, как несколько дней назад. 

Сквозь тонкие стены кладовой донёсся леденящий душу крик. За ним — глухие ругательства, звон разбивающегося стекла, треск ломаемой мебели и отчаянные вопли тех, кто звал друг друга по именам. 

Отчаяние навалилось на Эйрин, парализовав её. Она не могла ничего сделать, даже когда её соседей, с которыми она делила каждый день, жестоко уничтожали. Вместо того чтобы закрыть свои уши, она осторожно прикрыла уши дедушки, чтобы пощадить его от этих звуков. 

Вжух! Грохот!

Что-то рухнуло. Затем послышались тяжёлые, размеренные шаги. 

Эти звуки были непривычно громкими. У деревенских жителей обувь была мягкой, из овчины, и они не могли издавать такие тяжёлые звуки. Значит, это была Имперская армия. Эта мысль заставила Эйрин застыть, затаив дыхание. 

«Чёрт возьми, что мы тут вообще делаем? Мы должны были нападать на Королевство Иота.» 

«Это приказ. Им нужно больше рабов, и мы должны собрать их как можно больше.»

«Ха! Рабов уже достаточно! Зачем лезть в каждый уголок этой страны?»

Эйрин почувствовала, как у неё камнем упало сердце. Целью Имперской армии было вовсе не налогообложение. Они пришли за рабами. Она знала, что Феликс и Рамил никогда не согласятся отдать деревенских в рабство. Они бы сопротивлялись до последнего. ‘Но что с ними теперь? Они живы?’ 

«Думаю, наш командир спятил. Бессонница свела его с ума.»

«Хватит болтать. Давай продолжай искать.»

Эйрин вспомнила рассказы Чарльза. Глава особого подразделения Империи, известный как командир, выполнял секретные поручения Императора. Его безумие разрушило не одну жизнь. 

«Здесь должны быть женщины, да? Закончим здесь и пойдём в следующий дом.»

«Погоди, мы не проверили кладовую.»

Шаги приближались. Эйрин молилась, чтобы они повернули назад, убедившись, что дверь заперта. Если же нет… 

Её взгляд упал на мешок с травами, стоявший в углу. Там были как анестетические, так и стимулирующие травы, а также спички. Она могла зажечь травы, чтобы создать густой дым и заставить солдат потерять сознание. Это дало бы время сбежать с дедушкой. 

‘Нет.’ — мысленно возразила она себе. 

Она не могла гарантировать, что Льюэйн, увидев солдат, не испугается. Армия искала молодых и здоровых рабов. С её дедушкой, пожилым и больным, они поступили бы безжалостно. 

‘Единственным выходом было отвлечь их. Нужна была приманка.’ Та, которую они не смогут проигнорировать. 

Эйрин взглянула на дедушку. Ей вспомнилось, как он носил её на руках, когда она потеряла родителей и замкнулась в себе. Это он вернул её к жизни, буквально вытянув из её личного ада. 

Она убрала с себя верхнюю одежду, накинула её на Льюэйна, прикрыла его мешком и расставила травы так, чтобы склад выглядел естественно. Пахучие травы на полу создавали впечатление, что это просто хранилище. 

«Должно сработать.» — прошептала она, повернувшись к двери. 

Шаги остановились у двери. Ручка начала медленно двигаться. 

В этот момент Эйрин резко распахнула дверь и, не оглядываясь, бросилась бежать.