«Ого, это что еще такое…»

Солдаты, встретившие взгляд Эйрин, застыли в удивлении. Девушка не упустила этот короткий миг, пригнувшись, она проскочила между двумя растерявшимися воинами. Их крики тут же разорвали воздух: 

«Ч-что?!» 

«Что ты стоишь, как идиот?! Лови её!»

Дверь аптеки была полностью выбита, похоже, её просто выломали. Не теряя ни секунды, Эйрин выскочила наружу. К счастью, все солдаты, занятые обыском аптеки, теперь бросились за ней вдогонку. 

«Остановись!» — прозвучал чей-то грубый голос. 

«Стой, я сказал!»

Она чувствовала, как ледяной страх сковывает её спину. Еще немного, и чьи-то грубые руки схватят её за волосы. Эйрин лихорадочно пыталась удержать в голове маршрут через извилистые тропинки деревни. 

Родившись и выросшая здесь, она знала каждый поворот. Если ей удастся запутать солдат и добраться до туманного леса за деревней, она сможет выиграть немного времени. 

‘Только бы дедушка не проснулся.’ — мелькнула мысль. Но сейчас она не могла остановиться. Если она сдастся, все будет напрасно. 

Собравшись с силами, Эйрин устремилась к выходу из деревни, ведущему к горам. По дороге её взгляд ловил ужасные картины: тела соседей, изуродованные и лежащие в лужах крови. 

«Ха…Ха…» — она тяжело дышала, чувствуя, как ноги предательски подкашиваются. 

Горький ком подступил к горлу, дыхание сбивалось. Но она упрямо двигалась вперед, молясь, чтобы ей хватило сил дойти до ограды деревни. И вдруг — спасительный проблеск надежды. 

Ограда! Она совсем рядом! 

Эйрин резко остановилась и спряталась в высокой траве, тяжело переводя дыхание. Её тело горело от усталости, но она не могла позволить себе расслабиться. В паре шагов от неё была калитка, через которую можно было сбежать в лес. 

«Где она?!»

«Мне кажется, мы что-то упустили…Эти тропы ужасно запутанные.» 

«Думаешь, повернули не туда? Может, вернемся?» 

«Постой. Смотри, это следы?»

«Следы?!»

Эйрин застыла. Преследователи смотрели на алые отпечатки, ведущие прямо к её укрытию. Пока она бежала, её босые ноги зачерпнули кровь из одной из луж. 

‘Как же я могла быть такой глупой!’ — мысленно выругалась она. 

Не успела она обдумать ситуацию, как их взгляды встретились. 

«Она там!»

Эйрин сорвалась с места и побежала к калитке. Но её силы были на исходе. Ноги больше не слушались, и она начала ползти, цепляясь за траву. Едва она успела дотянуться до замка, как жесткая рука схватила её за волосы. 

«А-а!» — вскрикнула она, падая на землю. 

Платье задралось, обнажая ноги. Эйрин торопливо потянулась к подолу, чтобы прикрыться, но солдаты уже пялились на неё с похотливыми ухмылками. 

«Я же говорил, что она красивее, чем те надменные дворянки из Империи!» — усмехнулся один из них. 

«Ты был прав. Такая красота устроит фурор на рынке рабов.»

«Хотя, может, командир оставит её себе…Его хобби — коллекционировать «красивые вещи».»

Каждое слово вызывало у Эйрин отвращение. Она сжала кулаки, но понимала, что сопротивление только раззадорит их. 

«Ну что, красавица, сдалась? Умничка. Не будешь брыкаться — меньше пострадаешь.» — сказал один из них, потянувшись к ней. 

Эйрин подняла на него взгляд и с ледяным спокойствием спросила:

«Я действительно настолько красива?» 

«Что?» — он опешил. 

«Настолько красива, что кто-то обязательно отомстит за меня?»

«Что…ты сказала сейчас?»

Её слова застали его врасплох. Но прежде чем он успел ответить, раздался громкий выстрел. 

Ба-бах! 

Голова солдата дернулась, и на его лбу появилась черная дыра. Поток крови брызнул в разные стороны, а тело рухнуло прямо на Эйрин. 

Её захватчики замерли, ошеломленные неожиданной атакой.

«Я...я ещё ничего не сделал...Пожалуйста, пощадите меня! Я просто выполнял его приказы! Пожалуйста, пощадите хотя бы раз!» 

«Непослушание приказу — это повод для немедленного казни.»

«Я...я ошибался...Аа!»

Бах! 

Ситуация сразу стала тихой. 

Эйрин оказалась прижата под телом солдата, и не могла ничего разглядеть. Даже если бы она хотела выбраться, его вес оказался непреодолимым. Она отчаянно пыталась вырваться, но тело, прижимающее её, вскоре исчезло. Эйрин перевернулась на живот и прижалась к земле, чуть не подавившись. 

«Ух! Ух…!» — горячая кровь, капающая на её лицо, была тошнотворной. Её чувства были настолько острыми, что она буквально ощущала смерть этого человека. 

После нескольких рвотных приступов в её поле зрения появились чёрные ботинки. Эйрин приподняла голову и вытерла рот тыльной стороной ладони. 

«Ха…ха…» — она тяжело дышала. 

Перед ней стоял мужчина ростом около двух метров. Под короткими каштановыми волосами его глаза были разного цвета: один коричневый, а другой — голубой. Несмотря на её незаурядную внешность, он производил странное впечатление. Возможно, это было связано с его пугающим безразличием. 

Её взгляд быстро зафиксировал его одежду, отличную от формы Имперской армии. Мужчина был в чёрном костюме, в отличие от стандартной темно-синей формы солдат, и на поясе у него висел не меч, а пистолет. 

‘Кто он?’ — Эйрин с опаской смотрела на незнакомца. ‘Он явно не походил на обычного солдата Империи...’

Мужчина стоял молча, не обращая внимания на её настороженность. Эйрин чувствовала, что её инстинкты подсказывают ей не убегать. Он мог бы выстрелить без колебаний, если бы она попыталась сбежать. 

«Ты будешь идти или я тебя потащу?» — его голос был холоден и безразличен. 

Солдаты с грязными, похотливыми взглядами продолжали смотреть на неё, но этот мужчина не проявил никаких эмоций. Он был как пустая оболочка, в глазах не было ничего человеческого, как если бы он не знал, что такое чувство. 

«…Я пойду.» — наконец сказала Эйрин, медленно вставая. 

Она сделала шаг, и мужчина, не сказав ни слова, последовал за ней. Он даже не связал её, как это делали остальные солдаты. Это было правильное решение — не пытаться бежать. Если бы она попыталась, он бы просто выстрелил. 

На площади собралось много людей. Но Льюэйна среди них не было. Лица людей были полны отчаяния и страха. Эйрин заметила знакомое лицо среди толпы — это была Сара, жена Феликса. Она осторожно взяла её за руку. 

«О, Боже! Кто это...Эйрин? Это ты?» 

«Да, тётя.» 

«Боже мой, что случилось с твоим лицом? Ты ранена?»

«Это не моя кровь.» 

«Что ты сделала, чтобы быть вся в крови?! Я даже не узнаю тебя! Подойди сюда, дай я хотя бы твоё лицо протру.»

Эйрин понизила голос, когда взяла её руку. 

«Я в порядке. А что с Хейлом и Милой?»

«О...солдаты пришли, как только я спустилась после того, как спрятала их на чердаке. Я попалась, потому что боялась, что их тоже поймают. А где твой дедушка?»

«Он в кладовке. Уже время, чтобы он ложился спать. Он не проснется до вечера. Ты в порядке, тётя?»

«Они даже не хотят трогать такую толстую, как я. Но он...» — Сара указала на площадь, её лицо было полным слёз. Там, перед ней, стояли Феликс и Рамил, связанные и избитые. Их лица были покрыты кровью. 

Это было ужасающе. Так нельзя обращаться с представителями деревни, даже в оккупированной территории. Эти люди не имели ни малейшего уважения. Эйрин сжала кулак. 

Вскоре в площадь вошёл мужчина среднего возраста с медалями на груди. Его седеющие волосы были аккуратно зачесаны, а на его форме не было ни одной морщины, словно он только что готовился к приему. В его внешности не было ничего такого, что бы соответствовало ужасному виду местных жителей. 

‘Это был командир?’ Эйрин пыталась угадать его личность, когда он внимательно осмотрел площадь, словно ожидая чего-то. Она тоже повернула голову в том направлении. 

Там стояли люди, окруженные особой атмосферой. Мужчины в чёрной форме, среди которых был тот, кто застрелил солдат и привёл её сюда. 

Хотя они отличались внешне, было трудно выделить каждого из них. Лица этих людей были настолько безэмоциональными, что казалось, будто они все стоят как по команде. 

Но среди них выделялся один. 

Его фигура напоминала военного Бога, и его взгляд был полон явной скуки. В отличие от мощной верхней части тела, его фигура ниже была настолько выразительной, что она вызывала не восхищение, а скорее страх. Это был человек, который буквально излучал атмосферу времени, которое вот-вот взорвется. 

Эйрин поняла: перед ней стоял сам командир.