Между ним и Имперской армией словно стояла невидимая занавеска. Даже солдаты, хоть и смотрели на него, держались подальше. 

Внезапно мужчина повернул голову в сторону Эйрин. Почти в момент, когда их взгляды встретились, Сара схватила Эйрин за руку. Когда та повернула голову, пожилой мужчина прошептал ей дрожащим голосом: 

«Я слышала, как солдаты обсуждали нас, когда нас сюда тащили...Думаю, нас увезут в Империю. Они сделают нас рабами.»

«…»

«Что нам теперь делать? Что будет с моими детьми, если меня заберут?»

«Они не могут сделать рабами всех жителей деревни. Им нужно, чтобы кто-то оставался здесь и платил налоги.»

«П-правда? Если им нужны рабы, они заберут молодых девушек, а не старух, как я…» 

«Ты права, так что не переживай.»

«О…Наверное, я совсем с ума сошла. Ты, должно быть, переживаешь гораздо больше, чем я, а я вот говорю такие эгоистичные вещи...»

«Это понятно. В такой ситуации такое можно понять. Ты должна собраться, подумать о Хейле и Миле.»

«Прости меня, Эйрин. Как ты можешь быть такой спокойной? Мне так стыдно перед тобой.»

На самом деле, Эйрин совсем не была спокойна. Она просто пыталась отпустить свой страх перед смертью. Пока она утешала Сару, один из Имперских солдат, завершив подготовку, тяжело произнёс: 

«Настоящее объявление: этот район теперь принадлежит Империи Тизет, с этого момента.»

Хотя Эйрин ожидала этого, шок был не меньше. Несколько жителей рухнули на землю, сдерживая слёзы. В воздухе раздались глухие всхлипы. Эйрин стояла, ошарашенная, не в силах поверить в происходящее. 

Имперский солдат вытащил из ярко освещённой коробки камень, похожий на обычный камень, и бросил его на землю. Камень быстро растворился в воздухе и преобразовался в странный, огромный символ. 

‘Это был магический круг.’ 

Чарльз когда-то рассказывал ей, что в каждом захваченном районе Империя вырезает магический круг, который служит для перемещения аристократов и сборщиков налогов. 

Это был камень маны. Эйрин слышала, что такие камни размером с ноготь стоили больше месячной зарплаты обычного человека. Но если они используют его в такой деревне, как эта, значит, Империя действительно обладает огромным богатством. 

Имперский солдат отдал команду, передав коробку с гербом Императора. 

«Начать.»

Солдаты моментально начали действовать, вытаскивая жителей. Жестокие руки разлучали женщин с мужчинами, средних лет с детьми, стариков с молодыми. Это был отбор рабов, которых собирались увезти в Империю. 

«Зачем вы это делаете?! Почему вы так с нами поступаете, когда просто можете забрать наши налоги?! Отпустите! Отпустите меня!»

«Милый, милый! Милый, помоги мне…ААА!» 

«Мелиса! Этот урод! Не можешь ли ты просто отпустить её? Отпусти мою жену!»

Внезапно меч пробил грудь человека, который пытался спасти свою жену. Он замер, кровь потекла из его рта, когда он взглянул на свою грудь. 

«Ух…»

Замерзший мужчина рухнул, как бревно. Пыль поднялась с грязной земли, когда его безжизненное тело поддалось и упало. Тёмно-красная лужа крови медленно растекалась вокруг его массивного тела. 

На мгновение площадь, полная криков, погрузилась в тишину, но в следующий момент всё вокруг снова наполнилось хаосом. Жители отчаянно бежали, пытаясь избежать Имперских солдат. Но они были окружены, и беглецы далеко уйти не успели, как их снова поймали. 

Женщину тащили за волосы, молодого человека избивали несколько солдат, старуху пинали, когда она цеплялась за форму Имперского солдата, а ребёнок упал на землю, без сил плача. Один из Имперских солдат схватил Эйрин за руку, когда она застывала в ужасе, наблюдая за этой жестокостью. 

«Ты…иди сюда…Ух!»

Солдат закричал, когда Сара укусила его за руку. Женщина упала на землю, когда он, стиснув зубы, ударил её по голове. После того как он проверил свою рану, солдат вытащил меч, чтобы выплеснуть свою ярость. 

«Эта жирная женщина с ума сошла, что ли, из-за того, что хотела умереть…»

«Нет!»

Эйрин отчаянно схватила его руку, держащую меч, всей силой. Солдат на мгновение остановил движение, приподняв руку перед её лицом. И в этот момент…

Острие ножа пробило его живот и снова выскользнуло. Раздался звук, как если бы нож снова входил и выходил. Кто-то сзади, используя длинный нож, проколол солдата. Эйрин заметила, что кончик ножа слегка изогнут, как крюк. Это был травяной нож. 

Солдат задрожал, не успев крикнуть, его тело быстро стало вялым и бессильным. На голых ногах старик подошёл к Эйрин, которая пошатнулась, пытаясь отойти. 

«Д-дедушка…?»

Льюэйн больше не выглядел как старик с деменцией. Его глаза, всегда затуманенные, теперь сверкали огнём, когда он протягивал свою кровавую руку. 

«Миша, ты в порядке?»

«Как ты здесь, дедушка…Нет, нет. О, беги быстрее! Если тебя поймают, ты умрёшь…Ух!»

Его морщинистая рука крепко схватила Эйрин за шею. Она не могла дышать, не было времени, чтобы освободиться от его хватки. Глаза потемнели, а лицо стало красным. Она не могла нормально открыть глаза, ощущая, что вот-вот лопнут её глаза от давления. 

«Ух…Д-дедушка…Ух!» 

«Моя дорогая дочь.» 

«П-пожалуйста…Ухх…Дедушка…» 

«Лучше тебе умереть, чем жить рабом.»

[Умереть, как гордый человек, а не раб.] 

‘Любой нормальный человек воспринял бы это как способ сохранить человеческое достоинство.’ Но разве она должна была умереть ради этого? 

Она должна была умереть. Она умрёт. Каждый из её рода выбрал бы смерть в такой ситуации. 

Однако Эйрин не хотела умирать от рук своего дедушки. Она не могла позволить ему убить свою внучку, которую он вырастил восемнадцать лет своими руками. Эйрин с отчаянием пыталась вырвать руку Льюэйна. 

«Дед…дед…Я…хах…это…Ухх!» 

«Отец скоро будет с тобой.»

Слёзы дедушки капали на терзанное лицо его внучки. 

Но Эйрин ничего не чувствовала. Её зрение темнело, и голова кружилась. Казалось, её тело начало парить в воздухе. Её тонкая рука, которая слабо постукивала по руке Льюэйна, упала на землю безжизненно. 

‘Умереть.’

Как только эти мысли промелькнули в её голове, хватка на её горле ослабла. 

«Хаа! Хаа! Хаа!»

Эйрин, хватая горло, начала сильно дышать, пытаясь отдышаться. Воздух мгновенно проник в её лёгкие. Она не могла контролировать себя, как будто дамба прорвалась. Всё её тело требовало воздуха. Хух, хух, звук дыхания заполнил её уши. 

«Дядя…Эти люди…Отпустите дядю!»

Она ясно слышала голос, когда её сознание начинало воспринимать происходящее вокруг. Тётя Сара горько рыдала, пытаясь добраться до своего деда, лежавшего на земле. Эйрин посмотрела вверх, сжимая болящее горло.

«Дедушка?»

Двое Имперских солдат схватили его за руки и начали тащить прочь. Он яростно сопротивлялся, но один из солдат, раздражённый, вытащил меч.

Бах

В этот момент.

С громким звуком, оглушающим её, кровь хлынула из его боку. Солдат отпустил его, и он упал на колени, схватившись за живот, а они отступили, потрясённые.

Эйрин остановилась в изумлении. Она не могла поверить тому, что только что увидела собственными глазами. Кто-то подошёл к его стороне и приставил пистолет к его голове. Это был командир.

Эйрин. Эйрин поймала его взгляд, их глаза встретились на мгновение. Он наконец-то снова посмотрел на неё, его губы едва дрогнули.

«…Пожалуйста…»

Бах!

Льюэйн медленно обрушился, тёмно-красная кровь стекала по его виску. Из её раскрытого рта вырвался смутный звук, не то стон, не то крик.

«Ух...»

Эйрин покачнулась и поспешила к дедушке. Она споткнулась и упала на землю, но тут же начала ползти к нему, как насекомое.

Сильные руки вдруг схватили её за волосы, рывком тянули её за собой, почти вырывая кожу с головы, но Эйрин не остановилась. Её не волновало, если бы её волосы остались в руках того, кто её держал.

«Ох…Ох...»

Её волосы, казалось, выдёргивались целыми прядями, но странным образом не болело. Все звуки вокруг стали приглушёнными, как будто она находилась под водой.

«Отпусти меня, пожалуйста, отпусти! Я иду к дедушке. Я должна быть с ним. Пожалуйста, отпусти!» — бормотала Эйрин, не отрывая взгляда от дедушки.

«Ты, идиот! Отпусти её!»

«С-сумасшедшая… Ух!»

Неожиданно сила, сдерживающая её, исчезла. Это была Сара, которая подкралась к солдату и укусила его за ухо. Эйрин, едва поднявшись на ноги, схватила Льюэйна за руку.

«Дедушка...»

Его рука всё ещё была тёплой, но Эйрин почувствовала, что он мёртв. Единственный человек, который её защищал, и теперь единственный, кто остался, чтобы её защищать — ушёл. Эйрин прижалась щекой к его тыльной стороне руки, как ребёнок.

«Дедушка, ты не…ты не умер, да? Пожалуйста, открой глаза, хорошо? Дедушка, мне так больно…Так больно, что я чувствую, как будто умру. Так что, пожалуйста…я тоже… Ух...»

Боль в груди была такая, будто её сердце разрывали тупым ножом. Глаза горели, а горло сжималось, как в железном захвате. И тогда Эйрин почувствовала, как горячая металлическая жидкость потекла по её щекам.

«Ухх...»

Слёзы, как река, струились по её лицу, капая на подбородок и падая на землю, превращаясь в кристаллы, яркие, как драгоценные камни.

Люди ахнули, не в силах поверить в то, что происходило на их глазах. Тот самый прозрачный кристалл на земле ярко светился. В густой тишине кто-то прошептал.

«…Жеремианцы?»

Эйрин даже не осознала, что секрет, который она всю жизнь хранила и защищала, был раскрыт. Она не заметила, как вокруг стало тихо.

В этот момент кто-то поднял упавший на землю кристалл, который продолжал сиять. Это был тот мужчина, который убил её дедушку. Он внимательно рассмотрел прозрачный кристалл, затем неожиданно ухмыльнулся.

«Красиво.»

Эйрин бессмысленно уставилась на него. Образ её мёртвого дедушки и слова, которые он повторял ей вновь и вновь, заполнили её сознание, не давая думать ни о чём другом.

‘Умереть, а не быть рабом.’

‘Умереть, а не быть рабом.’

‘Умереть, а не быть рабом.’

Эйрин закусила язык в трансе. Когда она уже собиралась откусить его, командир схватил её за подбородок.

«Ты не можешь вести себя неподобающе.»

Хотя челюсть болела так, что казалось, она вот-вот сломается, её сознание стало яснее. Эйрин посмотрела на мужчину перед собой. На безжалостного агрессора, который отнял у неё право умереть по-человечески.

«Хуфф...»

Он выдохнул длинный дым и поднёс сигарету к её губам. Эйрин узнала этот запах. Это был запах снотворного вещества, используемого для анестезии.

«Кури.»

«…»

«Лучше слушай, если не хочешь увидеть их всех мёртвыми.»

Эйрин уставилась на него и, в отчаянии, затянулась. Ожог от анестезирующего травяного запаха наполнил её горло и проник в лёгкие.

Её взгляд начал плавно кружиться после первой затяжки. ‘Не засни. Не засни.’ Но, вопреки её решимости, сознание всё быстрее ускользало от неё.

«Заберите её.»

Его низкий голос стал последним, что она услышала, прежде чем потеряла сознание.