Императорский двор. 

Императрица и около пяти-шести пожилых аристократов собрались в нише, чтобы обсудить последние события. На их лицах ясно читалась радость, очевидно, от успеха последнего плана по расширению территории. 

«Удачи командиру. Кто бы мог подумать, что пропавший представитель племени Жеремиан скрывался на неожиданно приобретённой территории? Кто бы мог это предсказать?» 

«Я тоже слышал об этом и всю ночь не мог уснуть, взволнованный. Мне, наверное, будет легче, если я буду думать, что снова переживу такой восторженный сон.»

Пожилые люди, судя по всему, старше семидесяти лет, с красными щеками. Императрица Селестия, сидя во главе стола, кокетливо махала веером. 

«Я никогда не видела вас такими возбуждёнными. Разве Жеремианцы такие особенные?»

«Это очень уникальная раса, поэтому их помнят ярко даже спустя пятьдесят лет после их исчезновения. Ваше Величество, вы, наверное, ещё молоды и не имеете представления об этом.»

Веер Селестии замер на мгновение, услышав странно пренебрежительный тон графа. 

Она заставила себя сесть с ними, потому что не могла дождаться победного праздника, который должен был состояться вскоре. Однако этих пожилых аристократов пригласили лишь для того, чтобы сделать встречу более интересной, ведь единственное, что действительно её интересовало, был командир. 

Она бы с радостью избавилась от этих бесполезных стариков, но их болтовня и восторги только раздражали её. Граф, не замечая перемены настроения Императрицы, продолжал возбуждённо рассказывать. 

«Я всего лишь однажды наткнулся на слёзы Жеремиан давным-давно, и, боже, клянусь, это была лучшая ночь в моей жизни. Даже спустя десятилетия, воспоминания о той ночи остаются яркими в моей памяти.»

«Вы говорите, что пережили такую впечатляющую ночь только один раз? О, к сожалению, цена за это, наверное, была слишком велика для вас, граф.»

Граф был азартным игроком, и его финансовое положение оставляло желать лучшего, поэтому Селестия говорила с ним с сарказмом. Граф его глаза дрожали. 

Если бы не Великий герцог, он бы не стал бы связываться с этой семьёй и не сидел бы сейчас с ним за одним столом...Граф мысленно выругался, но попытался поклониться как можно более небрежно. 

«Я не знал, что Ваше Величество так заботится об этом старике. Я польщён.»

Это было не из-за её положения Императрицы. Какую власть могла бы иметь Императрица в умирающей Империи? На самом деле граф боялся не Селестии, а Великого герцога.» 

Великий герцог — могущественный маг с амбициями захватить трон, как только болезнь Императора ещё больше ухудшится. 

«Ваше Величество, слёзы Жеремиан гораздо труднее добыть, чем вытащить звёзды с неба.»

«Почему?»

«Не все слёзы, которые проливают Жеремианцы, могут быть полезными. Только одна капля слезы, выполненная в абсолютно идеальных условиях, может превратиться в кристалл, и это настоящие [слёзы Жеремиан.] Легчайший способ достичь таких условий — причинить боль. 

«Вы хотите сказать, что нам придётся их пытать, чтобы получить эти слёзы?» 

«Я понимаю, что это жестоко, но это ведь быстро и эффективно, не так ли?» 

Глаза Селестии расширились от шока, но на самом деле она презрительно усмехнулась. ‘Клан, который проливает слёзы, будучи подвергнутым пыткам, чтобы удовлетворить извращённые желания стариков-богачей. Как жалко и нелепо.’

Она не чувствовала ни малейшего сострадания к ним. Это был естественный процесс: слабые должны быть уничтожены, а добыча съедена хищниками. Поэтому исчезновение Жеремианцев с течением времени было логично. 

«Когда-то я слышала от торговца рабами, что Жеремианцы были настолько свирепыми, что предпочитали смерть, чем стать рабами. Даже если их поймают, их быстро убьют в ходе пыток.»

«Вот почему слёзы Жеремиан такие редкие...Хм, интересно, насколько они эффективны. Лучше ли они, чем Дилл? 

[Дилл — это качественный галлюциноген, популярный среди аристократов.] Граф фыркнул. 

«Дилл? Это даже не сравнится с ними.»

«Это так хорошо?»                                                                                  

«Слёзы племени Жеремиан позволяют вам пережить самые страстные желания в ваших снах, желания, о которых вы никому не сможете рассказать.»

«Только в снах, а не в реальной жизни...»

Граф шепотом произнёс, замечая, как выражение лица Селестии становилось более мрачным. 

«Это более реальный сон, чем сама реальность. Если задуматься о важности ночи в вашей жизни, боюсь, вам не захочется это отрицать.»

Человек всегда спит больше определённого количества времени в сутки. Если бы этот час можно было заполнить фантазиями о желаниях, которые не осуществимы в реальности... 

Селестия прикрыла рот веером и мельком взглянула на командира. Вид командира, сидящего с равнодушным выражением лица, не говоря ни слова, заставил её чувствовать теплоту между ног. 

Холодный мужчина, который даже не удостоил её взглядом после того, как она пыталась его соблазнить. Если бы она могла заполучить его в своих снах, да, это было бы весьма заманчиво. 

«Граф, вы умеете подбирать слова, ваши речи действительно пробудили мой интерес. Когда же Жеремианцы попадут на рынок рабов?»

«Это займет некоторое время, нам нужно их приручить, чтобы они не убили себя.»

Те аристократы, кто не участвовал в умственном противостоянии между графом и Императрицей, тихо добавили. 

«Сначала нам нужно узнать, какие пожелания у нашего героя войны. Если хозяин решит не продавать их, то у нас не будет выбора, верно?» 

«Ах, понимаю. Так что же вы собираетесь делать с Жеремианцам, командир? Если вы его продадите, он, безусловно, будет стоить немалые деньги...»

Мужчина не ответил. Он даже не повернул голову. Лица пожилых аристократов покраснели от смущения из-за явного неуважения с его стороны.

Однако никто из них не решился заговорить. Если аристократы больше всего боялись Великого герцога, то того, кого они избегали больше всего, был командир специальной оперативной миссии, Шарон Лутц Ла Каспиан. 

«Хахах, похоже, наш командир устал. Ну, ему и положено быть уставшим, ведь он только что вернулся, как только был завершён план по восстановлению границ.»

Атмосфера сразу стала неловкой. Наконец, он заговорил, его лицо всё ещё выражало скуку. 

«Я не намерен продавать её.»

«Однако…я слышал, что вы сейчас страдаете от бессонницы. Видимо, именно поэтому вас заинтересовали слёзы Жеремианца.»

«Хах, теперь мне нужно заслужить расположение командира, чтобы хоть одну слезу достать.»

«Ну, я не привык делиться тем, что принадлежит мне.»

«Моя…»

Его тон был полон глубокой и зловещей принадлежности, когда он произнёс эти слова. На первый взгляд, казалось, что он не хотел делиться не слезами Жеремианца, а самими Жеремианцам. 

Тут до них дошло, что захваченная представительница племени Жеремиан была женщиной. Аристократы, которые вспомнили об этом только теперь, отвели взгляд в сторону от Селестии. 

Не было секрета в том, что Императрица давно обратила внимание на командира. И Селестия даже не пыталась это скрывать. 

В худшем случае всё дойдёт до Императора, но что он может сделать, ожидая свою смерть? Император давно стал лишь марионеткой в руках Великого герцога. 

С Великим герцогом за её спиной, Селестии нечего было бояться. 

Наоборот, на лице Селестии расплылся румянец, она нежно положила руку на бедро Шарона, пытаясь скрыть свою ревность за кокетливой улыбкой. 

«Командир, забота о рабах гораздо более хлопотное и тяжёлое занятие, чем вы думаете. Позвольте мне заняться уходом за Жеремианцом. Я позабочусь о ней как следует.»

Шарон уставился на руку, лежащую на его бедре. Он задумался на мгновение о проблемах, которые возникнут, если он отрубит её, но в конце концов решил сдержаться. Его голова чуть не взорвалась от бессонницы, которая мучила его уже целую неделю. 

«Командир? Вы меня слышите?» 

«Прошу прощения. Мне тяжело сосредоточиться из-за отвратительного запаха женщины в охоте.»

«Женщина…в охоте?» 

«Это был запах духов, а не запах женщины в охоте? Должно быть, я ошибся.»

«…!»

Единственным человеком, который носил духи в комнате, была Императрица Селестия. Её лицо стало ярко-красным, как будто вот-вот взорвётся. Шарон встал, даже не удостоив её взглядом, в то время как она сжала губы.

«У меня сейчас болит голова, так что извините, но я должен уйти.»

*** 

Рик протянул сигарету, когда они вышли из ниши. Он зажёг её огнём и глубоко затянулся, острые боли в голове Шарона постепенно утихали. 

«Что с результатом подтверждения?»

«Вы были правы, камень маны был подтверждён в горном хребте.»

Если сравнивать камепнь маны с золотом такого же веса, камень маны стоил бы в 100 раз больше. Камень маны размером с головой ребёнка мог бы купить маленькое поместье. 

Камень маны был так дорог из-за своей неуловимости. Магия не могла его обнаружить, если только он не был обработан, так что его нахождение было скорее вопросом удачи. Даже если его находили, они были почти неразличимы, так как по внешнему виду напоминали камень. 

Тем не менее, камень маны можно было использовать почти для всего, что требовало магии, после того как его обнаруживали и правильно обрабатывали. Более того, камень маны обладал способностью поглощать и удерживать ману извне, так что даже обычные люди могли использовать магию, если выцарапать магический круг на теле с помощью порошка. Именно поэтому магические татуировки были популярны среди аристократов. 

Это было настоящее везение, что Шарон узнал о камне маны, зарытом в земле. Если бы он не заметил, что запах тумана вокруг горного хребта смешивался с запахом маны, он, вероятно, не обратил бы на это внимания. 

Именно поэтому он последовал за планом Великого герцога по восстановлению границы. Следуя плану на протяжении трёх лет, ничего не делая, он наконец двинул войска на землю, которая не имела военной ценности и была исключена из списка запланированных территорий. 

Шарону оставалось только получить эту землю как трофей войны. Когда наследный принц взойдёт на трон, камень маны, который тайно добывали, окажется ему великой помощью. 

До тех пор её нужно было держать в секрете. Особенно если Великий герцог узнает о плане Шарона, всё пойдёт прахом. Поэтому они захватили бесполезных деревенских жителей, чтобы прикрыть военную операцию, которая шла вразрез с планом, как торговлю рабами. 

Однако он и не думал, что возьмёт в руки члена племени Жеремианца. 

Когда он увидел кристалл слёзы, сияющий сам по себе, Шарон понял: 

[Я нашёл идеального козла отпущения. Я нашёл совершенного жертвенного ягнёнка.]