Жители деревни были удивлены внезапному появлению Эйрин, о котором она никого не предупредила. Однако это не помешало им встретить её, как родного человека. Тем не менее, как бы они ни старались заговорить с ней, девушка лишь стояла неподвижно, словно кукла. Казалось, она не понимала ни слова.

Заметив что-то неладное, жители один за другим замолкли. Некоторые вспомнили, что нечто подобное уже происходило с Эйрин, когда у неё была афазия, и их лица мгновенно изменились. Среди них был и Рамил.

«Простите…дворецкий, что с нашей Эйрин? Почему она ведёт себя так странно?»

«Не стоит беспокоиться, всё в порядке.» — ответил тот.

«В порядке? Ты называешь это в порядке? Ребёнок даже не говорит, как это может быть "ничего страшного".»

«…»

«Подождите…теперь, когда я думаю об этом, разве не странно, что она внезапно приехала в деревню? Сэр, что-то же случилось с Эйрин, не так ли?»

Уильям отвёл взгляд от Рамиля, который продолжал сыпать вопросами. [Как он мог сказать, что Эйрин изменилась после того, как потеряла своего ребёнка из-за Шарона?]

«Она, вероятно, просто устала. Всем стоит разойтись по домам. Миледи, вам тоже не мешало бы отдохнуть.»

«П-погодите, сэр! Как вы можете просто уйти? Сэр? Эйрин?!»

Уильям мягко высвободился из хватки Рамиля и направился прямиком в аптекарскую лавку, ведя за собой Эйрин. Как только дверь за ними закрылась, он с облегчением вздохнул.

«Фух…»

[Что подумают деревенские, когда узнают, в каком состоянии находится Эйрина?] Он и сам не мог найти объяснения тому, что с ней произошло, так что уж тем более не смог бы убедить их.

[Оставалось лишь скрывать правду какое-то время. Кто знает, когда появится Шарон? До тех пор ему придётся терпеть…Ведь сейчас он был единственным, кто мог заботиться об Эйрин.]

«Миледи, я разберу ваш багаж. Может, вы хотите немного поспать?»

«…»

«Если хотите, я приготовлю для вас еду. Или, может, лучше ванну?»

«…»

Эйрин молча смотрела в пустоту, её губы даже не дрогнули. Уильям не был уверен, слышит ли она его вообще. Она даже не взглянула в его сторону.

Он с трудом сдержал тяжёлый вздох, на лице мелькнула тень вынужденной улыбки. Мысль о том, как долго ещё ему придётся так жить, нагоняла мрак.

[Когда он узнал о беременности Эйрин, то был искренне счастлив. Как он мог не радоваться тому, что Шарон, которого он считал своим сыном, должен был стать отцом? Он переживал за Эйрин, надеялся, что с ней всё хорошо.]

[Но, когда стало ясно, что ребёнок убивает её, радость сменилась тревогой. Конечно, это не означало, что он поддерживал решение избавиться от малыша.]

[Однако для Шарона этот ребёнок был подобен паразиту, высасывающему жизнь из Эйрин. Нечто мерзкое, от чего следовало избавиться как можно скорее.]

[Уильям не смог повлиять на решение Шарона. Так ребёнок исчез, не успев даже увидеть этот мир, не будучи никем желанным…]

[Если бы он знал, что Эйрин окажется в таком состоянии, он бы сделал всё, чтобы остановить Шарона, даже если бы пришлось пойти против него…]

[Но теперь было уже поздно. Эйрин закрыла своё сердце, и никто не знал, сколько времени потребуется, чтобы она оправилась.]

[Её отношения с Шароном были разрушены. Она никогда не простит его за то, что он отнял у неё не только дедушку, но и ребёнка.]

«Командир прибудет примерно через месяц. Процедуры, связанные с наказанием высокопоставленных дворян, требуют времени.»

«…»

«Когда он приедет…прошу, хотя бы раз посмотрите на него. Я не осмеливаюсь просить вас простить его, нет…Я прошу лишь дать ему шанс искупить вину.»

«…»

«Бедняга…наш молодой господин.»

Тёмно-бирюзовые глаза, которые всё это время были устремлены в пустоту, на мгновение скользнули по лицу Уильяма. [Неужели она всё-таки реагирует?]

[Но нет.] В её взгляде по-прежнему не было жизни, выражение оставалось пустым.

[Видимо, это было лишь случайностью…]

Горькая улыбка мелькнула на лице Уильяма. Он подошёл к печи, наполнил чайник водой и поставил его на огонь.

[Когда-то, во время помолвки, он видел, как Эйрин заваривала травяной чай точно таким же способом.]

«Здесь холоднее, чем в Империи…Разогрейтесь немного, я подготовлю ванну. Немного подождите.»

Он оставил Эйрин в кресле и ушёл вглубь аптекарской лавки.

Эйрин опустила руку на живот. Осторожно провела ладонью по пустому месту, потом обхватила себя руками.

Из носика чайника повалился белый пар, холодная комната постепенно наполнилась теплом.

Но Эйрин по-прежнему было холодно.

***

Уильям был до предела занят.

Заботясь об Эйрин, он едва успевал разгибать спину - приходилось убирать в аптекарской лавке, ведь из-за долгого отсутствия хозяев здесь накопилась пыль. Вдобавок, ему приходилось отказывать деревенским, которые пытались наведаться в лавку, и даже готовить еду самому.

[Прошло много времени с тех пор, как он последний раз что-то готовил. Он думал, что потерял навык, но, несмотря на возраст, его блюда всё же получились вполне съедобными. Конечно, их было не сравнить с тем, что готовил главный повар, Рэндольф, но, тем не менее, они были вкусными.]

Только под вечер Уильям наконец-то смог разобрать вещи, привезённые из поместья. Он ожидал, что они что-то забыли из-за поспешного отъезда, но, к счастью, оказалось, что взяли всё необходимое.

По крайней мере, он был уверен: заботиться об Эйрин до прибытия Шарона не составит особого труда.

Был уже вечер, когда Уильям закончил разбирать вещи. Выйдя из аптекарской лавки, он потянулся, чувствуя, как ноет спина. Возраст снова напомнил о себе - всё тело болело, словно от тяжёлой работы. Он подумал, что перед сном не помешает чашка травяного чая.

Он подбросил дров в печь и наполнил чайник водой. Горьковатый аромат разнёсся по комнате, когда он высыпал травы в ситечко и опустил его в кипяток. Дождавшись, пока вода закипит, он налил чай в чашку и опустился в кресло у окна.

«Фух…Так гораздо лучше.»

[Чай, конечно, был не таким вкусным, как тот, что раньше готовила Эйрин, но тёплый напиток всё же немного согрел и тело, и душу.] Уильям потягивал чай и смотрел в ту сторону, куда бесконечно, не отрываясь, глядела Эйрин.

[Что она там видела? Перед его глазами был только туман, скрывающий ночную тьму. А может…она кого-то ждёт? Ему так хотелось верить, что она ждёт юного господина.]

Он усмехнулся своим наивным надеждам и поставил чашку на подоконник. Лунный свет осветил гребень холма, укрытый тонким покрывалом снега. Первый снег уже начал падать.

Он надеялся, что к приезду Шарона с Эйрин всё-таки станет хоть немного лучше…

[Завтра, подумал он, нужно будет поговорить с Рамилем. И, пожалуй, стоит послать весточку Саре, что жила в горной хижине. После поимки Клейдона ей больше ничего не угрожает. Сара, которую Эйрин почти считала второй матерью, могла бы поддержать её.]

Погружённый в размышления о завтрашних делах, Уильям вдруг затаил дыхание.

У двери аптекарской стоял человек.

Высокий, неподвижный, как статуя. Он был похож скорее на тень, чем на живого человека. [Это точно не местный житель - деревенские бы не стояли так, просто глядя, они бы постучали, вошли…]

Мужчина, встретившись взглядом с Уильямом, не двинулся ни на шаг. Ему, казалось, было безразлично, что его заметили. Уильям вглядывался в незнакомца - фигура, рост, военная выправка…лицо, словно лишённое эмоций. Всё это вызывало болезненное чувство узнавания.

[Неужели…агент Шарона?] — мелькнуло в голове. [Нет. Никто из его людей не выглядел так…]

[И тут в памяти всплыл факт, о котором он давно пытался забыть. У Клейдона были и другие агенты. Те, кого он тайно тренировал и вывозил незаконно. Такие же, как этот.]

Рука Уильяма сжала чашку с такой силой, будто собирался раздавить её.

[Как он попал в деревню? Магический барьер должен был заблокировать проход!]

[Теперь было не до раздумий. Если этот человек пришёл от Клейдона - его цель очевидна.]

[К счастью, дверь была заперта. Ему потребуется время, чтобы ворваться внутрь. За это время можно было закричать, разбудить деревню, а потом - увести Эйрину через чёрный ход.]

[План был, но реализовать его оказалось непросто. Стоило ему чуть пошевелиться, как незнакомец тут же переводил на него свои расширенные синие зрачки.]

Грудь сдавило, горло пересохло. В этот момент…

Топ.

Тихий звук шагов. Это была Эйрина. Она вышла из ванной, едва слышно ступая по полу. В тот же миг оба взгляда - и Уильяма, и незнакомца - уставились на неё.

«Миледи!» — вскрикнул Уильям.

Мужчина рванул с места.

Он пересёк расстояние от окна до комнаты с нечеловеческой скоростью, как дикий зверь, срывающийся с цепи.

Грохот!

Окно разлетелось вдребезги. Он прыгнул внутрь, скатившись по полу в идеальном перекате. Осколки стекла впились в его кожу, по телу потекла кровь, но лицо оставалось таким же - безразличным, холодным, как маска.

Уильям бросился к нему, вцепился в ноги, пытаясь остановить.

«Миледи, бегите! Быстрее! Ах…!»

Мужчина схватил Уильяма за волосы, резко дёрнув его голову, будто собирался свернуть шею.

«Б-бегите!»

Глаза незнакомца, до этого смотревшие на Эйрин, скользнули к Уильяму. Взгляд был чужой, равнодушный, будто он смотрел не на человека, а на мешающую вещь.

Он взмахнул рукой - быстро, чётко, без малейшего колебания. На шее Уильяма вспыхнула ало-красная полоса, и кровь хлынула наружу.

«Угх…кха…»

Но даже тогда он не отпустил. Он цеплялся из последних сил, сжимая ноги незнакомца, как будто мог остановить смерть хотя бы на секунду.

Его потускневшие карие глаза встретились с глазами Эйрин.

«Бегите. Прошу. Миледи…кха…кха…»

Капли крови стекали по морщинистому лицу. И тогда…Эйрина, до этого застывшая в ужасе, отступила назад.

Раз. Два…

Её шаги становились всё быстрее.

И вдруг она сорвалась с места и побежала - как безумная, как раненый зверь, спасающийся от охотника.