После Великого Совета одна за другой потрясли столицу Империи невероятные новости.

[Первая - Клейдон отравил Императора с помощью магического круга. Даже тот факт, что Винсент, которого уже считали отстранённым, сохранил своё положение, не вызвал особого обсуждения.]

Пока люди недоумевали, верить ли в такие ошеломляющие вести, грянуло новое событие.

При обыске особняка семьи Каспиан агенты Специального отряда обнаружили в подземной тайной комнате заключённых.

Даже те, кто прежде считал все слухи чепухой, были вынуждены пересмотреть свою позицию. Всё указывало на то, что Клейдон действительно отравил Императора, захватил власть и тайно подчинил себе сильнейшую армию Империи.

Когда миру открылись ужасающие масштабы амбиций, которые Клейдон вынашивал годами, последствия не заставили себя ждать. Даже новость о том, что на землях, переданных Шарону, была обнаружена огромная россыпь мана-камней, и что он тайно переписал право собственности на Винсента, осталась в тени.

Как только агентов нашли в подземелье особняка Клейдона, его связали и с позором увели. Последний шанс сохранить достоинство -добровольно откликнуться на повестку - был утерян.

Когда Клейдона доставили в штаб Специального отдела, Виолетта сразу же выступила с заранее подготовленным заявлением.

В нём подчёркивалось, что все позорные поступки были делом исключительно Клейдона и не имели отношения ко всей семье.

Более того, семья Каспиан обязалась на ближайшие двадцать лет не вмешиваться в дела Империи. Официально было объявлено об отстранении Клейдона от поста главы семьи и о его изгнании.

Это напоминало попытку «отрезать хвост», но никто не осудил Виолетту. Ситуация была слишком серьёзной - одно неверное движение, и вся семья могла бы пасть в немилость.

К тому же, решение дистанцироваться от Императорского дома на двадцать лет фактически означало её политическую отставку. А изгнание Клейдона было произведено с молниеносной решимостью. Виолетта сделала всё возможное, чтобы сохранить честь рода.

Пока обрушение Клейдона обсуждали как простолюдины, так и аристократы, Специальний отряд действовало спокойно и сдержанно.

Шарон хладнокровно завершал подготовку к допросу - всё было строго по бюрократическому регламенту.

Когда-то Клейдон превратил его жизнь в ад, оставив его сломленным. Независимо от приказов Императора, для Шарона он был личным врагом, тем, кого он больше всего желал уничтожить.

Но сейчас, даже видя Клейдона, как пса, связанного и заточённого в подземелье, Шарон не чувствовал ни радости, ни облегчения.

Он просто устал. Хотел почувствовать запах полевых цветов. Сдерживая нарастающую головную боль, он отложил в сторону бумаги.

«Это всё?»

«Объём материалов огромен. Мы пока выбрали только те, что касаются времени после его назначения регентом. Хотите, поднимем и более ранние дела?»

«Поднимайте всё. Ни одной детали не упускать.»

Шарон опустил взгляд к документам. Рик, стоявший рядом, дал знак другому агенту.

Спустя паузу Шарон спросил:

«…Уильям уже уехал?»

«Да. Подтверждено, что в десять утра он будет у передвижного магического круга вместе с леди.»

«Магический круг для перемещений уже отключили?»

«Да, всё согласно протоколу.»

[Без круга путь до деревни занимал более двадцати одного дня на повозке или верхом, а пешком - и вовсе невозможно предугадать, сколько месяцев.]

[А, значит, даже если бы Клейдон захотел навредить Эйрин, у него бы не было такой возможности. Разумеется, только если бы он сначала не очистил своё имя.]

Шарон нахмурился, перебирая бумаги. До прибытия Винсента, которое состоялось лишь через три часа, в служебном крыле царила тишина - слышался лишь шелест страниц.

Когда Винсент вошёл, за ним следом тянулась вереница агентов Специального отряда, словно это была его личная охрана.

Шарона уже заранее предупредили о приближении наследного принца, и он спокойно поднялся.

«Добро пожаловать, Ваше Высочество.»

«Простите, командир. Я больше не мог ждать. Слишком уж интересно. Его уже начали допрашивать?»

«Пока нет. Присаживайтесь.»

Винсент живо уселся напротив. Несмотря на то, что он заранее выстроил двойные и тройные ловушки, беспокойство не покидало его. Он жаждал уничтожить Клейдона до основания.

«Почему задержка? Есть проблемы?»

«Чем дольше тянем с допросом, тем сильнее тревожится подозреваемый. А значит, больше шансов на успех.»

«Хм…Я об этом не подумал. Вы в этом деле куда опытнее меня. Могу взглянуть на документы?»

«Конечно.»

На столе громоздилась стопка бумаг, изобличающих Клейдона во множестве преступлений, совершённых после его вступления в должность регента.

[Разумеется, хитрый Клейдон всегда действовал осторожно и не оставлял улик.]

[Но это не имело значения. Всё, что было собрано, использовалось как психологическое давление.]

[Хотя отравление Императора пока оставалось лишь подозрением, факт похищения агентов Специального отряда был подтверждён. А одного этого было достаточно, чтобы его уничтожить.]

«Эм…Здесь ничего не сказано о тех, кого нашли в особняке?»

«Это пока в стадии оформления.»

«Их обнаружили по информации от Великой герцогини?»

«Да. В подвале особняка семьи Каспиан есть тайная комната. Их нашли именно там.»

«Ну, теперь даже если дело с магическим кругом не докажут, Клейдону всё равно не уйти. Слава богу…»

Винсент вздохнул с облегчением. [Для него Клейдон с детства был словно неприступная скала, которую невозможно было поколебать. Но он тоже человек. Даже самое непогрешимое существо рушится, если ударить в слабое место.]

«Но…Великая герцогиня действительно ничего не знала?»

«Если прикажете, я проведу расследование.»

Винсент замялся, качнув головой. [Семья Великого герцога была уважаема как род-основатель Империи. Даже если начнётся расследование, Виолетта, скорее всего, избежит последствий.]

«Не стоит. Вы уже изгнали Клейдона и заявили об отказе от участия в делах Империи на двадцать лет.»

Честно говоря, это даже лучше, чем просто изгнание.

С усмешкой он наклонился ближе и тихо заметил:

«Просто удивительно, что никто не знал о тринадцати новобранцах, которых спрятали в особняке. Видимо, особняк Каспиан действительно огромен.»

Шарон оторвался от бумаг и с подозрением посмотрел на него:

«Кто вам сказал?»

«Что?»

«Про число найденных новобранцев.»

«Я же говорил, ещё в день аукциона рабов в Императорском дворце. Обещал продолжать поиски. Мы недавно точно выяснили, сколько пропавших тогда людей нашли.»

«Их было тринадцать, верно?»

«Да, всё так.»

«…»

Шарон замолчал.

Винсент насторожился, уловив тревожную ноту в его взгляде.

«Что-то не так?»

«В подземной тюрьме было двенадцать человек.»

«Ч-что? Так…Я ошибся?»

Винсент нахмурился и повернулся к мужчине, стоявшему неподвижно, словно статуя. Это был агент Специального отряда, приставленный к нему в охрану по приказу Шарона.

Мужчина едва заметно кивнул. Он уже передал Винсенту всю необходимую информацию. Этим кивком он подтвердил: названное Винсентом число верно.

В тот же миг Шарон резко поднялся с места, и на его лице застыло устрашающее выражение.

Со скрежетом стул отлетел назад, с грохотом ударился о стену и упал на пол.

«Что? Что случилось?» — спросил Винсент, вскакивая.

Агент Специального отряда, охранявший Винсента, встал на пути Шарона, положив руку на кобуру. Но Шарон даже не удостоил его взглядом, просто вышел из кабинета.

«Командир! Командир!» — позвал Винсент, но остановить его было невозможно.

Шарон стремительно пересёк коридор и направился в подземную тюрьму, находившуюся в деловом здании, туда, где содержали Клейдона.

***

«Вы прибыли, командир!»

Шарон, не теряя ни секунды, выхватил ключ от камеры прямо с пояса охранника, который в изумлении застыл на месте.

Открыв дверь, он прошёл мимо ошеломлённого тюремщика и резко спросил:

«Где он?»

Клейдон медленно открыл глаза.

«Ты пришёл.»

Глаза Шарона сузились, когда он увидел, как зловеще поблёскивают глаза заключённого. Это был не взгляд человека, сломленного отчаянием, наоборот, он скрывал в себе нечто тонкое, хитрое, тщательно спрятанное. И именно это вызывало в Шароне тревогу: [он не мог понять, что именно задумал Клейдон.]

«Я спросил, где он?» — повторил Шарон.

«Понятия не имею, о чём ты.» — невозмутимо ответил тот.

Шарон вытащил пистолет и направил его на Клейдона. Холодный ствол уткнулся в его сморщенный лоб.

«Я задал тебе вопрос.»

«И как ты хочешь, чтобы я ответил, если даже не объяснил, о чём речь?»

Щелк!

Шарон молча перезарядил оружие.

Клейдон, уловив его напряжение, вдруг широко улыбнулся:

«Хе-хе-хе...Почему ты так нервничаешь? Будто твоему рабу сейчас голову оторвут.»

И в тот миг Шарон понял. Клейдон действительно отдал приказ тому самому исчезнувшему стажёру. Его челюсть стиснулись, заскрипел зубами.

«Сделай это со мной...со мной!» — прошипел он сквозь зубы.

«Это будет не так уж и весело.» — усмехнулся Клейдон.

Шарон попытался подавить вспышку ярости, заглушить её.

Он знал: [агент не мог встретиться с Эйрин. Она бы не оказалась здесь, к тому же он запечатал магический круг, ведущий в деревню.]

[Нельзя поддаваться эмоциям.]

[Нужно выждать. Он сам вылезет, пока ищет Эйрин по всей столице.]

Но Клейдон, словно прочитал его мысли, не дал ему уйти:

«Не стоит спешить. С рабом всё будет в порядке…пока что.»

«Что ты имеешь в виду?»

«Из деревни до столицы идти долго. Я, можно сказать, подарил тебе немного времени. Такой уж я щедрый человек.»

«Он...в деревне?»

«Я послал его разобраться с Сарой Артур. Хотя ты хорошо спрятал её. Он провалился благодаря тебе.»

Клейдон самодовольно усмехнулся, наблюдая за лицом Шарона. А Шарон…Он не мог прочитать ни одной эмоции. Будто Клейдон полностью стер всё - даже гнев.

«Используй всё, что у тебя есть, чтобы остановить убийцу. Ведь он может появиться в любую минуту. Спать спокойно ты уже не сможешь. Раб твой - под угрозой.»

Шарон молчал.

«Но ты ведь знаешь: полностью защитить кого-то, невозможно. И чем больше времени пройдёт, тем больше ты начнёшь уставать. А потом - ослабишь охрану, оставишь его одного.»

Он сделал паузу, наслаждаясь напряжением.

«А потом…однажды ты войдёшь в официальную резиденцию. И увидишь тело своего раба, разделанное, как туша свиньи.»

Пистолет в руке Шарона задрожал. Он почти нажал на спуск. Но Клейдон, словно только этого и ждал, посмотрел на него с облегчением.

«Хочешь убить меня? Если сделаешь это сейчас, меня запомнят не как преступника, а как жертву. Ты всё ещё готов выстрелить?»

«…»

«Не можешь. Император приказал тебе не трогать меня.»

[Что бы ни сделал Великий герцог, командиру запрещено принимать меры.]

[Этот приказ…это была воля Императора.]

Дрожь в теле Шарона мгновенно исчезла.

«Не делай глупостей. Опусти оружие. Всё равно ты не можешь меня убить.»

Бах!

Вспышка вырвалась из дула. В воздухе раздался глухой хлопок. Искра осветила каменные стены подземелья.