После собрания Клейдон вернулся в особняк и немедленно заперся в своём кабинете.

Бах! звук резко захлопнувшейся двери заставил вздрогнуть слуг, которые ещё не знали новостей. Утром он уехал во дворец в приподнятом настроении, а теперь вернулся - бледный, как мертвец, с перекошенным от ярости лицом.

Он достал из кармана мятые бумаги - повестку, которую Шарон молча передал ему после Великого собрания.

«Что за…Чёрт побери!»

Клейдон сжал повестку в кулаке и со всей силы швырнул её в стену. Затем полетела и его трость, но даже этого оказалось мало, чтобы остудить ярость. Он с грохотом ударил кулаком по столу, выругавшись сквозь зубы. Его седые волосы всклокоченно затрепетали.

«Ради чего я всё это терпел?!»

[Он посвятил всю жизнь борьбе за власть. Проглотил унижение, став зятем, принял в дом незаконнорожденного ребёнка - только бы добраться до вершины. И теперь всё, что он заработал потом и кровью, ускользало в никуда.]

[Вся его власть была приостановлена - после показаний Дэйва. Его должность регента, скорее всего, будет отнята.]

[Обвинение в покушении на императора - это приговор. В политике - это хуже смерти. Если бы он был обычным аристократом, титула его уже лишили бы без раздумий.]

[Но он - единственный Великий герцог в Империи. Потеря поста регента - ещё не конец. Сначала надо снять с себя все обвинения.]

[Даже без регентства он всё ещё глава дома Каспианов. Всё ещё Великий герцог. Если переживёт этот кризис. У него будет шанс восстановиться.]

«Выход есть всегда…»

[Он уже подготовил линию защиты на завтрашнем допросе в Штабе Специального отряда. Будет утверждать, что Дэйв оклеветал его из мести. А тем временем Шарон, скорее всего, привлечёт магов, чтобы проверить тыльную сторону его руки. Чтобы доказать, будто он начертил магический круг, медленно убивавший Императора.]

[Значит, всё, что нужно - избавиться от круга. Тогда им нечего будет предъявить.]

Клейдон поднял с пола трость и снял перчатку. На его руке выступил уродливый магический знак, чёрный, будто впитавший в себя всю тьму, с выпирающими жилами.

[Потеря руки для мага - не катастрофа. Магия исходит не из рук, а из маны.]

«Шарон…»

[Он никогда не забудет этого унижения. Когда переживёт бурю -первым делом разорвёт Шарона на части.]

Клейдон уже поднял трость, чтобы начать разрушать магический круг, как вдруг…

«Ваша Светлость! Беда!» — без стука влетел Хоакин.

«Ты что, тоже решил надо мной поиздеваться?!» — рявкнул Клейдон, едва сдерживая ярость.

«Н-нет! Специальний отряд ворвался в дом…требуют обыск!»

Клейдон нервно усмехнулся. [Даже если они перевернут весь особняк - секретный проход в подвал найти будет непросто.]

«Молчи и не паникуй. Если никто ничего не скажет - всё пройдёт спокойно.»

«Н-но…командир точно спросил, где он находится.»

«…Секретный проход?»

«Да. Он говорил с такой уверенностью, будто знал точное место! Что мне делать?!»

Клейдон сжал виски. [Местоположение прохода знали только члены семьи. Если Шарону стало это известно…значит, это могла быть только она.]

«Неужели Виолетта…»

Он не успел договорить - в коридоре послышались стуки каблуков. В комнату вошла Виолетта, не появлявшаяся на людях целую вечность.

«Да, это я ему рассказала.» — спокойно сказала она.

«Ты…совсем спятила?!»

«Напротив. Сейчас я как никогда ясна разумом.»

Клейдон стиснул зубы. [Спорить с ней было некогда - если Шарон доберётся до прохода, всё будет кончено.]

«Ты заплатишь за предательство. Нарушение семейной тайны не останется безнаказанным!»

«А у тебя вообще есть право требовать расплаты?»

«Я глава рода!»

«Ах, ты разве не знал? Ты им больше не являешься.»

«Что ты сказала?»

«Если кто-то позорит семью - старейшины могут изгнать его. По семейному уставу.»

«Ха! Какие ещё старейшины? Твой покойный отец воскрес, что ли?»

«Милый, я тоже старейшина. Забыл?»

Клейдон вздрогнул. [Он и вправду забыл, что, передав ей часть власти при вступлении в брак, сам сделал её старейшиной.]

«Как единственная действующая старейшина, я объявляю: с сегодняшнего дня ты больше не Каспиан. Ты изгнан.»

«…»

«Документы о разводе придут в ближайшее время. Прощай, Клейдон.»

Виолетта развернулась и легко вышла из комнаты. В её шаге не было ни капли сожаления - даже после десятков лет брака.

Клейдон осел на пол. [Он потерял всё: власть регента, имя рода, репутацию. Преступления против Императора всплыли наружу. Шпионов, которых он тайно вывозил, вот-вот обнаружат.]

Он поднял глаза на стеклянную дверцу шкафа. В отражении он увидел старика. Жалкого, измождённого, уже почти чужого самого себе.

[У него больше ничего не осталось. Ничего.]

[Хотя…постой...]

[Остался один. Агент, отправленный убить Сару Артур. Он до сих пор не вернулся. Значит, где-то в деревне прячется.]

«Хоакин.»

«Да, Ваша Светлость…»

«Что с Сарой Артур?»

«Пока неизвестно…Он, похоже, не покинул деревню. Простите.»

«Сменить цель. Перейди на ту рабыню.»

«Вы хотите, чтобы я…похитил её?»

«Нет.»

«Тогда…»

[Вернуть утраченную власть через рабыню было невозможно. Он мог бы лишь выжить…но разве это жизнь? Лучше смерть, достойная дворянина.]

[Но умирать он не собирался в одиночку.]

Глаза Клейдона налились кровью. В них пылала ненависть.

***

Тем временем, в другом конце особняка…

Каллиопа, спокойно наслаждавшаяся чаем в гостиной, была почти выдворена из неё агентами Специального отряда, которые ворвались без предупреждения.

«Что вы вообще здесь ищете?!» — возмутилась она.

[Когда рабыня, которая должна была умереть, внезапно вернулась к жизни, первым делом она прокляла Дэйва. Она решила, что этот идиот даже убить толком не смог, а потом ещё и украл деньги, чтобы сбежать.]

[В тот момент её переполняла такая ярость, что, казалось, она вот-вот сойдёт с ума. Но ничего поделать было нельзя. Оставалось лишь ждать следующего подходящего случая. В этот раз она собиралась нанять убийцу за крупную сумму.]

[Однако всё пошло не по плану. Когда в особняк внезапно ворвались агенты Специального отряда и начали обыск, внутри неё закралось беспокойство. В доме находилось слишком много вещей, которые могли бы обернуться против неё.]

Она отчаянно пыталась узнать, что происходит, но тщетно. [С тех пор как в последний раз выходила в бутик, она не покидала особняка ни на шаг.]

[Именно тогда её взгляд зацепился за проходившую мимо горничную. Каллиопе не понравилось, как та медленно поклонилась, несмотря на то что их взгляды пересеклись.]

[Командир ещё не женился на той рабыне, но отношение к ней уже резко изменилось. Как вообще получилось, что она - принцесса целого Королевства оказалась в таком положении? Всё из-за этой мерзкой, живучей рабыни и глупого Дэйва.]

Она подавила подступающую злость, тихо напевая. [Сейчас было не время враждовать с прислугой, особенно когда вокруг не осталось никого, кто был бы на её стороне.]

«Эй, можно тебя на минутку?» — произнесла она.

«Да, Ваше Высочество.»

«Я видела агентов Специального отряда. Ты случайно не знаешь, что происходит?»

«Точно не знаю…Но слышала, что это как-то связано с бывшим дворецким.»

«С бывшим…Дэйвом?»

«Да. Говорят, он совершил ужасное преступление и был пойман командиром во время попытки побега.»

«Вот как…» — протянула она, чуть прищурившись.

[Так значит, Дэйв не сбежал, а был схвачен? Значит, он всё рассказал. Этот тупой, никчёмный мужчина не смог бы сохранить тайну, даже если бы от этого зависела его жизнь. Тогда зачем прибыли агенты? Что они ищут?]

[Неужели доказательства того, что это я за всем стояла?]

[Что будет, если правда всплывёт?]

[Пусть они и обсуждали с командиром возможную свадьбу, официально Каллиопа всё ещё была пленницей. Заключённой, которая пыталась убить невесту командира…Как бы она ни крутила это в голове - выбраться из ситуации без последствий было невозможно.]

«Великий герцог уже вернулся? Говорят, он сегодня утром ездил в Императорский дворец.»

«Вернулся…но, думаю, вам лучше пока не встречаться с ним.»

«Почему?»

Горничная огляделась по сторонам и понизила голос:

«Кажется, Его Светлость был изгнан из семьи.»

«Что ты такое говоришь?»

«Я слышала от другой служанки. Великая герцогиня, как старшая в роду, лишила Великого герцога его титула и положения главы семьи.»

«…Можешь идти.» — коротко сказала Каллиопа.

[Когда Клейдон показал, что не сможет стать для неё щитом, у неё остался только один способ выжить - бежать.]

Она бросилась в гардеробную, наспех накидывая в большую сумку украшения и платья. Уже собиралась выйти из спальни, как вдруг заметила странную коробку. Это была большая коробка из-под платья.

«Что это? Ах!»

Вспомнилось последнее посещение бутика мадам Лэнгси. [Видимо, доставили заказанное тогда платье. Но когда?]

«Она ведь хвасталась, что свадебное платье для рабыни уже готово…»

Каллиопа с тревогой открыла коробку - и замерла. [Оттуда шёл какой-то гнилостный запах. Что за…?]

Она приподняла крышку и резко сжала губы.

«Ммф!»

Внутри лежала гниющая человеческая рука. Отрезанная конечность была буквально разорвана на части, словно кто-то вырвал её с невероятной силой.

[Кто мог такое сделать?]

После того как Королевство пало, трупы стали для неё привычным зрелищем. Гниющие части тел уже не вызывали в ней ужаса. Но эта рука…

Каллиопа прищурилась, пытаясь рассмотреть татуировку на посиневшем предплечье.

[Узнаваемый рисунок.]

[Это была рука Дэйва.]

Теперь она поняла, кто отправил эту посылку. Шарон. Он всё узнал от Дэйва и послал ей предупреждение.

[Он знает.]

Руки Каллиопе задрожали.

«Как он…»

Тук.

Коробка выпала из рук. Послышался резкий хруст, и оторванное предплечье покатилось по ковру. Бумага, в которую оно было обёрнуто, порвалась от удара.

Каллиопа заметила, что к предплечью прикреплён какой-то листок. Что-то написано…

«Это не бумага…»

Это был магический свиток.

И в тот же миг коробка взорвалась с оглушительным грохотом.