[Если оглянуться назад, во всём этом было что-то странное.]

[Когда после победы в войне раздавали награды, Шарон выбрал себе именно эту землю. Тогда все думали, что он лишь исполняет прихоть раба, чью просьбу якобы нехотя удовлетворяет.]

[Но Шарон не был человеком, который принимает столь серьёзные решения, руководствуясь лишь чьими-то мольбами. И никто даже не задался вопросом, почему. Все просто посмеялись, решив, что раб наверняка отблагодарил его чем-то, достойным такой щедрости.]

[А, ведь именно Шарон настоял на вводе войск в эти земли, даже когда план укрепления границ был уже завершён.]

Клейдон теперь был в этом уверен: [Шарон знал о залежах магических камней с самого начала.]

[И он искусно всех провёл, сославшись на необходимость заселить деревню бывшими рабами. Более того, он воспользовался Эйрин, уроженкой этих мест, чтобы провернуть свою операцию.]

[Этот мерзавец…!]

Клейдон стиснул зубы, осознавая, что Шарон переиграл его на всех уровнях.

«Ваше Высочество.» — холодно произнёс он. «Насколько мне известно, каменоломня была уничтожена пожаром.»

«Да, пожар был. Но магические камни не пострадали. Как вы, конечно, знаете, они не горят.»

«…»

Никто не посмел даже улыбнуться шутке Винсента.

«Итак, продолжим? Командир, зачем вы нам всё это показываете? Хотите похвастаться, что стали самым богатым человеком в Империи?»

«Я действительно построил каменоломню, но управлять ею мне сложно, так как я не могу покинуть столицу. Поэтому я хочу попросить о помощи.»

«И чем же мы можем вам помочь?»

«Я передаю свои земли Вашему Высочеству. Прошу, примите этот дар.»

«…!»

В зале воцарилась полнейшая тишина.

Это заявление потрясло собравшихся даже сильнее, чем сундуки, доверху набитые магическими камнями.

[Передать Винсенту территорию, богатую магическими камнями? Всё равно что добровольно отдать курицу, несущую золотые яйца.]

Некоторые из знатных особ тихо посмеялись над нелепостью ситуации, но другие сразу начали просчитывать последствия.

[Даже если Шарон передаст Винсенту земли, принц не сможет разрабатывать месторождения самостоятельно. У него нет ни денег, ни рабочих для этого.]

[Значит, он будет вынужден передать права на добычу. Скорее всего, он поступит так же, как Император, сдавая шахты в аренду аристократам. И, естественно, он выберет из них самых преданных.]

[В этот момент до знати дошло нечто важное: вся расстановка сил в Империи только что перевернулась.]

[Винсент ясно дал понять, кто теперь правит этим. В государстве, где власть можно купить за деньги, всем было очевидно, кого теперь нужно задабривать, чтобы жить в роскоши.]

В зале заметно оживились взгляды.

«Если сдавать шахты в аренду пяти семьям в год…»

[Пять семей?] Глаза знати загорелись.

Но тут Винсент тяжело вздохнул и развёл руками.

«Ах, но я, кажется, вынужден отказаться. В нынешней ситуации я просто не смогу управлять этими землями. Прошу прощения, командир.»

[Все прекрасно понимали, о чём он говорил.]

[Винсент вскоре должен был уступить титул наследного принца своему ещё не рождённому сводному брату. Но если бы территория осталась за ним, а не за Шароном, то аристократы могли бы извлечь выгоду, помогая её «развитию». Более того, если бы им повезло попасть в пятёрку избранных, это было бы настоящей удачей.]

[Значит, Винсенту нужно было сохранить свой титул. Любой ценой.]

[Кто-то из смелых аристократов, до сих пор осторожно следивших за Клейдоном, решил рискнуть.]

«Ваше Высочество, о чём вы говорите? Не беспокойтесь, мы будем вам помогать изо всех сил.»

«Лорды?» — Винсент удивлённо оглядел собравшихся.

[Люди, которые собрались здесь, чтобы сместить его, теперь предлагали помощь?] Он многозначительно посмотрел на них, и аристократы отвели взгляды, натянуто улыбаясь.

«Странно…Разве мы не должны были обсудить статус наследного принца?»

«Была такая повестка? Вроде бы никто о ней не слышал…»

«Ваше Высочество, не стоит верить слухам.»

Они украдкой глянули на Клейдона, делая вид, что не понимают, о чём речь.

[Это означало, что они нарушат данное ему обещание. Но что с того?]

[Им не было выгоды в том, чтобы новым наследником стал ребёнок Селестии. А вот если Винсент останется на своём месте, у них будет возможность разбогатеть.]

Притворившись обеспокоенным, Винсент некоторое время молча изучал лица собравшихся. Затем глубоко вздохнул.

«Так вот зачем ты решил открыть каменоломню…»

Когда он впервые услышал об этом плане, то подумал, что Шарон окончательно сошёл с ума.

[Этот безумец намеренно раскрывает месторождения магических камней?]

[Тогда у Винсента не было выбора, кроме как следовать его плану. Но если бы был хоть малейший шанс переиграть ситуацию, он бы точно воспользовался им.]

«Это могло быть большой проблемой…»

[Да, аристократы боялись Клейдона. Но не настолько, чтобы преодолеть свою алчность.]

[Теперь им не требовались ни подкуп, ни уговоры, чтобы защитить Винсента. Они будут делать это ради собственной выгоды.]

[Этот утончённый, филигранно исполненный ход, использующий самую суть человеческой жадности, вызывал у него невольное восхищение.]

Сдерживая рвущийся наружу смех, Винсент сохранил невозмутимое выражение лица и мягко произнёс:

«Тогда я доверюсь вам всем и приму предложение командира. В будущем мне понадобится ваша поддержка.»

«Конечно, Ваше Высочество!»

«Вы можете положиться на нас!»

Так интрига Клейдона рухнула, даже не успев быть обсуждённой.

Он надеялся устранить Винсента и захватить всю власть, но его планы были растоптаны в мгновение ока.

Его лицо застыло в мрачной маске, полное бессильной ярости.

Ничто не могло быть более унизительным.

Винсент смотрел на Клейдона с облегчением, которое не могло скрыться даже под его сдержанным выражением. [На первый взгляд он выглядел бесстрастно, но его борода слегка подрагивала. Он, наверное, не мог дождаться, когда сможет использовать магию. Хотя для этого ему нужно было сначала разморозить свою ману.]

«Переходим к следующему вопросу?» — спокойно предложил Винсент.

Знатные особы выпрямились в креслах, их взгляды на Винсента искрились живым интересом. [Их отношение к нему изменилось - это было видно сразу.]

[Честно говоря, Винсенту это не доставляло дискомфорта. Те, кто до этого не оказывал должного уважения ему как наследному принцу, теперь старались угодить. И хотя он старался оставаться спокойным, нельзя было не признать: такое положение дел было очень возбуждающим.]

[Неужели именно поэтому Клейдон не может отказаться от власти?] Винсент сдержал едва заметную усмешку.

«Я предлагаю лишить Великого герцога Клейдона титула.» — произнёс он спокойно.

Знатные особы уставились на Винсента с удивлением. [Он хочет избавиться от политического оппонента сразу же, как только пришёл к власти? Опытные аристократы сочли это поспешным и импульсивным поступком.]

«Прошу прощения, Ваше Высочество, но это не вопрос, который можно решить на Великом Собрании.» — сказал один из них.

«Ваше Высочество, для того чтобы лишить дворянина титула, нужна веская причина.» — добавил другой.

[Несмотря на свою новую силу благодаря добыче магических камней, Винсенту всё же было трудно лишить Великого герцога его статуса регента без достаточных оснований. В конце концов, нельзя было просто сместить Клейдона из-за личной вражды.]

«Но лишение полномочий возможно, не так ли?» — продолжил Винсент, не отводя взгляда от Клейдона, который продолжал смотреть на него, не моргнув.

«Это правда, но…необходима убедительная причина.» — ответили ему.

«Причина ясна. Попытка убийства Его Величества Императора. Я требую приостановить полномочия регента до тех пор, пока не будут подтверждены обвинения.» — заявил Винсент.

«…!»

Знатные особы ошеломленно замерли. [Клейдон пытался убить Императора? Попытка убийства Императора - это было достаточно серьёзное обвинение, чтобы получить смертный приговор. Но почему он это сделал? Что он мог преследовать?]

С другой стороны, Винсент не мог делать такие заявления без доказательств. Пока знатные смотрели на напряжённое противостояние между Клейдоном и Винсентом, сам Клейдон усмехнулся, как бы не веря в происходящее.

«Ваше Высочество, вы что, во сне? Это такая абсурдная идея, что даже не стоит её обсуждать.»

«Я тоже не мог поверить в это. Но факт остаётся фактом. Регент совершил измену. Даже если это всего лишь сон, всё равно невероятно.» — сдержанно ответил Винсент.

«…Ваше Высочество, лучше следите за словами.»

«Но я теперь верю. Доказательства были слишком очевидны.» — продолжил Винсент.

«Доказательства? Какие ещё глупости вы говорите?!» — воскликнул Клейдон, краснея от ярости, но вдруг застыл. В воздухе повеяло гнилым запахом крови, смешавшимся с отвратительной вонью, настолько сильной, что она чуть не вывела из строя их обоняние.

Некоторые из аристократов, обладавшие хорошим чувством запаха, зажали носы платками. В зале, к удивлению всех, распахнулась дверь, и в комнату вошёл агент Специального отряда, сопровождающий грязного бродягу, чьи черты лица было невозможно разобрать из-за слоя грязи.

Аристократы тут же отпрянули, заметив, что у бродяги не было руки. От него исходил настолько ужасный запах, что они едва удерживали себя от тошноты.

[Кто этот человек, которого Винсент впустил в зал?] — с недоумением думали они.

Но среди присутствующих был один, кто сразу узнал личность этого бродяги. Клейдон стиснул трость, готовясь к худшему.

«Дэйв!» — прохрипел он.

[Неужели он всё ещё жив? Разве он не погиб от рук Шарона?]

[Винсент знал, почему так уверенно представляет это доказательство. Дэйв был единственным, кто знал о слабости Клейдона. Именно поэтому Винсент приказал Дэйву убить Уильяма, чтобы избавиться и от него.]

[Так вот оно что…] — мелькнула мысль у Клейдона.

[Неужели все слухи о том, что Уильям сгорел заживо, были лишь ложью?]

Глаза Клейдона невольно обратились к Шарону. Но тот просто смотрел вперёд, с явным выражением скуки на лице, как будто ему было всё равно. Он был уверен, что Клейдон падёт.

Винсент, ожидая, когда шум утихнет, обратился к Дэйву.

«Свидетель, представьтесь.»

Дэйв немного поколебался, прежде чем заговорить.

«Я…дворецкий семьи Каспиан и первый ученик Великого герцога Клейдона.»

Клейдон закрыл глаза, не в силах слушать дальше. [Это был момент, когда то, что он считал величайшим днём своей жизни, превратилось в худший кошмар.]

Его измождённое лицо стало затуманенным, и на нём отразилась безысходная тоска.