«Что...Что это такое? Что он собирается сделать? Разве недостаточно того, что мужчину заперли в клетке, так ещё и кнут...! Вы говорили, что нас просто продадут в рабство!»
«Это часть процедуры.»
«Что?»
«Так принято на аукционах рабов. Проверяют, чтобы они не умерли сразу после продажи из-за пары ударов.»
«О, нет…»

Эйрин крепко зажмурилась, не в силах смотреть на сцену. Шарон, цокнув языком, посадил её к себе на колени.

«Отпусти меня! Пусти!»
«Открой глаза.»
«Нет! Нет!»

Шарон обхватил Эйрин, которая билась в его руках, как загнанный зверь. Она заёрзала ещё сильнее, когда он приблизил рот к её уху.

«Пусти меня! Отпусти, прошу!»
«Видишь камень маны на столе? Он нужен не только для торгов. С его помощью можно передать указания ведущему. Что ты хочешь, чтобы он сделал? Отрезал рабу палец?»

Эйрин моментально замерла. Шарон прижал губы к её холодному виску.

«Открой глаза.»
«…»

Сквозь отражение в окне он увидел, как её бирюзовые глаза медленно открылись. Слёзы скопились на ресницах, но не упали. Её подбородок дрожал от попытки сдержать рыдания, и Шарон невольно подумал о том, как бы он хотел провести по нему рукой.

«Не смей закрывать глаза. Ты должна видеть последствия своего выбора.»

На сцене к клетке подошли трое мужчин. Один просунул длинный шест и обхватил им шею Феликса, двое других вытащили его наружу.

«Угх! Ха!»

Его бедра били тяжёлыми дубинками, сравнимыми с предплечьем. В месте касания кожа вспыхивала фиолетовым свечением и сразу угасала.

«Ты знаешь, что это?» — спросил Шарон, наблюдая за происходящим.
«…Не знаю и не хочу знать.»
«Это магический инструмент для поимки зверей. На его конце — заряд молнии. Уколит, как только коснётся кожи.»
«Перестань! Я же сказала, что не хочу слушать!»
«Но ты всё равно слушаешь, даже если не хочешь.»

Слёзы сорвались с её глаз и оставили тёмные пятна на платье.

Феликса вернули в центр сцены. Ведущий снова ударил кнутом о пол, а затем со всей силы опустил его на спину Феликса.

Когда хлыст коснулся кожи, мышцы на спине раба резко сократились, обрисовав каждую линию. В этот момент тело Эйрин дёрнулось, как будто удар пришёлся по ней.

Шарон крепче прижал её к себе, удерживая в объятиях, пока она извивалась, будто новорождённое животное. Внутри него росло странное чувство: часть его хотела разорвать её на части, а другая — удерживать здесь вечно.

«Хватит…Прекратите это, прошу. Ты можешь остановить его, командир…»

Эйрин всхлипнула, обернувшись к нему. Шарон сузил глаза, заметив, как её влажные бирюзовые глаза, наполненные мольбой, ещё больше усиливают её хрупкую красоту.

«Почему ты дрожишь? Ты же знала, что так будет.»
«Нет, я правда не знала, что это случится. Я думала, их просто продадут в рабство, и всё…»
«Вот поэтому ты и отвергла меня.»

«…»
«Но теперь ты должна понять: это только начало.»

Ведущий вновь обрушил кнут с яростью. Эйрин молилась, чтобы Феликс потерял сознание, но он даже не шелохнулся, пока двенадцать полос не запечатлелись на его спине.

Ведущий вытер пот с лица платком и указал на Феликса.

«Посмотрите на него! Столько ударов, а он даже не дрогнул! Это солдат из Королевства Сьерра! Можете обращаться с ним так грубо, как захотите, он всё выдержит. Ну что ж, начнём торги!»

Ставки взлетели стремительно. Один из дворян махал своей табличкой так резко, что казалось, он вот-вот свалится. Его лицо, раскрасневшееся от опьянения, и пустые бутылки, разбросанные у ног, только усугубляли ситуацию.

«Давайте договоримся! Я покупаю его, и вы вытащите его сюда, чтобы развлечь нас!»

«Вы серьёзно? Это раб, который умеет держать меч.»
«Ха! Он всё равно раб. Думаете, я шучу в таких вещах?»

«Граф Кляйн так щедр! Ну что ж, сделка состоится. Тем более, граф пообещал нам грандиозное зрелище!»

Аукционный зал оживился. Граф Кляйн поднялся на сцену под громкие аплодисменты. Феликса не убрали, как остальных рабов. Вместо этого его усадили в кресло, заковав в кандалы.

Эйрин не почувствовала облегчения. Взгляд графа, полный безумия, и его жестокая улыбка внушали ей тревогу. Даже запах, который он источал, был странным.

Она не удержалась и прошептала:
«Что он задумал?»

«Кажется, он хочет развлечь публику.» — проговорил Шарон с мрачным тоном.
«Развлечь? Ч-что вы имеете в виду?»
«Я имею в виду пытку. А затем смерть раба.»

Шарон произнёс это одновременно с тем, как ведущий сделал жест в сторону сцены.

На сцену вынесли серебряный поднос, на котором ровными рядами были разложены разнообразные орудия пыток и лезвия. Всё выглядело чисто, почти безупречно, словно их только что тщательно вымыли и подготовили.

Граф Кляйн подошёл к подносу, его крупные руки скользнули по холодным инструментам. Толпа притихла, наблюдая за его действиями. Кто-то нервно сглотнул, а чьи-то глаза блестели от воздействия галлюциногенных препаратов. Все, затаив дыхание, ждали, пока Кляйн сделает выбор.

Эта искажённая атмосфера возбуждения вызывала у Эйрин мурашки по всему телу. Толпа выглядела обезумевшей. Людей в этом зале не было — только чудовища, лишённые совести.

Эйрин наконец поняла, почему Шарон привёл её к Саре до аукциона. ‘Это был не подарок. Он хотел показать ей тех, чьи судьбы изменились из-за её решений. Он заставил её увидеть всё своими глазами, чтобы она страдала ещё больше.’

Она знала, что Шарон — человек, не способный на бескорыстную доброту. Но всё равно верила в него. Верила, что где-то глубоко внутри в нём осталось что-то человеческое. Как же она ошибалась. Чувство благодарности к такому человеку было глупостью. Она ненавидела себя за это.

«Я…Я согласна.» — прошептала она неожиданно для самой себя.

Эти слова сорвались с её губ прежде, чем она успела подумать. Слёзы затуманили её глаза, и она больше не могла разглядеть лицо Феликса.

«Вашей любовницей…Я стану вашей любовницей.» — продолжила она дрожащим голосом.
«Поздно.» — ответил Шарон, его голос был ледяным и безэмоциональным. Ни злости, ни раздражения, ни даже намёка на усмешку.

‘Он больше не нуждался в ней?’

Если бы она знала это раньше, никогда бы не отказалась от его предложения. Зачем она так упёрлась, когда с самого начала было ясно, что всё закончится так, как он захочет?

Эйрин сползла с его колена на пол, опустилась на колени и обхватила его ногу дрожащими руками.

«Я ошибалась…Была дерзкой…»
«…»

«Простите меня, прошу вас. Спасите его! Пожалуйста, командир, спасите ему жизнь!»

Её хрупкие плечи дрожали от отчаяния. Пальцы с силой вцепились в ковёр, а капли слёз упали на пол, оставляя влажные пятна. Шарон смотрел на эти доказательства её покорности у своих ног.

«Ты станешь моей любовницей?»
«Да, да, я буду хорошей…Очень хорошей…» — её голос дрожал, и она едва сдерживала рыдания.
«Я больше не нуждаюсь в тебе.»
«Прошу…Позвольте мне быть вашей. Проявите ко мне милосердие…Дайте мне ещё один шанс…»

Шарон поднял её подбородок, заставив встретиться взглядом. Её бирюзовые глаза, полные слёз, смотрели на него с мольбой. Одна слеза скатилась по её щеке и упала на его руку.

«Убедить меня стоит усилий.» — проговорил он холодно.

Эйрин замерла, в её голове всплыл их разговор перед аукционом.

[Ты хочешь верить, что мне неинтересно заполучить тебя. Но ты ошибаешься. Просто мне не нужна рабыня, лишённая страсти.]

Она медленно встала, опустившись обратно на его колено. Её ладони мягко обхватили его лицо. Шарон открыл глаза и встретился с её взглядом. Эйрин наклонилась ближе, их лица разделяли считаные миллиметры.

Её губы коснулись его холодных, лишённых эмоций уст. Слёзы стекали по её лицу, оставляя солёные дорожки. Она нежно прижалась к его нижней губе, затем осторожно провела языком вдоль её края.

«Если бы вы только…лишь немного…» — шептала она, но не успела договорить.

Шарон внезапно впился в её губы.