Аукционы рабов в подземельях Императорского дворца начались сразу после того, как Клейдон стал регентом. Примерно в то же время на его приемах стали подавать алкоголь, смешанный с «укропом» — лучшим галлюциногенным препаратом.

Хотя Клейдон презирал удовольствия и развлечения, он отлично понимал их полезность. Он знал, что именно удовольствия — самый легкий способ привлечь людей.

Поэтому, едва вступив в должность регента, Клейдон организовал аукционы рабов прямо в Императорском дворце, а также ввел в алкоголь с галлюциногенами. Это позволило ему привлечь на свою сторону растерянных из-за болезни Императора вельмож и сосредоточить в своих руках огромные прибыли, которые приносили эти аукционы.

С другой стороны, тех, кто оставался верен Императору, он не мог подкупить таким способом. Их он отправлял за пределы Империи, прикрываясь реформами на границах. Подобная участь постигла и армию, включая элитный Специальный оперативный отряд.

Однако сам Клейдон никогда не участвовал в этих аукционах и не притрагивался к алкоголю с галлюциногенами. Для него удовольствия были всего лишь инструментом, с помощью которого он обнажал слабости вельмож и подчинял их своей воле.

***                                                            

Когда наступила полночь, знать поспешила к месту аукциона, устроенному в подземелье. Слуги сновали между гостями, разливая напитки, пока те устраивались на своих местах. Дворяне пили алкоголь, смешанный с «укропом», словно уже привыкли к такому сочетанию.

Эйрин и Шарона проводили в отдельную комнату. Такие покои обычно предназначались для высокопоставленных лиц, вроде Императрицы Селестии или старейшин, когда те посещали аукционы.

Частный зал был спроектирован таким образом, чтобы из окна открывался обзор на сцену. Освещение здесь было гораздо ярче, чем в основном зале. У окна стоял изысканный стол из резного мрамора, а рядом с ним – длинный округлый диван, рассчитанный на двоих.

Столовые приборы были выполнены из серебра, а хрустальные бокалы украшены золотой каймой. Красный ковер на полу, мягкий и густой, был редкостью, привезенной из-за границы.

Эйрин сужала глаза, осматривая роскошь комнаты. В голове у неё всё звучали слова Сары:
[Его тоже там удерживали. Сейчас он в другой комнате...Интересно, что с ним будет, выпустят ли его тоже? Эти вопросы сводят меня с ума. Хотела бы я, чтобы кто-то дал ответы. Ты знаешь что-нибудь?]

Но тогда Эйрин не сказала ничего. Она притворилась, что ничего не знает, боясь осуждения Сары и её холодного взгляда, который когда-то был таким тёплым.

Она понимала, что Сара невероятно переживает из-за Феликса. И всё же поступила как трусиха. Эйрин чувствовала себя монстром за это.

«Что это за выражение на твоём лице? Я думал, ты будешь светиться от радости, раз собираешься встретить того, кого так хотела увидеть.» — раздался голос Шарона, вернувший её к реальности.

Он смотрел на неё внимательно, держа подбородок высоко.
«Подойди сюда.»

Эйрин нехотя подошла ближе, но Шарон резко схватил её за запястье. Несмотря на лёгкость его рывка, она словно кукла оказалась втянута в его объятия.
«...!»

Она не успела отреагировать. Закрыв глаза от испуга, а затем открыв их снова, Эйрин поняла, что находится в его крепких руках. Инстинктивно начала вырываться, но не успела ничего предпринять. Он держал её слишком уверенно.

«Почему...почему вы это делаете?»
«Смотри.»
«Что?»
«Посмотри вперёд.»

Благодаря яркому освещению в комнате окно отражало их лица, а не сцену за ним. Эйрин отвернулась, не желая видеть своё отражение. Тогда Шарон, находившийся так близко, что она чувствовала его дыхание, поймал её подбородок и мягко повернул голову обратно к стеклу. Его ленивый голос зазвучал у неё в ушах:
«Чего ты так боишься?»

Его вопрос был справедлив. Её лицо побледнело, словно она увидела привидение. Эйрин с трудом сглотнула.
«Н-ничего подобного.»
«Я вытащу тебя отсюда.»

Она чуть не кивнула в ответ. Ей хотелось сбежать. Лучше умереть, чем видеть, как жителей её деревни превращают в рабов.

«Стань моей любовницей. Тогда я спасу деревню и тебя тоже. Это твой последний шанс.»

Его голос, низкий и хриплый, звучал вкрадчиво, как дьявольский соблазн. Через отражение в окне Эйрин встретилась с его карими глазами.

«Вы ведь не можете говорить это серьёзно.»
«Что?»
«Я знаю, что командиру я не особо важна. Вот почему вы так легко отказалась от предложения тогда.»

Шарон с интересом приподнял уголки губ.
«Ты правда так думаешь?»
«Разве нет?»

«Ты хочешь верить, что я не заинтересован, но ошибаешься. Мне просто не нужна страстная рабыня, лишённая желания.»

«Что вы...»

«Садись.»                                                                                                  

Шарон выпустил её и сел на диван, элегантно закинув ногу на ногу и развалившись с хищной грацией.

«Это уже не имеет значения, не так ли? Ты сама упустила свой шанс. Теперь тебе остаётся только смотреть до конца. Смотреть, как твой народ падает.»

Эйрин сжалась, её лицо застыло от ужаса. В этот момент слуга вкатил в комнату большой поднос. На столе появились фрукты, десерты, а также вино и шампанское в ведёрке со льдом.

Шарон налил вино в круглый бокал. Если Эллисон была права, алкоголь содержал галлюциногены, хотя она никогда об этом прямо не говорила. Но магические защитные круги на его теле делали его нечувствительным к таким веществам.

«Садись. Во второй раз.»

Эйрин села на самый край дивана. В тот же момент свет в комнате потускнел, а яркие прожекторы осветили сцену в центре зала. Аукцион рабов начался.

Порядка в процессе не было. Иногда на сцену выводили одного раба, иногда — сразу несколько.

Дворяне то и дело поднимали и опускали таблички. Когда на сцену вышла красивая женщина, ставки взлетели до небес. Ведущий назвал её «спящей товаркой».

Эйрин не могла сдержать дрожь. Если бы не Шарон, её саму могли бы выставить на сцену как «спящий товар».

Женщину купили за огромную сумму. Победитель усадил её на стол, насильно влил ей вино в горло. Когда она, задыхаясь, упала без сил, дворянин с глумливой улыбкой навис над ней.

Эйрин не отводила взгляд, хотя с трудом глотала подступающий ком в горле. Жителей деревни ещё даже не вывели на сцену, и она чувствовала, что не имеет права испытывать слабость раньше времени.

На сцене царило напряжение, будто там вот-вот выпустят дикого зверя. Атмосфера начала меняться, когда продали ещё несколько рабов. Слуги установили в центре сцены массивный квадратный объект, покрытый чёрным полотном.

«Сейчас я представлю вам этот лот, могу гарантировать его качество, хоть он и слегка «в возрасте». О, ну перестаньте уже выкрикивать свои замечания! Разве я хоть раз вас подводил? Я даже не выношу на сцену заурядные товары!» — ведущий аукциона улыбался, наслаждаясь вниманием.

Слова ведущего заставили сердце Эйрин замереть. Её охватило мрачное предчувствие. Она догадывалась, кто мог находиться под чёрной тканью.

«Все вы знаете Королевство Сьерра, верно? Это пустынная страна к востоку от нас. А знаете, чем славится Сьерра? Хм? О, правильно, ковры. Разве ковёр, по которому вы сейчас ходите, не из Сьерры?»

Ведущий картинно наступил на дорогой ковёр, вызвав смех у знатных гостей. Лишь у Эйрин пересохло во рту, и она не могла разделить их веселье. Она понимала, к чему клонит ведущий.

«Второе, чем знаменита Сьерра, это её солдаты. Что, торопитесь узнать, почему? Терпение, я как раз об этом расскажу.»

С того момента, как упомянули Сьерру, шум в её голове стал невыносимым, и гулкий стук сердца словно готов был разорвать барабанные перепонки.

«В Королевстве Сьерра на военную службу принимают только тех, кто умеет владеть мечом. Собирают всех претендентов и отправляют в пустыню, давая им лишь бурдюк с водой и серповидный меч. Только те, кто выживет в течение недели, становятся настоящими воинами.»

Шарон перевёл взгляд со сцены на Эйрин. Она сжала платье так сильно, что её пальцы побелели. Напряжённые плечи говорили о готовности сорваться с места в любую секунду. Она всё поняла. Звезда представления была ясна.

«Именно поэтому армия Сьерры считается элитной. Лишь немногим удаётся пройти через такие испытания. Но награда стоит того: стать солдатом — значит обрести честь и успех. Почему такая долгая прелюдия? Ха-ха! А теперь я представляю вам раба из Сьерры!»

Ведущий взмахнул руками, давая знак слугам снять чёрную ткань.

«О…»

Эйрин рухнула на пол. В большой клетке для зверей находился Феликс. Он стоял на коленях, с кляпом во рту и руками, скованными за спиной. Его обнажённое мускулистое тело, прикрытое лишь брюками, было выставлено на обозрение толпы.

«Вы ведь понимаете, как редко на рынке появляются военные рабы. Солдаты редко попадают в плен как рабы, если только их страна не разрушена. А если их и захватывают, то продают как военнопленных, а не как рабов. Поэтому я гордо представляю вам этот лот!»

Глаза дворян загорелись от интереса. Семьи могли иметь ограниченное число собственных солдат, но легко могли позволить себе купить раба, способного держать меч. Такие рабы уступали по популярности только тем, кого брали в спальню.

«Посмотрите на его телосложение! Прекрасная фигура, правда? Крепкие кости, упругая кожа. И, несмотря на тёмный оттенок кожи, он выглядит гораздо моложе своего возраста, не так ли? Такой мощный, как настоящий солдат из Сьерры.»

Ведущий сунул длинную палку в клетку и ткнул ею Феликса. Тот яростно дёрнулся, заставив ведущего изобразить испуг.

«Ого, настоящий зверь, поэтому я не выпускаю его без надобности. Вы видели, какой он сильный, даже будучи голодным? Разве не здорово приручить такого раба и сделать из него телохранителя? А тем из вас, кто ищет более...уникальных удовольствий, он может подойти и для спальни. Такое тело способно выдержать всё. Не верите? Сейчас я вам это покажу.»

Ведущий достал из-за пояса свёрток и с грохотом ударил его о пол.

Кожаный кнут.