Император покинул банкетный зал, опираясь на руку иИператрицы.

Ночь наступила незаметно. Атмосфера в зале постепенно менялась: с наступлением полуночи всё погружалось в атмосферу разгула и порока. Некоторые из присутствующих, не дожидаясь конца вечера, срывали с себя маски благородства, открыто заигрывая друг с другом.

В это время слуга передал записку Шарону. Прочитав её, он встал с дивана.

«Следуй за мной.»                                                                                   

«Простите?»

Шарон покинул банкетный зал, оставляя позади шумное общество подвыпивших гостей. Эйрин пришлось последовать за ним, даже не зная, куда они идут. Их шаги эхом отдавались в витиеватой лестнице.

«Это нормально — так просто уходить? Куда мы направляемся?»

«В аукционный дом.»

«В аукционный дом? Но аукцион ещё даже не начался…зачем вы туда идёте?»

«Я не собираюсь продавать тебя, так что закрой рот и следуй за мной.»

«…»

Аукционный дом, где торговали рабами, находился в подвале банкетного зала.

Вокруг сцены полукругом были расставлены богато украшенные диваны. На столиках стояли бокалы с напитками и закуски. Рядом с каждым столиком стоял раб с номером, который предназначался для предстоящих торгов.

Помимо сцены, всё помещение было окутано полумраком. В сравнении с банкетным залом освещение было минимальным. Это делало обстановку ещё более мрачной, несмотря на роскошные декорации.

Эйрин оглядывалась вокруг, пока что-то не привлекло её внимание. В дальнем углу аукционного дома в полутёмном коридоре стоял мужчина, похожий на статую.

‘Как такой крупный человек мог обладать настолько незаметным присутствием?’ Лишь через мгновение Эйрин заметила, что у него были разные глаза. Это был агент Специального Отряда, которого она часто видела рядом с Шароном.

«Рик.»

Рик сухо поклонился, не меняя каменного выражения лица, когда Шарон обратился к нему.

«Я выполнил ваш приказ и разделил их.»

«Где они?»

«Позвольте мне показать вам.»

Рик остановился перед дверью в конце коридора. Шарон бросил взгляд на Эйрин, которая так и осталась стоять на месте, несмотря на жест Рика.

«Скажите мне сразу: зачем вы привёли меня сюда?»

«Ты не хочешь встретиться с теми, кого спасла?»

«…!»

Она хотела. Она скучала по ним так сильно, что однажды плакала, пока не уснула. Но она даже не надеялась на это, считая встречу невозможной. Эйрин в волнении спросила:

«Я могу их увидеть? Вы правда позволите мне увидеть жителей деревни?»

«Это твоя награда за хорошее поведение.»

Он, наверное, имел в виду её старания, когда она пыталась убедить его принять землю от Великого герцога. Эйрин сделала это по необходимости, но получила неожиданную награду. Она закрыла рот руками, чувствуя, как её глаза наполняются слезами.

«Я даже не ожидала…Я действительно не ожидала…»

«У тебя не будет много времени. Аукцион скоро начнётся.»

«Это ничего. Одного мгновения будет достаточно. Спасибо. Спасибо!»

«Иди.»

Шарон равнодушно кивнул, будто всё это было незначительно. Его невозмутимое выражение лица ясно показывало: он не собирался требовать ничего взамен. Возможно, это действительно было просто наградой за её содействие.

Впервые она почувствовала к нему благодарность. Настолько сильную, что на мгновение забыла даже свою ненависть. Эйрин успокоила колотящееся сердце и толкнула железную дверь, которую открыл Рик.

В тесной камере находилось десять человек. Все они были теми, кого она выбрала. Когда настороженные взгляды узников устремились на Эйрин, их глаза широко раскрылись от удивления. Среди них была Сара.

«Посмотрите, кто это! Эйрин!»

«Тётя!»

Сара бросилась к ней и крепко обняла. Её одежда была ужасно грязной, видимо, из-за борьбы по дороге сюда, а от неё самой шёл резкий запах пота. Но Эйрин это было безразлично. Она спрятала лицо в её уютных объятиях.

«Что случилось, дорогая? Ты знаешь, как я волновалась, когда тебя увели?»

«Простите…»

«Нет, это не твоя вина. Главное, что ты в безопасности. Ты в безопасности.»

Сара плакала. Эйрин достала платок из кармана и протянула ей, чтобы та не вытирала слёзы грязным рукавом.

«Я такая неуклюжая. Раньше я не плакала при виде тебя, а теперь чувствую, как сердце разрывается…»

Сара, моргая сквозь слёзы, снова посмотрела на Эйрин и вдруг удивилась.

«Что? Почему ты так одета?»

«…Это подарил мне командир.»

«Командир? Кто это? Подожди…Ты имеешь в виду, что ты…»

Сара резко замолчала, вспомнив смутные воспоминания. Мужчина, который увёл Эйрин, был лидером Специального Отряда. Ей припомнилось, как Имперские солдаты называли его командиром. Сара сглотнула.

«Ты хочешь сказать, что это тот самый человек, который убил дядю?»

«…»

«Ты всё ещё находишься у него в плену? Он нарядил тебя так? Он тоже привёл тебя сюда?»

«Да…» — тихо ответила Эйрин.

«Почему? Он собирается продать тебя как рабыню? Нарядил вот так, чтобы отдать богачам-извращенцам?»

«Нет, он…мой господин.»

Сара тяжело вздохнула. Она не знала, хорошо это или плохо, но, похоже, командир превратил Эйрин в свою рабыню.

‘Какой мужчина мог бы устоять перед такой девушкой, как она? Настолько красивая…’ Сара всё время боялась, что с ней может случиться, с того самого момента, как её увели. Теперь она видела, как всё обернулось.

Сара крепче, чем обычно, сжала плечи Эйрин. Её душу раздирало осознание, что девушка, чтобы выжить, была вынуждена отдать всё врагу. От этой мысли Сару возмутило.

«Ты помнишь, что я говорила тебе, когда Имперская армия вторглась в нашу деревню?»

«Ты велела мне делать всё, чтобы остаться в живых.»

«…Я помню.»

«Ты должна сделать всё, чтобы выжить. Твоё тело теперь не имеет значения. Когда ты умрёшь, оно исчезнет. Я тогда сказала, что готова продать своё тело, свои слёзы, свою жизнь — всё, если это вернёт моих детей. Ничто больше не важно, так что держи голову высоко. Ты не сделала ничего плохого, поняла?»

Сара была уверена, что Эйрин продала себя, но не осудила её. Вместо этого она утешила её, вселяя уверенность.

Эйрин сдавило горло от нахлынувших эмоций. Её переполняла благодарность к этой женщине. Она ожидала услышать презрительное осуждение, но Сара оказалась совсем другой.

Эйрин боялась осуждения и надеялась, что, хотя бы тётя поймёт её. Сейчас она почувствовала облегчение, но тут же что-то заставило её насторожиться.

«Тётя…»

«Фух, ну да, ты наполовину Иеремейка. И что?»

«Я так понимаю, тебя не удивляет, что я принадлежу к племени Иеремии?»

«…Нет, это меня не удивляет. В этом огромном мире полно удивительных людей.»

Сара отвела взгляд, словно стараясь избежать её взгляда. Эйрин, поколебавшись, задала новый вопрос:

«Ты знала об этом раньше?»

Сара не ответила, но её лицо всё сказало.

«Как ты узнала?»

Льюэйн постоянно беспокоился, пока они с Мишей, матерью Эйрин, жили в Империи. Он боялся, что однажды тайна происхождения дочери раскроется. А тот факт, что рабство в Империи до сих пор существовало, только усиливал этот страх.

В конце концов, Льюэйн сбежал из Империи вместе с Мишей. Поселившись в деревне, он тщательно скрывал её происхождение. Даже Аслам, муж Миши, не знал её тайны, пока на свет не появилась Эйрин. В тот момент, когда Миша родила её, из её глаз текли кристальные слёзы.

‘Но как Сара смогла узнать?’ Дед скрывал её происхождение так тщательно.

Всплывший в памяти факт прояснил ситуацию: ‘Точно, ведь она была лучшей подругой мамы.’

Миша могла доверить эту тайну подруге, а может, Сара видела её слёзы раньше.

Как бы там ни было, Сара никому ничего не рассказала. Даже Феликс ничего не знал, значит, Сара не проговорилась. Эйрин крепко сжала руку тёти.

«Спасибо, тётя.»

«Не за что. Конечно, я должна была сохранить её тайну, ведь на кону стояла её жизнь.»

«Спасибо, что ты тоже в безопасности…» — Сара нежно провела рукой по лицу Эйрин и, вздохнув, глянула в сторону.

«Раз ты подчиняешься командиру, то, наверное, знаешь об этом.»

«О чём?»

«Тут творится что-то странное. Сначала я думала, что нас привели сюда, чтобы продать как рабов. Но вдруг десятерых из нас отделили от остальных.»

«Ах…»

«Потом нам сказали, что мы счастливчики, и дали воды с хлебом. Сказали, что нас скоро отпустят. Но я не знаю, можно ли в это верить. Надеюсь, что нас отпустят, но…»

Сара задрожала. Её голос стал хриплым, едва слышным, полным подавленной боли.

«Там держат ещё одного человека. Он в другой комнате…Я думаю, что с ним будет? Его тоже отпустят? У меня просто голова кругом от вопросов. Как бы я хотела получить на них ответы. Ты что-нибудь знаешь?»

Эйрин не могла ответить. Как она могла сказать Саре, что вместо неё в рабство отправят Феликса?

Она молча покачала головой. Сара похлопала её по спине.

«Конечно, всё будет хорошо. Как бы мне знать? Не говори мне такого, тётя. Не бери в голову. И не волнуйся. С ним всё будет в порядке.»

‘С ним всё будет в порядке. С ним всё будет в порядке…’

Сара повторяла эти слова, как заклинание. Эйрин закрыла глаза, ощущая, как невидимая рука сжимает её горло.