«Если вы так желаете, я вас понимаю. Я утвердил бы это сразу, как только Его Величество даст разрешение.»

«Вы всегда такой? Невероятно торопливый.»
«Я не тороплюсь, просто решил, что нет смысла откладывать.»

Клейдон отвернулся с удовлетворённым видом, в то время как лицо Шарона оставалось непроницаемым, пока он смотрел ему вслед.

Хотя Шарону удалось провести Клейдона, он не чувствовал ожидаемого удовлетворения. Его мысли вновь и вновь возвращались к той женщине. Как только они вошли в зал для приёма, жадные взгляды, скользящие по её телу, начали раздражать его.

Он и представить не мог, что это будет так сильно беспокоить его — показывать её на публике...
Его желание выстрелить этим людям прямо в глаза за их похотливость было за гранью понимания.

Кроме того, его тело, которое напряглось ещё тогда, когда она коснулась своей щекой его ладони, почти взбунтовалось. После того как он добился своей цели, не было никакой необходимости показывать её другим. Шарон поднял Эйрин на руки.

«К-командир?»
«Не сопротивляйся. Я на грани взрыва.»

Шарон направился на террасу, чтобы остаться наедине с Эйрин. Место было тёмнее, чем яркий банкетный зал, и, вероятно, использовалось для тайных встреч знати.

Это отвлекло многих любопытных взглядов. Конечно, они не исчезли полностью, но большинство гостей вернулось к веселью.

Поставив Эйрин на ноги, Шарон наблюдал, как она смотрит на него, пока он одним глотком осушал бокал шампанского, будто это была вода. Почувствовав её взгляд, он наклонил бокал и спросил:

«Что?»                                                                                               
«Нам можно остаться здесь? Здесь почти никого нет.»
«Что ж, хочешь, чтобы они продолжали смотреть на тебя?»

‘Разве не он сам привёл её сюда, чтобы показать всем?’ Эйрин не могла не удивляться его непредсказуемому поведению.

На террасе никого не было, кроме них двоих. Эйрин беспокоилась, что их уединение могло выглядеть странно.

Вместо того чтобы страдать от тошноты, играя роль любовницы командира, она решила идеально выполнить своё задание. Так Шарон не сможет упрекнуть её.

«Что мне делать теперь?»
«Если тебе скучно, можешь залезть ко мне на колени. Ох…чёрт.»

Он почувствовал напряжение в своём теле. Шарон запрокинул голову, с силой стиснув зубы. Вены на его шее, словно высеченные резцом, стали отчётливо видны.

Эйрин замерла от его грубой брани. Она не могла понять, почему он в таком плохом настроении, даже получив желаемое от герцога.

Опустевшие бокалы быстро множились. Шарон осушил уже два десятка, но не казался пьяным.

Вместо этого атмосфера вокруг него становилась всё более напряжённой. Его ленивое положение на диване источало манящую энергию, которая угрожала захлестнуть её.

Возможно, именно из-за этого всё больше женщин начали мельтешить на границе террасы и зала. Они прикрывали лица веерами, исподтишка поглядывая на его совершенные черты и великолепное телосложение.

Эйрин выпрямилась, чтобы дамы могли её заметить, затем взяла со стола фрукт и протянула его Шарону.

«Вы заболеете, если выпьете слишком много. Попробуйте это.»

Шарон немного удивился. ‘Разве у неё нет инстинкта самосохранения?’ Она оставалась спокойной даже перед лицом мужчины, явно напряжённого.

«Вам не нравятся клубника?»

Когда Шарон промолчал, Эйрин взяла виноград. Она вспомнила, как однажды видела такой в его спальне.

«Зелёный виноград совершенно спелый.»

Их взгляды встретились, и Шарон медленно открыл рот. Ненадолго поколебавшись, она вложила круглый фрукт ему в губы.

Его рот мгновенно увлажнился — не от фрукта, а от её прикосновения.

Не в силах сопротивляться порыву, Шарон схватил её за запястье, притянув ближе. Они были настолько близки, что их лица почти соприкасались.

Запах диких цветов усилился. Он исходил от её шеи. Его зубы заныли от желания оставить на её коже алые следы.

Но он сдержался. Легкая добыча не приносила удовольствия. Охота требовала терпения.

Сжав зубы, Шарон отстранился.

«Ох…»

Эйрин широко раскрыла глаза. Его взгляд был настолько жадным, что, казалось, он готов был съесть её. Но он ничего не сделал.

«Вы ведь просили меня стать вашей любовницей?»
«Да.»
«Это связано с сегодняшним днём? Вам нужно было использовать мою деревню?»

«Зачем тебе об этом думать? Ты ведь отказалась.»

Её размышления прервал звон колоколов.

«Внимание, дамы и господа. Его Величество Император Крис Чарльз Октавия Тизет, Её Величество Королева Селестия Ривен Беллами и Его Высочество наследный принц Винсент Лоан Тизет вошли.»

Банкетный зал мгновенно погрузился в тишину.

Император вошел в банкетный зал в сопровождении наследного принца Винсента и Императрицы Селестии. Он тяжело вздохнул и сел на трон, в то время как знать склонила головы в знак почтения.

«Давно мы не виделись, мои благородные подданные. Рад видеть, что все наслаждаются этим вечером.» — он перевел дух. «Как вы знаете, этот праздник посвящен плану улучшения границ...» — Император прервался, закашлявшись.

Клейдон вышел вперед, чтобы произнести короткую поздравительную речь от имени Императора:

«Как всем известно, план улучшения границ успешно реализован. Это знаменует новый этап в становлении нашей Империи Тизет как величайшей державы, не имеющей равных. Сейчас я хотел бы отметить людей, благодаря которым эта победа стала возможной, и прошу вас поприветствовать их громкими аплодисментами.»

Примерно пятнадцать рыцарей, удостоенных признания, вышли вперёд и отдали честь. Однако их жесты выглядели двусмысленно: было неясно, выражают ли они уважение Императору или Клейдону, стоящему прямо перед ним.

Шарон был последним в очереди. Подойдя вперед, он встал на одно колено и склонил голову. Император в ответ махнул рукой и улыбнулся.

«Герцог, не могли бы вы немного отойти? Кашель, наш командир хотел бы лично выразить своё уважение, кашель.»

«Ваше Величество, вы не возражаете?»

«Конечно, нет. Это вовсе не проблема, кашель, кашель.»

Клейдон вежливо отступил назад. Император протянул руку Шарону.

«Я не могу позволить герою Империи стоять на коленях. Встаньте, командир.»

Шарон молча поднялся и почтительно поцеловал руку Императора.

«Кашель…Наш командир всё ещё так же красив, как и прежде. Сколько времени прошло?»

«Три года.»

«Уже три года… кашель, командир, есть ли что-то, чего вы желаете?»

Шарон поднял глаза на Императора.

За три года его отсутствия Император изменился до неузнаваемости. Его налитые кровью глаза потускнели, волосы поредели, а кожа обтягивала костлявые руки и ноги. В то же время его живот выглядел так, будто он был на последних месяцах беременности.

Его ногти приобрели синеватый оттенок, а взгляд казался почти мертвым. Император был при смерти.

В этот момент Шарон встретился взглядом с наследным принцем Винсентом. Тот слегка покачал головой, его лицо выглядело зловеще. Шарон спокойно склонил голову, как будто ничего не заметил.

«Я хочу получить последнюю захваченую территорию.»

«Последнюю? Но ведь это пустошь.»

«Мне нравится то, что она приносит.»

«Хм...Ах, вы, должно быть, говорите о земле Иеремии. Кхм! Я слышал новости. Говорят, ледяной столп в резиденции полностью растаял.»

Дворяне тихо рассмеялись из-за намека Императора, сравнившего Шарона с ледяным столпом. Единственными, кто остался серьезным, были герцог Клейдон и Императрица Селестия.

«Интересно, кашель, опьянён ли наш командир её слезами, кашель, или хозяйкой этих слёз?»

«Разве это не одно и то же?»

«Вам нравятся обе? Ха-ха, кашель, кашель!

Император внезапно прекратил смех, начав задыхаться в новом приступе кашля.

«Ваше Величество!»

Селестия поспешила к нему, мягко похлопывая его по спине, но кашель усилился. Император раздраженно оттолкнул её руку.

«Прекрати, кашель, убери руки.»

«Ваше Величество…»

Селестия притворно обиженно отступила, но Император даже не взглянул на неё. Он вытер рот с уставшим выражением лица, сжимая окровавленный платок.

«Последняя захваченная территория, кашель, теперь полностью принадлежит Шарону Лутцу Ла Каспиану.»

Шарон удивленно поднял брови.

«Отныне я стану марионеткой герцога, той, что полагается на его магию, чтобы продлить свою жалкую жизнь.»

«Ваше Величество.»

«Поэтому, пока герцог будет делать всё, вы, командир, можете не делать ничего.»

«…»

«Время возьмёт своё. А пока вы должны подготовить почву для наследования трона кронпринцем.»

«…»

«Единственный, кому я могу доверять, это вы, командир. Вы справитесь?»

«…»

«Ответьте мне, командир. У меня мало времени.»

И что же он ответил?

«Если мой господин приказывает, значит, так тому и быть.»

Шарон глубоко поклонился, повторяя в уме последний приказ своего господина.

«Для меня это честь.»