«Ты чересчур ласков. Собака верна своему хозяину по природе, но что ещё она может предложить? Даже если её баловать, она не понимает, о чём говорит, и становится только хуже.»

«…»

«Его Величество ненадолго появится перед началом аукциона рабов. До этого мне нужно узнать, чего хочет командир в качестве награды.»

«Я сам поговорю с Его Величеством.»

«Решение принимаю я. Даже если Его Величество согласится, без моей печати ты ничего не получишь.»

«Тогда можете не утруждаться. Мне это неинтересно.»

«Командир!»

Клейден повысил голос, и дворяне вокруг начали оборачиваться один за другим. Он не мог позволить себе показать свою истинную натуру на публике. Даже малейшая слабость могла стать пищей для варваров. Стиснув трость, он попытался унять злость.

«Скажи, чего ты хочешь. Я одобрю это, если это будет разумно.»

«Я уже сказал, что мне ничего не нужно.»

«…»

Клейден стиснул челюсть от его упорного отказа. Он добился реализации Плана улучшения национальных земель, и успех Шарона в его выполнении нельзя было игнорировать. Однако без официального признания Императора достижения командира не обретут исторического веса.

Кроме того, подозрения относительно происхождения Шарона давно витали в воздухе. Он ничем не напоминал Клейдена внешне, и его добровольное вступление в Специальный Отряд только подливало масла в огонь. Тем не менее Шарон сам подделал документы, и правда никогда не раскроется, пока он этого не захочет.

«Тебе лучше следить за словами.»

«Вы собираетесь меня убить?»

«Твоя мать хотела бы, чтобы ты жил достойно её надежд.»

«Не думал, что вы видите во мне такого почтительного сына, чтобы меня можно было этим запугать.»

«Тогда говори.»

Несмотря на всё своё презрение к Виолетте, Шарон не мог позволить ей умереть. ‘Почему? Может быть, потому что она его мать?’ Клейден мысленно усмехнулся.

Тем временем слухи продолжали раздуваться. Если Шарону не дадут награду, подозрения о его происхождении вспыхнут с новой силой. Семейная репутация рухнет, если станет известно, что он незаконнорожденный сын Виолетты.

‘Этого нельзя допустить. Я слишком далеко зашёл ради этого.’  — думал Клейден. Семья принадлежала ему, и он не потерпит ни единого пятна на построенном им идеальном Королевстве.

«А что насчёт Рочати? Я слышал, это красивый остров.»

Деньги в Империи могли купить всё — титулы, людей. Единственное, что нельзя было приобрести, это земля. Вся территория принадлежала Императору, а лорды правили ею как его представители.

Но упоминание острова в качестве награды намекало на передачу полного права собственности. Благородные в зале ахнули от столь необычного предложения. Некоторые даже обвинили герцога в чрезмерной щедрости.

Однако Рочати — это остров в Королевстве Иота, отдалённый от материка и совершенно бесполезный.

«Если уж раздаёте землю, отдайте мне столицу Иоты.»

«Что?»

«Я сказал: столицу Иоты.»

«Ты хоть понимаешь, что значат такие требования? Ты собираешься стать Королём?»

«А как насчёт Короля в разрушенной стране?»

Его саркастический тон не обманул Клейдена. Ведь именно он приказал уничтожить всю Королевскую семью и сделать принцессу Иоты пленницей. Династия Иоты ещё существовала лишь потому, что принцесса была жива.

Если Шарон получит столицу и женится на принцессе, он сможет контролировать Королевство от её имени. Это был план Клейдена, и он прекрасно понимал его намерения.

«Вы думаете, я не вижу ваших целей?»

‘Что Шарон будет делать с властью, став регентом? Месть? Это казалось очевидным. Его амбиции говорили сами за себя.’

Клейден не мог позволить Шарону захватить ничего, кроме Рочати. Единственным, чем он мог пожертвовать, была принцесса Иоты, у которой не оставалось власти.

‘А, ещё кое-что.’ — подумал Клейден, его глаза вспыхнули хитростью.

«Если задуматься, будет несправедливо во многих отношениях вручать Императорский указ. Победа ведь была достигнута не только благодаря усилиям командира.»

«Возможно.»

«Однако, если речь идёт о последней захваченной территории, думаю, можно что-то придумать. Что скажете, командир?»

«Разве это не тоже Имперская земля?»

«Эта территория изначально не входила в список целей завоевания. Если командир пожелает, я исключу её из Имперских записей специально для вас.»

«…»

На лице Шарона, обычно лишённом эмоций, мелькнуло настоящее раздражение. Клейден едва сдержал смех, увидев это.

Очевидно, Шарон не мог поверить, что его поймали. Накопившееся раздражение, казалось, прорвалось сквозь его внешнее спокойствие.

«Ну, что скажешь? Если тебя это не устраивает, назови что-то другое. Или выбери что-нибудь из лучших даров, предложенных Его Величеством.»

«…»

Эйрирн, до сих пор молча наблюдавшая за разговором, почувствовала, что что-то не так. Герцог предлагал Шарону, который требовал в качестве награды столицу Иоты, последнюю завоёванную территорию. Это могла быть её деревня.

Для Шарона это предложение должно было быть заманчивым. В её деревне действительно не было ничего значительного. Однако он молчал. Человек, который не задумываясь идёт на любые жертвы ради своих целей, сейчас сдерживался, будто что-то ждал. Эйрин вспомнила его слова, сказанные ранее:

[Убедите меня.]

‘Так вот что он имел в виду.’

Шарон хотел, чтобы всё выглядело так, будто он нехотя принимает эту землю.

‘Подождите…Он ведь хочет, чтобы я сделала это?’

Ему нужно было отвлечь внимание от своих истинных намерений. Эйрин должна была выполнить его приказ, ведь она поклялась играть роль идеальной любовницы.

Роль, которая, как оказалось, сейчас давала ей шанс.

После коротких раздумий она аккуратно взяла Шарона за руку. Когда её маленькие пальцы сжали его длинные, он опустил взгляд. Его глаза слегка расширились от неожиданности.

«Командир…»

На этот раз Клейден тоже обратил внимание на Эйрин. Впрочем, не только он — все вокруг посмотрели в её сторону.

Эйрин пыталась скрыть своё волнение, прижав лицо к тыльной стороне ладони Шарона. Она потерлась щекой о его руку с выступающими венами, напоминая маленькое животное.

«Знаю, для вас эта земля может быть скромной и незначительной, командир, но…Это место, где я родилась. Люди, живущие там, как моя семья. Не могли бы вы позаботиться о них?»

«…»

«Посмотрите на меня и подумайте ещё раз, хотя бы немного. Я хочу, чтобы вы, командир, стали хозяином той земли, где я родилась.»

Шарон сильнее сжал руку. Его изначальный план состоял в том, чтобы использовать Эйрин в этой ситуации. Именно поэтому он приказал ей убедить его, не объясняя подробностей. Он был уверен, что умная женщина, как она, поймёт, что нужно делать.

Однако он не ожидал такого поведения.

Её длинные ресницы слегка касались его руки каждый раз, когда она моргала. Её мягкое дыхание, скользившее по его запястью, будто прокатывалось по всему его телу.

Внезапно его живот ощутимо напрягся, а низ охватило тепло. Шарон осознал, что происходит: он возбуждён. Пытаясь скрыть это, он резко убрал руку.

Эйрин удивлённо посмотрела на него, её глаза, похожие на бирюзовые камни, дрогнули. Она потупила взгляд, словно извиняясь.

«Простите. Я была слишком дерзка.»

«…»

Спохватившись, Шарон осторожно коснулся её щеки. Эйрин чуть замялась, но затем подняла взгляд и осторожно прижалась к его ладони. Она выглядела, как маленькое животное, пытающееся казаться милым.

Хотя в её ярко-голубых глазах горела скрытая ненависть.

Шарон не отводил взгляда от её глаз, обращаясь к герцогу:

«Я сделаю так, как вы сказали, Ваше Сиятельство.»

Клейден стиснул трость, чтобы не рассмеяться. Если бы он был на месте Шарона, то попытался бы выторговать что-то ещё.

‘Глупый ублюдок. Отказался от огромной выгоды ради простой рабыни.’

Неожиданное появление Эйрин упростило дело. Клейден вспомнил, как Шарон касался её лодыжки в толпе, и понял: она задела его больше, чем он думал.

‘Я считал, что он не интересуется женщинами… Удивительно.’

Однако, как бы красива ни была рабыня, она всё равно оставалась рабыней. Такие, которые пытались соблазнить своих хозяев, были бесполезнее скота.

‘Кроме того, Шарон не из тех, кто привязывается к кому-либо надолго. Рано или поздно он бросит её, как только пресытится.’

Клейдену оставалось лишь дождаться подходящего момента.