Когда Шарон и Эйрин вошли в банкетный зал, на мгновение воцарилась тишина. Атмосфера была пронизана беззлобным восхищением по поводу внешности Эйрин, прежде чем она в считанные секунды сменилась на любопытство, вожделение, зависть, презрение, отвращение…Среди собравшихся не было ни одного дружелюбного взгляда.

«Добро пожаловать, командир. Пожалуйста, оставьте оружие здесь перед тем, как войдете в зал.»

Эйрин взглянула прямо перед собой, пока Шарон извлекал пистолет. Перед ними стояли дворяне, их алые губы изогнулись в молчаливом проклятии, когда они встретились с её глазами.

[Шлюха.]                                                                                              

Эйрин прямо выпрямилась, едва не вздрогнув. Это не имеет значения. Она решила, что не будет обращать внимания на то, что думают другие. Она не обязана страдать из-за их слов. Она должна гордиться собой. Хотя она и продала свои слёзы, своё тело она ещё могла сохранить.

Она осторожно потянулась к Шарону и взяла его за руку. Когда он медленно убрал другую руку, она обвила свои руки вокруг его. Эйрин почувствовала, как Шарон замер, собираясь положить пистолет на серебряный поднос.

Она прильнула к нему, не обращая внимания на пронизывающие взгляды. Она пообещала Шарону вести себя как идеальная любовница, и не могла всё время оставаться напряженной.

«Благодарю за сотрудничество, командир. Тогда желаем вам хорошо провести время.»

Когда слуга отошел в сторону, Шарон повел Эйрин в центр зала.

Она нервничала из-за шагов, возможно, потому что не привыкла носить туфли на высоком каблуке. Несмотря на все усилия, она не ожидала, что каблук зацепится за ковёр. Когда Эйрин потеряла равновесие и уже собиралась упасть, сильная рука поддержало её за талию.

«Будь осторожна.»

Люди сразу загудели, увидев, как её держат, словно в объятиях. Эйрин где-то услышала смеющихся людей.

[Шлюха.]

Вновь всплыла форма губ дворян, которую она видела, стоя у входа в банкетный зал. Эйрин бессознательно толкнула руки Шарона сильнее, чем планировала.

«Отпусти меня. Пожалуйста, отпусти…!»

«Это правильное поведение? Я думал, наше соглашение было другим.»

Шепот его голоса вывел её из раздумий. Да, это её работа. Что-то, что она должна делать, даже если ненавидит это всей душой. Люди наблюдают, и ей нужно играть роль женщины, которая соблазнила своего хозяина, насколько естественно.

Эйрин зажмурилась и открыла глаза. Она медленно подняла руку, чтобы погладить Шарона по щеке. Его глаза на мгновение опустились вниз, а затем вернулись к её лицу. Никто не заметил, но только они вдвоём знали, что её руки дрожат.

«Извини, мои туфли неудобны, и, наверное, я немного нервничаю.»

«…»

«Ты зол?»

«Конечно, нет.»

Улыбка Шарона слегка изогнулась, и затем он поднял её и шагал по банкетному залу. Все дворяне следили за ними с удивлением. Шум в зале немного стих.

Глаза дам, занявших места, расширились, когда они поняли, что Шарон идёт с Эйрин прямо к дивану. Эйрин даже не осмеливалась поднять глаза.

«Командир? Что случилось?»

«Моя спутница немного плохо себя чувствует. Если не возражаете, пожалуйста, отойдите на мгновение.»

«Ох…»

Женщины закрыли лица веерами и встали с мест. Их взгляды стали ещё более настойчивыми.

Шарон усадил Эйрин на диван и встал на одно колено перед ней. Неожиданное поведение заставило Эйрин растеряться. Вероятно, она была не единственной удивленной, потому что из толпы раздались вздохи.

Шарон внимательно осматривал её лодыжки, не обращая внимания на окружение. Он явно был очень привязан к ней.

‘Так ли должна вести себя любовница?’ Эйрин смутилась и крепко схватила его за плечо. Она поняла, что не только она играет свою роль; командир тоже.

«Ты не должен этого делать.»

«Это я решаю.»

«…»

Шарон взглянул на её щиколотку, затем снял с неё туфли и положил её ногу себе на бедро. Его хватка была без колебаний.

Его палец медленно проводил по нежной косточке, выпирающей над её пяткой. Эйрин сжала губы от боли, которую ощущала на подошве. Хотя она начала своё представление первой, она не ожидала, что Шарон отреагирует так.

Это ощущение было как жуки, ползающие по её ногам. Её плечи заболели от напряжения, а тело охватило тошнота. Эйрин посмотрела на время.

‘Прошёл всего час.’

Она чувствовала себя более уставшей, чем после десяти часов помола трав. Она слышала, что банкет должен продолжаться до утра, но она ещё не знала, как выдержит.

В этот момент Шарон тихо прошептал, не отрывая глаз от её щиколотки.

«Скоро подойдут люди сзади меня.»

«…Да.»

Это была пара дворян. Мужчина был высоким и худым, с узкими глазами и губами, создающими впечатление хитрости. Он выглядел лет на сорок-пятьдесят, судя по сединой у висков.

С другой стороны, женщина была гордой красавицей с тёмными волосами и фиолетовыми глазами. Трудно было бы точно определить её возраст, если бы не тонкие морщины вокруг глаз.

Эйрин немного наклонила голову, изучая даму. Она никогда её не видела, но при этом странно ощущала знакомство. Женщина смотрела на спину Шарона с тёплым взглядом.

‘О!'

Женщина и Шарон были так похожи, что их можно было бы принять за родных. За исключением цвета глаз, они могли быть родственниками.

‘Они мать и сын.’

'Неужели тот средневозрастной дворянин — его отец?’

‘…Неужели нет?’

Глаза этого мужчины не выражали ни малейшего намёка на привязанность, когда он смотрел на Шарона. Даже не привязанности…

‘Это было отвращение.’ Взгляд был полон презрения, таким же, как взгляды дворян на неё.

«Убедите меня.»

«…Простите?»

Прежде чем Эйрин успела спросить, что он имел в виду, средневозрастной мужчина с силой стукнул своей тростью, привлекая её внимание. Эйрин уже собиралась поставить ногу на пол, но он заговорил, не поднимая головы.

«Давно не виделись, герцог и герцогиня.»

Лукавый взгляд Клейдена упал на Эйрин. Она встретилась с его взглядом, который казался взглядом на что-то ничтожное.

Клейден, похоже, не одобрил то, что происходило перед ним, и, щелкнув языком, произнёс спокойно, но с усиливающимся напряжением:

«Это смело с вашей стороны. Как вы смеете позволить рабыне сидеть здесь?!»

«Сядь.»

Шарон мягко прижал её плечо, когда она попыталась встать. Эйрин немного замешкалась, но затем села обратно на диван.

«Ха!»

Клейден расхохотался, явно возмущённый. ‘Как посмела рабыня игнорировать приказ герцога? Это было через край.’ Когда его трость поднялась в воздух, как будто для того, чтобы отразить его стыд, Шарон схватил его запястье.

«Вы пришли, чтобы спорить, не так ли? Вы устанете, так что расслабьтесь.»

Он не мог пошевелиться, хотя его захват не казался напряжённым. Клейден выдавил слова сквозь стиснутые зубы.

«Что ты, черт возьми, творишь?»

«О чём вы?»

«Приводить рабыню на Императорский праздник? Тебе не стыдно, неблагодарный!?»

«Странно. Разве она не красивее всех здесь?»

«Какая бы красивая ни была животное, его никогда не приведут на праздник!»

«Да ладно, я не единственный сумасшедший, кто привёл рабыню сюда.»

Шарон был не единственным, кто привел рабов на банкет. Но ни один дворянин не приводил их в качестве партнёров, как сделал это Шарон.

«Я бы ничего не сказал, если бы ты привёл её как служанку! Что за…Ха, мне стыдно даже это упоминать. Когда ты, наконец, поймёшь, кто ты? Ты часть семьи Каспиав…»

Жёлтые глаза Шарона встретились с глазами Клейдена, который, казалось, потерял дар речи от явного предупреждения в его взгляде.

«Вы хотите сказать, что мне нужно вести себя как истинный наследник этой семьи, не так ли?»

«…»

«Я — низкорождённый ублюдок. Вот что вы обо мне думаете.»

Здесь не было места для обсуждения слабых мест семьи. Клейдену пришлось замолчать, когда на его виске выступили вены от ярости.

Виолетта, которая всё это время следила за Шароном, протянула к нему руку.

«Почему ты такой худой?»

Шарон не ответил ей. Он просто сделал шаг назад и уклонился от её руки. Виолетта зажала губы, встретив его равнодушный взгляд.

«Я иногда заглядываю в дом. Почему ты так и не появляешься?»

«…»

«Когда ты наконец женишься? Тебе уже двадцать восемь. Наверное, ты одинок так долго, что с тобой что-то не так.»

Её фиолетовые глаза на мгновение встретились с глазами Эйрин, а потом снова отвела взгляд. Это был взгляд отвращения.

«Я познакомилась с очень достойной молодой дамой. Это принцесса Королевства Иоты, и я думаю, что она будет хорошей партнёршей для тебя. Она может быть из другой страны, но она из Королевской семьи.»

Шарон уставился на неё, не веря своим ушам.

«Хватит, миледи. Это отвратительно.»

Отвращение было слышно в его голосе, который как будто царапал горло.

Виолетта закрыла рот, очевидно, огорчённая. Она была грешницей. Грешницей, которая позволила себе поддаться опасным эмоциям в юности. Если бы она не сделала ту ошибку, Шарон никогда бы не стал таким, каким стал.

[Специальный Отряд! Почему мой сын должен туда идти?]

[Я узнал об этом с опозданием. Шарон поступал, не сообщая мне, и я не смог остановить его...Извини.]

[Ох…Это моя вина! Это из-за меня!]

Клейден утверждал, что Шарон подписался в Специальный Отряд, чтобы искупить свою грязную кровь.

Теперь Виолетта не могла больше терять сына. Она хотела вернуть его прежним, того, кто был сломлен из-за неё.

Хотя она была лишь беспомощной герцогиней, Клейден был другим. Он обещал приложить усилия, чтобы Шарон покинул пост командира, если тот согласится жениться на принцессе Иоты.

Это немного облегчит вину. Виолетта верила своему мужу. Если она сделает так, как он говорит, её сын будет освобождён от проклятого Специального Отряда. Тогда её вина немного ослабнет.

«Шарон, я…»

(Примечание: на самом деле герцогиня обращается к себе как к «мать» здесь.)

«Не говорите ерунды.»

‘Как он мог так смотреть на свою собственную мать?’ Виолетта отшатнулась от его слов, и Клейден, положив руку ей на плечо, попытался её утешить.

«Ты не в лучшем состоянии. Я позабочусь о Шароне, а ты отдохни.»

«…Извини, дорогой.»

«Не извиняйся.»

Клейден позвал горничную и отправил Виолетту в комнату отдыха. Его мягкие глаза стали холодными, как только Виолетта исчезла.

Улыбка Шарона исказилась в презрении. Лицемерие Клейдена, который показывал свою заботу только перед Виолеттой, было настолько знакомо, что Шарон уже был им сыт по горло.

Виолетта была единственной, кто не могла увидеть его истинное лицо. Виолетта всё ещё не осознавала, что он видит её насквозь. Шарон был более отвращён к ней, чем к Клейдену, потому что она верила только в то, что ей хотелось бы верить.

«Его Величество сказал, что он должен почтить твою службу как командир.»

Наконец, Клейден перешёл к главному пункту их разговора.

Шарон остался с выражением без эмоций, но его ум был спокоен.

Он должен был закрепить последнее занятое территориальное владение, потому что это место станет могилой для Клейдена.